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不列颠帝国此时已经发展成了世界历史上疆域最广阔的帝国，巅峰时期统治了世界四分之一的土地和人口。到19世纪后期，法国、西班牙、荷兰纷纷加入帝国角逐。从那时起，学者会把帝国的扩张称为“帝国主义”，这个词在当时是他们引以为豪的，只是后来才变成了贬义词。
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同一时期，美国也在大举扩张，但它的扩张在很长时间内都没有被当成帝国主义。作为一个民族国家，美国没有昭告天下自己是在对外征服，而是让国民到原野中去伐木开荒，建设城镇，再兴建公路、铁路把城镇连在一起。这样从表面看来，美国的壮大靠的是人民用双手把自己的荒地变为良田，是进步叙事的现实体现。
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不可否认，这个年轻国度的国民确实做了大量奋勇开荒、建设家园的工作，不过在这个叙事中还有一个没说清楚的缺口。北美的拓荒者们所去的土地此前已经有人居住，原住民已经利用了土地，尽管跟拓荒者的利用方式不尽相同。而且，原住民社会也不是千百年来一成不变，并非在被外来人打断之前与大自然互不侵扰、相安无事，而是也有自己的历史和现在，也在谋划着自己的未来。同所有其他人一样，他们一直都生活在不断变迁的历史中。
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此前这里的最后一批移民来自亚洲，他们是经过加拿大迁入的，其中一些人在第一批欧洲移民到达前就从加拿大南下进入了北美腹地。这批南下的人中有一支甸尼人，即后来所称的纳瓦霍人，还有阿帕切人。而今天居住在密西西比河和密苏里河流域以及五大湖沿岸的原住民曼丹人、达科他人、奥吉布瓦人等原本都是半定居的农耕民族，只会在夏天徒步进入草原狩猎野牛。随着西进的欧裔拓荒者移民越来越多，这些原住民开始完全进入中部大平原生活。
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欧洲人把马带到了美洲，其中有些逃脱到野外繁殖了后代。马的出现让北美大地上有了新的游牧形式。但这不是中亚草原那种逐水草而牧式的放牧，这甚至根本就不是放牧。北美大草原上有成百上千万的野牛，野牛和牧马相遇，产生了美式狩猎游牧文化。土著猎牧人把野牛浑身上下从牛蹄、牛角、内脏到牛肉和牛皮都利用了个遍。曼丹人和达科他人在大草原上巡猎，法国人把他们称为“苏族人”。科曼奇人和夏延人也从落基山脉迁到了大平原上。我们现在无法演绎，如果没有外人闯入印第安人的生活，北美的历史将如何发展。他们会形成遍及南北美洲的贸易网络吗？贸易网上的节点会发展成城市，然后也像欧洲一样一直发展到机器时代吗？今天已经无从得知。因为欧洲人的大举移民，美洲印第安人本来的历史发展轨迹被迫戛然而止。
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早期欧洲人大量前往亚洲和非洲是为了开展贸易，对土地的征服也是为了实现其贸易野心。他们既想要土地上的资源，也想要土地上的人们生产出来的产品，所以希望这些人能一直生产下去。而美国向西扩张到太平洋沿岸的过程中，拓荒者们并不在乎印第安人能生产什么。新来的移民不是来此贸易的，甚至也不是来征服的，而是来取而代之。走在扩张前线的拓荒者群体大多数是来美国寻找新生活机会的贫民，他们在老家没有祖辈传下来的爵位、金钱和土地，他们依靠体力和手艺建功立业，开启新生活。而开启新生活的机会，就在跨过密西西比河的西部。
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随着美国的西进，印第安人数量锐减甚至在部分地区绝迹。这与纳粹以意识形态手段煽动对犹太人的仇恨并对其进行迫害略有差别，欧洲人仅仅觉得印第安人碍了手脚，他们对印第安土著既有畏惧也有仇恨，欲除之而后快，之后又把他们描述成神秘的原始人，如今还拿印第安人的族名作为球队的名称。
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有些时候，对印第安人的屠杀也是有组织、有蓄谋的。在加利福尼亚州，新来的欧洲人对待印第安人就像对待蟑螂一样赶尽杀绝。州长彼得·伯内特（Peter Burnett）公然宣称政府会支持“灭绝印第安种族的战争”。1853年《怀里卡山先驱报》发表的一篇评论文章对伯内特州长大加夸赞，大谈谁要是（跟印第安人）谋求契约或和平，谁就是叛徒。加州真的是说到做到，规定每杀死一名印第安人可获奖赏二十五美分至二十五美元不等。于是短短一代人时间，加利福尼亚州的印第安人就减少了九成。其中一个部落仅剩一名幸存者艾希（Ishi）。他被带到旧金山，作为人类学研究的活样本度过了余生。他去世之时，同他一起消失在这个世界上的，还有一门语言，一段历史，一整个宇宙。
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在北美其他地方，欧洲裔的“取而代之”是通过常规战争实现的。两方交战，赢者通吃。大部分情况下，新政府把印第安人赶进圈起来的保留地上，并假惺惺地认定这些保留地为主权国家，与美利坚合众国是协约关系。在保留地范围内，印第安人基本还可以像祖先一样自由生活，不过再也没有祖先生活方式所需要的种种资源。有一段时间，美国政府有意将土著印第安人吸纳到蓬勃兴起的美国主流文化当中，他们把保留地中出生的孩子接到政府的公办学校中，教他们英语听说读写，学习欧式餐桌礼仪，穿着欧式服装等。1924年，美国宣布仍居住在美国境内的三十万左右土著印第安人为美国公民。
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注释：
