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清朝初期的中国仍然没有显现出即将走下坡路的迹象。清初四十年，满人将整个中华帝国的疆土都收入治下，治理的触角甚至远达中亚。清朝的版图不断扩大，长城不再是北方边界，而成为清朝腹地的一处游览景观。这个时期，中国对朝鲜半岛和东南亚藩国的控制也加深加强了。
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只有日本没有受到清朝强权的影响，凭借四面环海的地理优势，日本发展起了封建社会，稻米种植占有神圣地位，渔业则提供了日本人所需的主要营养。名义上，日本仍然由长达一千五百年历史的王朝统治，但社会治理权此时主要集中在封建幕府将军手中。幕府将军养着由武士率领的军队，这些武士有自己特殊的近乎宗教的文化传统，有点类似奥斯曼帝国的苏非派兄弟会发展而成的宗教勇士团，又类似十字军东渐时期天主教的骑士团。
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日本非但没受到压力，反而还曾试图入侵清朝，这在当时的清朝人看来简直是不自量力。凭区区几个小岛，怎敢妄想征服最强大的天朝上国？其实，清朝虽然没有动过日本，但已经在北至蒙古、南达马六甲海峡的整个地区扩大了自己的势力和影响。到17世纪末，中国仍然完全有理由自视为居天下之中的泱泱大国。
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白银与茶叶
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清朝还继承了明朝一个未见得是好事的做法，也在开支中使用银票，但在收税时要求真金白银。发行银票确实促进了内部经济流通，但是纳税者们又面临那个老问题：到哪里去弄银两来交税呢？老办法看来依然有用，那就卖更多商品给随西方商船而来的贸易商。
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朝廷也认为对外贸易是个良策，因此全力支持出口产业，毕竟出口换回的白银最终要流入国库。在南方地区，官办的瓷窑发展成了规模化的工厂，大批苦工在恶劣的条件下劳动，挣着微薄的计件工资勉强糊口。
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过去，茶叶主要产自屯田军户经营的农庄，只是农庄中的作物之一。田间劳作由地主雇佣的长工承担，地主和长工的关系依靠儒家传统来调节，双方共同处在一张责任与义务的大网中，以繁复的礼节与相互亏欠心理作为缓冲。但到了清朝，产茶的农庄变成了大面积出产单一作物的种植园，为了增加产量，效率成了种植园的首要目标。茶园开始雇佣采茶工人，并由专门的监工管理，这些监工只关注产量数字，不再重视儒家的仁义道德。社会变得与从前不同了。
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清政府和权臣谋士们并不喜欢这个新社会，他们固然乐得收洋人的银子，却不愿受西洋文化的腐蚀。他们禁止欧洲人进入中原，只允许他们在指定的商埠贸易。欧洲商人只能在那里等着中国商人来收订单，付了款后再干等着交货，收到货后立即离开。
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面对怠慢，欧洲商人也只能耸耸肩打趣接受，毕竟千里迢迢来这里是为了赚钱，不是为了交友。但让他们感到不快的是中国人只卖不买，一两银子也不肯花，而收款又只要真金白银，再不然就是钻石。一位清朝皇帝一语道出了其中原因：“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无”——既然本土产品优于一切舶来洋货，清朝何须外购进口呢？
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不管怎样，西方商人还是在对华贸易中有利可图，所以仍然络绎不绝地前来。中国的丝绸出口达到了空前的高峰，瓷器也行情大涨，欧洲语言中甚至直接用称呼中国国名的“china”指代高品质的陶瓷器皿。而最受西洋商人热捧的当属茶叶，英国人对这种东方饮料上了瘾。这里的“上瘾”不是比喻义，因为茶叶本身就是成瘾品。如果放在今天，茶叶跟可卡因等成瘾毒品比起来可能不算什么，但想想在当时的英国还有什么别的饮料呢？左不过是些酒类。所以英国人对茶趋之若鹜也就很好理解了——好茶提神，烈酒伤身，就这么简单。这个时候虽然咖啡也开始时兴，但风头还远不及茶叶。
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1720年，英国从中国进口共计二十万磅茶叶，1729年就上升到了一百万磅，1760年达到三百万磅，到了1790年则高达九百万磅。整整九百万磅的茶叶可不是小数目。不过诸君坐稳听好，到了19世纪中叶，英国每年从中国进口的茶叶竟高达三千六百万磅！曾几何时，海上的商船是拿茶叶来垫着陶瓷以防其磕碰损坏，现在情况倒过来了，满载茶叶的商船要配载一些陶瓷来做压舱石。
