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非洲
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在美洲生产白糖、棉花、烟草等主要作物需要付出大量艰苦的劳动，为应对这个需求，欧洲的企业主们不断改进种植园体系。种植园是种植单一作物的一大片土地，种植园主在这里组织劳动，从事经营，进行销售、记账、促销、开拓市场等活动，而劳作由监工监督着奴隶或长工完成。美洲的种植园实际是19世纪欧洲工厂体系的雏形。
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起初，种植园主利用印第安奴隶劳动，但此前的瘟疫造成了印第安人口锐减，那些挺过来的人多半也身体虚弱，常常在体力劳动中累死。于是，种植园主开始另辟门路招募奴隶，他们盯上了非洲。这催生了一条全球产业链，给很多人带来了噩梦。加勒比地区生产的糖料被船运到北美沿岸各大城市，在那里酿成酒后被运到欧洲销售，换取枪炮。枪炮再被运到非洲卖掉，换来奴隶，而这些奴隶正是非洲沿海地区的人拿着枪炮从非洲内陆抓来的。从非洲运来的奴隶再被拉到加勒比地区换取糖料，这样又一个新的贸易循环开始了，如此往复。
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欧洲人把买到的奴隶塞进拥挤不堪的轮船货舱中，同船的人都是从非洲抓来的，除了都是黑皮肤之外，可能没什么其他共同点。很多人在海运途中就惨死在货舱里，活下来的人则按照体重、健康状况、性别等被分头卖往各地，完全不考虑他们之间的亲属关系和社会联系。在奴隶市场上，他们被当作机器部件一样的劳动工具。
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大部分非洲黑奴都是非洲奴隶贩子或其他非洲人抓来的。非洲奴隶贩子并不会觉得自己是在一场白人与黑人的斗争中背叛了同胞，因为非洲是一整片大陆而不是单一的文化，那里生活着不同文化、不同民族、讲不同语言的人。在撒哈拉以南的非洲，肤色相同并不说明有共同的身份，因为非洲各地人人都是同样的黑皮肤。
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哥伦布首次启航前往美洲那一年，取代了马里帝国的强大的桑海王朝发展到了极盛，阿斯基亚·穆罕默德（Askia Muhammad）正准备登基掌权。东非也已经形成了庞大的贸易网络，连接起了沿海地区四十来个城邦及附属宗族。这其中就有大津巴布韦，今天我们仍可以参观占地约两百英亩的大津巴布韦石头城遗址。奴隶贩子们刚到达非洲时，大津巴布韦还是绍纳帝国的都城，其贸易联系曾远达中国。
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不过后来跨大西洋奴隶贸易兴起，从此改写了非洲大陆的历史进程，在这个层面上产生的影响甚至比对奴隶个体的摧残更加深重。在安哥拉到今天几内亚比绍漫长的西非海岸线上，新城市作为奴隶贸易港口发展起来。奴隶贸易带来的丰厚利润让不少非洲人放弃了耕种、放牧和手工制造，纷纷加入抓人倒卖的勾当。
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其实这不是历史上第一次出现奴隶贸易，几乎从有人可供奴役的那天起，就有人在使用奴隶。罗马帝国就是奴隶建成的，罗斯人也是靠把斯拉夫人贩卖给穆斯林为奴奠定了家业。在人类历史的大部分时间里，约束人的社会规范从来都只适用于某个群体内部，它能调整群体内部的秩序，却不涉及如何对待群体之外的人，也不管奴役外人是对是错。所以人怎么对待人其实只取决于如何区分自己人和外人。那么，什么样的外人可以被名正言顺地奴役呢？
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不管是罗斯人、罗马人还是阿拉伯人，历史上大部分民族都把权力当作最重要的标尺。成者为王败者寇，战争中的获胜者可以奴役失败者，不管他们原来是谁、有何体貌特征。比如，罗马帝国的奴隶并不都长一个样子，而可能是罗马征服过的任何一个民族的长相。
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如潮水般涌入美洲的欧洲人虽然同属一个庞大的思想星群，但也不都是朋友。他们也曾互相征伐，大肆杀戮。至此，他们在新大陆上面对的都是些体貌另类、语言相异、饮食奇特、服饰怪异甚至衣不蔽体的人，不论在哪个方面都跟自己相去甚远，尤其是跟自己没有任何共同历史可言。
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于是，殖民者开始着手将“蛮荒”改造成（自己眼中）“文明的田野”，而印第安土著则在防范殖民者伤害（自己眼中）“有生命的地球”。两大文明星系在此碰撞，各有一套自洽的体系，要融合起来实在困难。无往不胜的殖民者们没有把这种碰撞当作战争，在他们看来只有文明人之间才谈得上战争，而在这里可以说是在荒野上围捕野兽。殖民者跟印第安人的背景差别过大，遮蔽了两者之间共通的人性。其实，很多共同点并不难发现，比如他们都深沉地爱着子女，受伤时都会流出鲜红的血液，然而来自不同文化星系的双方到底没有从中感受到相同的意义。