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[1] 例如，自称是共产党人的墨西哥艺术家迭戈·里维拉（Diego Rivera）曾创作一幅壁画反映底特律产业工人的生活，画上有肤色截然不同的四类人在钢铁厂劳动。里维拉给出了这样的说明：“黄种人代表沙子，其数量最多；红种人像铁矿石，是生产钢铁的基本原料；黑种人像煤炭，具有纯朴的美，有火焰燃烧的激情和古代雕塑般的健美，自带节奏感与音乐感；白种人像石灰，不仅因为石灰是白色的，更因为石灰是炼钢中的中和剂，将各种元素组合在一起，就像白种人也是整个世界最好的组织者。”里维拉认同各种族应该平等、和谐共处，但他显然没有质疑过世界上存在四种不同肤色的人种且各有不同的先天特征这一理论。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 27.战争中的世界
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1900年—1945年
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19世纪初期，拥有科技的力量、利用企业的组织形式，以民族国家形态发展的诸多社会已经完胜世界上所有其他社会组织形式。这样的社会与清朝对峙，清朝落败了；而遇到伊斯兰教和印度教治理的社会，则渗透并取得了控制权。
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撒哈拉以南的非洲在很长一段时间内都抵抗住了殖民侵略。欧洲列强虽然在沿海设置了不少贸易港口，却无力深入非洲大陆。因为非洲深处是赤道雨林，昏睡症和疟疾在那里大规模流行。世代居住在当地的非洲人已经适应了这样的环境并对流行病有了抵抗力，此外他们还能按部落组织起来，有力抗击欧洲人的侵略。
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然而技术发展和全球化趋势打破了两者的平衡。医学知识的进步让欧洲人掌握了应对昏睡症的方法，他们还在南美发现了一种植物，从中提取的奎宁能治疗在地球另一边肆虐的疟疾。同时，有了装备蒸汽机的平底炮船，欧洲人可以实现溯河而上，进入非洲大陆深处。
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非洲土著部落虽然也有军队，有些还有枪炮，但在欧洲人的军队和枪炮面前不堪一击。1898年，苏丹一支庞大的穆斯林军队把一支规模小得多的英国军队围困在了一个叫乌姆杜尔曼的地方。创立这支苏丹军队的是一个穆斯林末日论教派的领袖，自称“马赫迪”，意为“救世主”。他发誓要将外人赶出去，拯救自己的同胞。马赫迪的军队有五万人，使用长矛和老式枪支；而英国人有十二挺自动重机枪，能一分钟内连发五百枚子弹。英国人靠着这些机枪速战速决，发射了五十多万发子弹，击毙两万非洲士兵，击伤了其余大部，而英军只有四十八人阵亡。乌姆杜尔曼战役让心存侥幸的人彻底看清，不管西方列强遇上了谁，都是一场机器社会和前机器社会的较量，后者根本不是前者的对手。那么现在只剩下一个问题：这些“不管是谁的国家和地区”落到了列强手上要如何瓜分？
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当时的德国总理俾斯麦（Bismarck）想让瓜分非洲的竞争显得文明一些，因此召集欧洲十四个强国在柏林开会，讨论如何瓜分非洲才不致引起不体面的内斗。当然，这个会议肯定没有邀请非洲国家参加。
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“柏林会议”于1884年11月召开，但为时已晚，全球帝国主义已经进入新的阶段。在此之前，西欧各国早就开始了争夺殖民地的竞赛。到此时，欧洲各国几乎占有或控制了世界上除泰国和阿富汗以外的所有地区。眼前已经没有可以再占领的地方，后加入这场殖民狂欢的国家就只能从其他国家的手上抢夺殖民地。于是，欧洲列强开始觊觎彼此的地盘。
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1900年，南部非洲发生了一个预示后来世界大战的事件。这里发现了世界最大的金矿，恰好就在世界最富的钻石矿旁边。当时这个地区是波尔人的领土，他们是早期荷兰移民的后代，很早就从非洲原住民手上夺取了控制权。后来，英国也在这个地区建立了几个小殖民地。金矿被发现以后，英国人想全部独吞，于是双方爆发了战争。战争虽然以波尔人失败告终，但英国军费消耗巨大，伤亡惨重。为什么会打得如此艰难呢？因为另一大机器强国——德国也插手了这场战争，这为后来更大规模的战争埋下了伏笔。
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我们此前一直说的都是“欧洲列强”，但到这个时候，列强阵营中出现了一个欧洲之外的势力——日本。日本也迎来了机器时代，而且日本人很清楚机器的重大意义，因此快速走上了工业化之路。1904年，日本发起了对俄战争。面对这个准欧洲强国，日本竟然连战连捷，让西方观察家们大跌眼镜。在其中一场决定性的海上战役中，日本舰队击沉了俄国大部分军舰。这让欧洲人看清了一个事实：英国不再是世界上唯一一个能四两拨千斤的岛国。
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同样引人注意的是，大洋彼岸的美国也不时有所动作。1898年，美国人将西班牙人从菲律宾赶了出去。六年之后，美国总统泰迪·罗斯福（Teddy Roosevelt）以世界领袖的姿态出现在日俄停战事宜的斡旋中。停战条约签订后，罗斯福说出了一番出人意料的豪言壮语，他提出在同世界打交道时，美国要“言语温和，手持大棒”。
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欧洲人对这个“大棒”心中有数。美国不仅拥有大量资源，还有着紧凑而自洽的民族国家体制。没有传统国家君主制的负担，这是一个井井有条的国家，以最现代、最先进的民主宪政制为国家基础。在1861年至1865年的美国南北战争中，成百上千万的士兵已经用上了工业化生产的最先进的武器。内战后，美国重新成为统一的联邦国家，政府完全可以凭借人数甚众的士兵连同武器装备一起组建一支强大的军队。
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