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面对这样的贸易形势，西欧各国坐不住了，大把的银子就这么外流最后只富了中国，买回来的茶叶无非是消化代谢掉了。西欧文化建立在商业的基础之上，而商人对财富的认识简单直观：财富就是钱。如果卖得多买得少，就能富起来；反之买得多卖得少，就会穷下去。这里说的钱，根本而言就是金银。谁死的时候存下了大量金银，谁这一辈子就风光。在每个商人看来，大家确实都赚到钱了。但是从西欧的整个国民经济来看，中国在让西欧，特别是英国越变越穷。
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英国政府还不能一声令下禁掉茶叶贸易，因为进口关税是重要的财政收入，而茶叶贡献了近一成进口关税总额，政府禁掉茶叶无异于自断财路。此时的英国刚刚结束跟法国在全球的殖民地战争，军费开销巨大，正是用钱的时候。所以政府将茶叶的进口关税提高一倍，一方面减少茶叶销量，另一方面也不影响政府收入。
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但这还是影响到了有些人的利益。英国东印度公司全靠茶叶贸易立足，此时岂能坐以待毙？东印度公司靠着强势的游说争得了政府的扶持，英国政府颁布法律强令在美洲的英国殖民者必须购买东印度公司昂贵的茶叶，而不能买荷兰海盗走私的廉价茶，因为海盗自然是不向英国王室交税的。这项《茶税法》让这些殖民者怨声载道，终于有一天晚上，一群不知哪里来的激进分子潜入东印度公司的船，将大量茶叶倾倒进海港，损失的茶叶如果放到今天价值得有上百万美元。此后，英国政府制定了更严苛的惩戒性法律，这进一步激起了这些殖民者的愤怒。沸腾的民怨最终爆发，美国独立战争开始了。
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所以各位看到，清政府的政策竟然推动了美国的诞生，一条长长的因果链条把清朝中国和新生的美国连在了一起。另外，英国到底找到了一个平衡对华外贸逆差的办法，但解决的办法却不在中国本身。为了能更好地理解后面发生的历史，我们有必要先来看看中部世界此时在发生着什么。
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注释：
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[1] 这次危机始于1521年正德皇帝驾崩，终于1524年，因此作者称为1524年危机。中国历史上称之为“大礼议”。——译者注
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 21.被困的中部世界
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1500年—1900年
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16世纪，欧洲势力刚开始在全球扩张之时，伊斯兰的中部世界仍然自认辉煌无双。此时伊斯兰文明中强大的各国之间还有不少没解决的矛盾和问题，但是跟中国类似，这里的人们还没有觉察到这里即将走上衰落的道路。欧洲商人已经打开了这里的海岸，虽然各处已经开始有了零星冲突，但中部世界的各国并没有把这些异族视作对手或威胁。当然，一部分原因在于欧洲人是以通商贸易者的姿态出现，如果他们组成军队来犯，是不会推进得如此顺利的。
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中部世界的各国与欧洲之间的交往可能给双方都造成了误判，因为双方来自不同的社会星群，对同一事件会解读出不同的意义。两边并不见得分歧巨大，但是不在同一话语体系，连分歧都无从谈起。
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欧洲人都是自己做买卖的商人，私营企业在欧洲跟在伊斯兰世界的地位完全不同：在欧洲，兜里有钱才能手上有权；而在伊斯兰世界，手上有权才能让兜里挣到钱。换言之，在达鲁伊斯兰的土地上，有钱只意味着有的可花，但是要想有权势，必须与政治权力的中枢即军事和宗教界有所联系。其中，一类权力掌握在“乌里玛”（ulama）的伊斯兰学者手中，他们掌管教育、宗教、语言、律法乃至整个伊斯兰文化星群；另一类权力则来自君主和王室亲信，他们掌管着执法、征税、建设、战争和战利品分配等，手里握着物质世界的权杖。
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政教两界的名门望族通过联姻形成千丝万缕的联系。伊斯兰社会由一张张人情关系网构成，其中最高级的是王室关系网。统治者将税收事务交给最信赖的亲信承包，包收税款的人有权利也有义务负责指定区域的征税，并且必须定期给主家上交一定数额（而非一定比例）的税收。至于其具体怎么收税可以自己决定，交够约定的数额后剩下的都是自己的。跟王室亲近的人能得到很大的征税区，他们又照此操作进一步分包，分包征税人在各自的区片内承包一定税额，也遵循定额以上余出的部分都归自己所有的原则。
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