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中国与西方不同，传统中没有诸神争功、唯己独尊的情形。在中国，同一个人可以既崇信道教，又遵守儒家价值，还去给本地的神仙烧香磕头，而不用择一而从。在汉朝的鼎盛时期，朝廷奉儒家为正统，但道教也在百姓当中流传甚广。要想考取功名到日益壮大的官府谋职就必须学习儒家经典，而田间的农民和城镇的工匠则多信奉道教。儒家轻视商贾，所以商人与农民和工匠一样处于社会下层，交往颇多。这一时期正值越来越多的商人皈依佛教，因此道教和佛教的信众在生活中也是共同相处的。
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只要汉朝皇帝还牢牢统治着社会，佛教在中国就只能缓慢地发展。但到了公元3世纪，汉朝到底逃不过古人所说盛极而衰的宿命。朝廷失掉天命和民心，皇帝不再有绝对权威。中国维持了四百年的大一统局面结束了，继而开始了三百多年的列国纷争。在此期间，黎民百姓闹不清楚谁在掌管国家、未来命运如何，因此越来越多的人开始信奉道教，而道教的发展也给佛教在中国的传播形成了有利的文化土壤。
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与此同时，信仰太阳神密特拉的教派在波斯世界继续传播发展。此时波斯地区的帕提亚帝国皇帝正谋求向西扩张，而罗马也在东进，小亚细亚半岛成了双方争夺的前线。正是在这里，罗马士兵接触到了太阳神教。
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太阳神教有秘传宗教的特征，而秘传宗教是希腊—罗马世界古已有之的传统。秘传宗教是一类围绕着秘密宗义展开的宗教，一无所知的门外汉要通过修习教义逐渐接近教门内部，最终达到神秘的核心，从此他们就能亲自或借助通灵者与神灵沟通。太阳神教的这个特点让罗马士兵感到熟悉，因此经过改良的太阳神教作为一种新的秘传宗教在罗马兴起了。
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处在太阳神教传说核心的神是密特拉。他的母亲安娜希德（Anahid）是一介凡人，以处子之身生下了他。神诞日在冬至附近，也就是在12月25日当天或前后。密特拉在世间的时候，由黄道十二星座的弟子侍奉。想想看，母亲是处子，成为人类的救赎者，神诞日在12月25日，有十二门徒——这一切听起来是不是有点熟悉？
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太阳神教在罗马的繁荣稍早于基督教。早期，这两个宗教在招揽希腊—罗马世界的信众时存在直接竞争，最终基督教胜出。到公元4世纪，太阳神教彻底消失，但在此之前它已经给基督教注入了很多元素。
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香料之路
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在印度南部，丝绸之路碰到了另一个有重大意义的流通系统。这里是季风气候下形成的世界，其中一个枢纽是阿拉伯半岛，无垠的沙漠三面环海，散落着点点绿洲。环绕着阿拉伯半岛的还有非洲之角、伊朗高原以及黎凡特平原等几个半干旱地区，这些地方居住着很多民族，他们使用同属闪米特语系的语言，包括希伯来人、阿拉伯人、腓尼基人、苏美尔人、阿卡德人、纳巴泰人等。这些民族在地中海到波斯湾这片区域发展壮大，这是历史上多个民族长期交往的结果，至于他们的祖先是谁倒可不必细究了[2] 。在这样干旱荒芜的土地上，发展出了辉煌而神秘的古代香料之路。
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今天我们说的香料是指食物中各种提味的作料，但古代所说的香料有所不同。古时，香料商人贩卖的不但有藏红花、胡椒、肉桂之类，也包括没药、沉香木、宝石、精油、染料、药品、珍奇羽毛、药膏、脂粉、秘药等各类非食用的东西。这里说的香料是一个广义名词，涵盖了所有珍奇精华、质轻便携、好卖又不易腐坏的货品。总的来说，香料是人们想要却并非生活必需的一类商品，它能引起人们对奢侈享乐、欢愉甚至高潮的向往。几千年前，“广义上的”香料是世界经济的一股重要力量，其实今天也还是如此。
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阿拉伯及周边地区是世界上最早的香料产区之一。在这片沙漠里，可耕地的面积不到万分之一，最内陆的地方植被稀疏到不能放牧。然而，在阿拉伯费利克斯［也就是古罗马作家老普林尼（Pliny the Elder）所说的“阿拉伯福地”］生长着一种硬木树，它虽然叶子稀少，但将其晒干、捣碎、研成粉末，再与油脂拌合后晾干，能制成乳香块售卖。
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不过沙漠里生产的乳香能卖给谁呢？当地人互相买卖？不会的，人们先得填饱肚子才有心思享受香料。而果腹的粮食只能依靠大河流域的农耕文明生产，再通过各贸易中心一路转运而来。于是，沙漠里的人们开始把自己这些小玩意儿带往富庶的地方。
