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游牧民族之“游”并非漫无目的地到处跑。猎人只会去猎物出没之地，牧民愿意去情况熟悉的草场，商人则在有商机的地方来回奔波，开辟效率最高的线路，形成固定的路径，在这里，地理因素仍然起到了决定作用。不难想象，贸易繁忙的地方周边会形成路网，若干贸易线路交汇的村庄必然会发展成集镇，部分集镇又壮大成为城市。城市的主要功能就是服务商人，给其提供暖衾热食、烟酒娱乐，或许还有眠花宿柳之所，当然更会提供让商人们联络买卖的场所——集市。
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例如位于今天约旦境内的佩特拉古城，虽然自然环境恶劣，既不适于农耕也无法放牧，但恰恰因为建在了一处险要峡谷的岩壁之上，地处众多客商往来红海沿岸、黎凡特地区和波斯湾诸港口之间的必经之路，曾经发展成了烜赫一时的大都市。
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大面积的开阔水域也促进了长途贸易，使得来自不同地理环境的货物通过水路汇集到沿岸。因此，本来捕鱼为生的人们往往也兼做贸易，能泊船的地方就会出现集镇。相比于畜力运输，船运不需要人吃马喂，优势更加明显。
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随着越来越多的城市出现，通商路线也越织越密。到公元前2000年，欧亚大陆上出现了若干有所重叠的贸易网络，每一个都像很多文化星群，组成了一条星河。
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中部世界
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繁忙的古代贸易网络之一出现在从小亚细亚半岛沿伊朗高原直到今天阿富汗的广大地区，在这本书里我称之为“中部世界”。中部世界位于四大流域文明的正中，西靠埃及文明和美索不达米亚文明，东望印度文明和中华文明。这里大部分地区地形崎岖、气候干旱，但仍有不少河流。河流沿岸很早就出现了小农耕作的村庄，也生活着一些游牧民族。这种农牧混居又邻近高度发达的城市文明的格局，恰恰最适合发展长途贸易。
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中部世界不仅两旁有发达的城市文明，周边还遍布港口，可通航的水域环绕全境：从阿姆河（也称奥克苏斯河）源头出发，沿着咸海、里海、黑海、马尔马拉海、爱琴海、地中海、红海、波斯湾可以周游一大圈，最后沿印度河溯流至中游就又能回到出发的地方。
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古时候，这里商旅车队络绎不绝，驼队规模有时可达数百匹。当然，并不是每个商队都要横穿整个地区。随着贸易线路的增加，在商路交汇处形成的城市越来越多，在这些城市里，商人与商人之间能进行交易。希腊人所称的赫卡通皮洛斯[1] 就在这一时期繁荣起来，它位于中国和美索不达米亚的正中间，大概在今天德黑兰的位置。赫卡通皮洛斯在希腊语中意为“百门之城”，喻指该地是众多商路交汇之处。赫卡通皮洛斯虽早已消逝在历史中，但曾几何时它是强大的帕提亚帝国[2] 的都城，王朝几起几落，构成了后来波斯文明的重要篇章。
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地中海世界
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中部世界以西还有另外一个全球规模的贸易网络，即连接了地中海沿岸各港口的海上商路。地中海是一整片面积广阔的水域，甚至称得上是大洋，它东北边连通黑海，东南边近乎与红海贯通。这里没有大西洋上的风浪，也没有那些大河流域的瀑布、沼泽，水面波平浪静，即便没有风力，靠水手人力划船也能到达彼岸。因此，地中海沿岸港口间的水路通商十分便利。
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更突出的优势是，地中海整体位于温带之内，是世界上最宜居的气候带，沿岸地理条件多样，因此，产自不同环境的各类货品在港口云集荟萃。商船上装载的可能是埃及的谷物、黎凡特的奶酪、北非的食盐、南欧的琥珀以及来自欧洲最西边伊比利亚半岛的锡等等，不一而足。
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读者可能会推测强大的埃及早就把控了这个贸易网络，其实不然。埃及人虽然不缺能拿来贸易的货品，却鲜有主动做买卖的欲望。他们太富庶了，反而是全世界都找上门来与之做生意。地中海上第一个主要文明出现在克里特岛，它最大的优势在于地理位置恰好在地中海中心，与东北岸各大港口有通畅的航路相连。之后，腓尼基很快崛起为能够与之抗衡的海上力量。腓尼基人发展壮大的策略又不一样，他们从故乡黎凡特地区出发，沿着地中海南岸跳跃式前进，开辟了很多殖民地。
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后来，希腊崛起。这里有着其他民族少有的得天独厚的地理条件。希腊在一个延伸入地中海的半岛之上，犹如一串群岛。内陆干旱多山，不适于普通作物生长，却极其适合种植葡萄和橄榄，希腊人以此制造葡萄酒和橄榄油。然而，人总不能只靠酒和油生存。但希腊人很幸运，他们的海岸峡湾中有很多岩石凹谷，多形成天然良港，于是港口成了希腊人最重要的资源。由于内陆地形崎岖，希腊人更愿意沿海居住，与周边地区的交往也倾向走海路而非陆路。背靠腹地而眺望沧海，他们眼中的陆地更多是在海外。