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殖民者在美洲大陆上给印第安人带来深重的灾难，还把对印第安人的价值认知推广到了对待非洲黑奴上。虽然奴隶制古已有之，但这一次奴隶身份被建立在了显而易见的种族基础上。欧洲人相信人是分为不同类别的，有些人天生就是奴隶。欧洲人还觉得，奴隶贸易是迟早要发生的，因为这是可以产生利润的事业。抓人做奴隶，再让他们服苦役累死，从中牟利的人不必觉得自己是坏人。贸易和奴役的想法能在同一个思想星系中产生联系，是种族主义在其中充当了媒介。在欧洲对美洲的殖民历史上，以种族为基础的奴隶贸易就像西方传说中关在地下室里的牛头人身怪，欧洲人在楼上宴饮作乐，尽力不去想地下室里的这头怪物正怒吼着吞吃童男童女。
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注释：
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[1] 字面意义为“西班牙文化”。——译者注
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[2] 本书中的“北美洲”与常用语境下的“北美洲”意义相同，主要指里奥格兰德河以北的美洲地区。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 20.失稳的中心
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1500年—1900年
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哥伦布启航前往美洲时，明朝中国正重回可以媲美历史巅峰的辉煌。而当欧洲商船第一次到达中国海岸时，明朝盛世已去。不过这时的中国还没有显露衰落之势，明朝打下的江山稳固依旧。至于其内部体系是否仍然稳健，一切运转如常，这个我们说不清楚。中国太广阔、太复杂了，没有谁能轻易判断整个中国社会健康与否。中国幅员辽阔、地理多元，广袤的大地上有雪山、沙漠，也有沼泽、河流。这里的人们分属五十多个民族，使用两百五十多种方言，边境内外有着复杂的民族关系。
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当然，欧洲和中部世界也不比中国简单，但是中国总有一种深刻的社会与政治统一性。笔者认为古代中国并非民族国家，但也不是传统意义上的帝国，如果要造一个词来形容，可以说是一个“文明国家”（civilization-state）。而到这个时候，长久以来把这个“文明国家”凝聚为一体的主体叙事正开始衰颓。
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按照中国自古流传下来的叙事传统，只要每个人在每个场合下都按孔子的方式为人处世，天下就会井然有序。然而，孔子不会对现实生活中出现的每种情形都给出明确的指导，特别是当现实出现乱局之时，有时孔子的指导似乎还自相矛盾。例如，皇权的交接就经常涉及棘手的问题。表面来看，规则很清楚：先皇驾崩，皇长子即位，这就维护了天下的法度秩序。但是如果皇长子愚笨不堪怎么办？如果他还未成年怎么办？如果出现了1524年危机中的情况，皇帝还未有子嗣就驾崩了又该怎么办[1] ？
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在这场继位危机中，朝廷官员决定拥立大行皇帝十三岁的堂弟继位。为了让继位符合礼制，官员们宣称，年轻的新皇帝是大行皇帝的身后嗣子。这听起来颇费周章，而且这样新皇帝就不能再认自己的亲生父亲了，这是大不孝之举！如此，国之礼法与家之宗法难以两全，这该如何是好？群臣众说纷纭，分成了两派。百姓纷纷上街请愿，朝廷就此停摆。这次“大礼议”堪比西方社会的宪法危机。
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最终，群臣想出了一个折中之道：昭告天下新皇帝的生父是大行皇帝死后的嗣子。这把情况更加复杂化了，但是深谙儒家文化的人会明白此举的合理性，只有这样做才能维护中华文明星群继续闪耀。在这个星群中，皇权源于礼制。因此在朝廷中，与掌管国之要务的兵部和户部相并列的还有一个“礼部”，因为整个社会都要靠“礼”维系起来。如果这次礼制之争的结果不能服众，百姓就会对朝廷失去信任。而最后只求正确稳妥的烦琐解决方式，实际上损害了明朝中国的统一、自洽的叙事。
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同时，宋明理学影响下的社会并没有实现孔子理想中天衣无缝的和谐。比如，人人都知道重农抑商，朝廷命官最受尊敬。但中国的社会阶层不像印度的种姓，理论上任何人都可以在阶层之间流动，在科举中考取功名就有机会进入最高阶层。科举考试是中国古代文化的精要之一，但准备科举却要历经十年寒窗。农家子弟没有那么多时间，家里需要人手耕田。而商人家却不一样，说他们亦商亦盗也好，说什么别的也好，这些被视作“社会寄生虫”的人常常能富裕起来。富裕的人家可以让孩子专心读书，也请得起私塾先生在科举路上助他们一臂之力。这样一来，最受轻视的阶层反而更容易一跃进入最高阶层。而农民世世代代继续务农，这着实让人心中愤愤。
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