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约三千五百年前被人类驯化的骆驼素有“沙漠之舟”的美称，此时在香料贸易中派上了大用场。骆驼是荒漠上最好的交通工具，可以几天不喝水，还耐极端气温。一周之内，同一匹骆驼可以从四十多摄氏度高温的戈壁沙漠行进到终年积雪的高山险隘。骆驼比马、骡更能负重，而且性情温顺，招人喜爱——最后这句其实是在开玩笑，我小时候住在离养驼场只有两个路口的地方，能以亲身经验告诉大家，骆驼绝对是又脏又暴躁的动物。但如果碰上会驯服它们的人，骆驼也会服服帖帖，香料商人就是个中高手。
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大部分情况下，这些商人都是中间商，贩卖从别处买来的货品。那么，中间商肯定不愿意买卖双方直接交易，所以他们会把货物的来源、路线、去向都作为严格保守的秘密，还会编出为了拿到货而经历种种艰难险阻的离奇故事，避免两边相互了解。比如，希腊历史学家希罗多德（Herodotus）记述，乳香非常名贵的一个原因在于乳香原料生长的树上藏有飞蛇，人们要收获乳香，先要焚烧某种树脂把飞蛇暂时呛走，然后趁机赶紧上树，在飞蛇回巢之前尽可能多地收获乳香原料，随时提防命丧飞蛇之口。这样听起来，为了把乳香卖到市场上，不知牺牲了多少勇士！卖得昂贵也就不足为怪了。希罗多德显然是相信了讲这个故事的人，毕竟，那时谁不相信香料商人呢？
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因为香料贸易的货物往往质轻而价贵，所以商人愿意长途运输，尤其在沙漠商路与东方的季风商路和西方的地中海商路贯通之后，香料更是受到青睐。香料商人四海漂泊，他们形成的文化跟居有定所的顾客完全不同。香料商人敬奉的是流动不居的神，这类神不是护佑哪个地方而是弘扬某些观念。商人们还通晓多国语言，培养了宽阔的视野，结成了跨越文化和政治边界的行会和社交关系网。这些小星群不受限于地理空间，而存在于社会意义的空间中，有着各自的向心力，形成了现实国家组成的显在世界之上、由“影子国家”组成的另一层世界。
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虽然不同文化各自形成了一片海洋，但仍然有些观念和影响能在不同的文化海洋间通过某些管道彼此融汇，比如沿着香料之路和丝绸之路发生交流。在不同交流区相遇和重叠的地带，文化星群彼此碰撞，产生部分内容的交换，最终发展成全新的文化星群。
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注释：
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[1] 虽然“Huns”常被译为“匈奴”，但“Xiongnu”和“Huns”两个词意指略有不同，原书也同时出现了这两个词，后文还有解释。为了区别起见，本书将“Huns”译为“匈人”。——译者注
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[2] 说同种语言的族群未必有相同的民族学起源或基因起源。受近邻影响的社会、被殖民的社会，甚至殖民者，都可能放弃本民族语言而改用他族语言。例如，移民到美国的人不管母语是何语言，最终基本都使用英语。这种改用他族语言的现象一定伴有现实中的人员混合与交往。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 9.不同世界的碰撞交融
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公元元年—公元650年
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在过去数千年中，人们之间的交往越发频繁，但这个融合过程却从来不是一帆风顺的，像白糖撒进沙子里那样一下就能不分你我，而是一路磕磕绊绊，时断时续。社会星群从形成到扩张，再到碰撞交流，产生摩擦、创伤、混淆，直至每个星群能充分交融，合成一条主线、一个完形。在此过程中，新星群的元素会补充进来，而不再适应时代的旧元素则会被抛弃。
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西奥多·斯特金（Theodore Sturgeon）在1953年出版的小说《超人类》中，将两个英语单词“blending”（混合）与“meshing”（啮合）拼在一起发明了新词“bleshing”（融合），以此形容小说中六个主人公身上发生的故事。这六个人都无法独立生活，凑在一起却争吵个不停。终于有一天，他们发现各自的奇异能力可以合成一体，因为他们其实是一个新物种、新个体：完形人。我们可以借用这样的“融合”概念来描述社会星群在历史上大规模碰撞交融、使宏大的主体叙事结合成新的更大的世界历史故事的情形。在公元纪年开始后的头八百年左右，全球各地都上演着融合的故事。
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