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希腊最早出现的是迈锡尼人，起初他们就是海盗，靠劫掠腓尼基人和克里特人的商船积攒了足够的货物，不久就能自己开展贸易了。到公元前1500年左右，他们一举摧毁了克里特岛上的米诺斯文明。在他们自己的叙事中，米诺斯的王作恶多端，强令希腊人每年进贡一名处女。终于，希腊大英雄忒修斯愤而出征推翻了暴君，为了给暴君一个深刻教训，他还奸淫了其仍是处子之身的女儿。当然，克里特人对此恐怕会有另一番讲述，但终究没有流传至今，故不为人所知。
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约公元前1200年，一伙被称为“海上民族”的凶悍强盗沿着地中海一路滋事生非，劫掠了整个地区，迈锡尼人自此从历史舞台上消失了。这之后，北部贫穷地区的多利安人来到了迈锡尼人曾经的城镇和土地上。接下来六百年左右，这里归于沉寂，鲜有历史记录留下。但可以推测，多利安人应该自认跟迈锡尼人颇有亲缘，因为他们的传说中有迈锡尼英雄的形象。其中，《伊利亚特》和《奥德赛》两个故事记述了希腊人与亚洲某个城邦旷日持久的战争，在后世希腊社会中受到推崇，其意义甚至堪比其他文化中的经书。希腊再次出现在历史记载中时，已经是若干小型海洋文明的城邦，而这些英雄传说成了各个城邦的共同记忆。
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季风世界
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地理环境还孕育了另外一种贸易文明。广袤的亚洲大陆就像一座巨大的风箱，形成一个庞大的气候系统。内陆的草原、平原、针叶林带等，冬季严寒，夏多酷暑。由于冷空气相对重，冬季大陆空气向下流动，形成从大陆吹向海洋的风；到了夏季，大陆内部温度升高，热空气上升形成低压吸来空气，形成吹向大陆的风。吹向海洋的风寒冷干燥，而吹向大陆的风温暖湿润，这就是季风。
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横亘其间的喜马拉雅山脉将季风环流系统阻隔开来，一侧吹向中国和太平洋，另一侧吹向阿拉伯地区和印度洋。太平洋和印度洋两套季风环流系统在东南亚地区相遇，因此印度洋到太平洋沿岸各地的人们在冬季出海，就能顺着季风到达东南亚。在东南亚停留几个月，等到季风如期转向，他们又能顺风回到中国、印度、阿拉伯半岛和非洲。
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这样，季风气候区也形成了一个足以媲美地中海和中部世界的庞大海洋贸易网络，将东非—阿拉伯—印度—马来西亚—印度尼西亚一线串联起来，还可以间接通达中国。正是因为这样的联系，今天相距甚远的马达加斯加和印度尼西亚才会有人使用相同的语言，几千年前的中国市场上才会出现来自非洲的物产。
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因为季风气候的特点，来自不同地区的海上客商都要在东南亚逗留数月。在等待季风转向的时间里，他们会在摩肩接踵的集市上邂逅。于是东南亚成了世界最大的文化熔炉之一，来自印度、中国、东非和阿拉伯等地的各种元素交织在一起，形成了复杂的融合。
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撒哈拉以南的非洲
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到了公元前500年，世界五千万人口中的大部分仍然生活在欧亚大陆，其中大部分居住在中国—伊比利亚半岛一线的狭长地带。人们出行和迁徙时，往往会选择东西方向而非南北方向，因为同一纬度上温度大致相近，而沿经线走向的气候则会从赤道的潮热变化到两极的严寒。此外，地球上的一个显著地貌——横贯非洲大陆的撒哈拉沙漠将非洲这个第二大洲截然分成了南北两部分，因此，撒哈拉沙漠两侧出现了两个独立发展的文明。
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同样，地理因素还造成了撒哈拉以南的非洲人口稀少。非洲中部是不适宜人类居住的茂密的赤道雨林，这里丰沛的雨水将土壤中的养分淋失殆尽，因此耕种非常艰难且收成稀少。雨林中还有两种致命的动物：蚊子和采采蝇。蚊子传播疟疾，采采蝇则传播昏睡病。采采蝇嗜饮马血，导致马在撒哈拉以南的非洲彻底绝迹。出了雨林地带向南，非洲的东西海岸中间是另一片不毛之地——卡拉哈里沙漠。在这样的地理条件下，早期的非洲人多靠近海岸居住。到了公元前500年左右，非洲人口约占世界的6%。
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撒哈拉沙漠并非一直是像今天这样的地理屏障。直到地球历史很晚近的时候，甚至可能在一万年前，这里还是植被茂密的地带，后来部分地区逐渐干旱，人们开始向水草更好的地方迁徙。一支向东与埃及人融合甚至取而代之，另一支向北进入地中海世界，还有一支沿着东西海岸分两路向南。等到整个撒哈拉地区终于变成沙漠，这几支移民就各自走上了自己的历史进程。
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就在苏格拉底与雅典精英激辩的同一时代，西非地区尼日利亚的两条大河间出现了一个发达的文化。它的遗迹最早在一个叫诺克的村庄发现，故历史学家称之为“诺克文化”，至于这个文化如何自称，今人就不得而知了。诺克人在村庄的外围耕作，在更远处牧牛，还独立于北方诸文化而发明了冶铜技术。到公元前1000年左右，诺克人进入了铁器时代。到公元前500年，他们已经能用陶土制造形象生动、服饰多样的动物像和人像，表明当时已有了相当复杂的社会和政治制度，但个中细节今人已难以解读。
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