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德国和英国都对自己的武器装备有着狂妄的自信。多年以来，两者所到之处碾压对手如同拍死蚊子般易如反掌。只要手中有精良装备，世界上谁敢来犯？答案很明显：自然是有着同样精良装备的对方。这一时期，欧洲所有稍具规模的国家都忙着发展武器，其中最引人注目的就是这两个工业大国。
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就在这两个王朝帝国在爆发冲突的道路上高歌猛进之时，另一种矛盾也在世界体系中蓄势待发。民族国家的雏形相继出现在各大帝国之中，就好像身体里长了肿瘤。每个帝国内部都有一些民族宣布独立、成为自治的国家，大部分是民族主义革命分子靠暗杀夺权。阿拉伯人想脱离奥斯曼帝国的统治；塞尔维亚人、波兰人、匈牙利人等在奥匈帝国内部你争我斗；俄国治下的各突厥民族也都各怀心思；亚美尼亚人期盼独立建国；很多生活在欧洲的犹太人也畅想着到哪里建立一个主权国家；在南亚的印度，也有民族主义者寻求脱英独立……虽然当时还没有太多真正意义上的民族国家成立，但在各帝国中，许多正在孕育成形的民族国家随时可能破壳而出。
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1914年，二十来岁的塞尔维亚青年民族主义者加夫里洛·普林西普（Gavrilo Princip）枪杀了一个中年人。被害者不是别人，正是奥匈帝国的王储。从此局面一发不可收拾，诸多旧帝国仿佛一座座爆竹仓库，一个接一个地炸开来。德国突然侵略法国，英国开始了对德封锁，之后俄国又发动骑兵与奥地利军队交锋，奥斯曼土耳其进军加里波利……
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人们通常认为第一次世界大战结束于1918年，第二次世界大战是从1939年至1945年。但是我敢说，千年以后的历史学家反观现在时，看到的应该只是20世纪的一场全球大战，即历史学者尼尔·弗格森（Niall Ferguson）所说的“世界战争”。这场世界战争始于20世纪初期，战火一直烧到1945年，不过过程中有所间歇。第一次间歇是1918年，在四年的生灵涂炭之后，美国宣布参战，向法国投放两百万兵力，让战乱暂告一段落。
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世界战争的这场历时四年的开篇摧毁了整个欧洲，尤以欧洲中部的核心大国损失最甚——德国、奥地利和奥斯曼土耳其均受重创。因此，在各参战国的战后和谈中，英法两国几乎主导了和约的条款。他们要求德国必须为发动战争付出代价，提出了巨额赔款，旨在让德国在此后很长时间里保持国力贫弱，不能抬头。
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几年的战乱也让其他王朝帝国遭到了致命打击。1918年停战后，帝国内部兴起的民族国家像蛇蜕皮一样开始脱离帝国的外壳。奥斯曼帝国从此不复存在，其核心部分成为一个实体民族国家——土耳其，战胜的西方列强随意地划了划线，就此形成了若干阿拉伯民族国家，其中包括约旦、叙利亚、伊拉克等。英国人鼓励欧洲犹太人移民到黎凡特地区的一处，犹太活动家们希望能在此建立自己的国家。而在东欧，也有不少新的民族国家已形成清晰的边界，其中有波兰、塞尔维亚、匈牙利、罗马尼亚、乌克兰等等。
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德国人推翻了自己的皇帝，宣布成立眼下正时兴的新型政府，即由民选总统领导的宪政共和国。清王朝也在第一次世界大战爆发前夕垮掉，此时的中国也更名为“中华民国”，要以民族国家形态进入机器时代。世界和平看似终于来临，然而只是幻象。1918年停战之后，互相敌对的各个大国马上开始了重建和军备，为下一次大战做准备。而且，世界大战的停战并不代表各地的战火都消停下来了。在俄国，罗曼诺夫王朝倒台后，布尔什维克党人掌权，通过发动内战巩固了权力。这场苏俄内战是世界史上最血腥的内战之一，在不到十年的时间里造成了近一千万人死亡。此外，第一次世界大战一结束，世界上就暴发了一场大流感。流感随着战争中部队的流动传播开来，夺去了全球约五千万人的生命。所以，全球化有时也会倒打一耙。
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20世纪30年代，战争的鼓点又一次敲响。本来意在钳制德国发展的赔款却产生了反作用，在一片乱局中，别有用心的人利用了社会动荡以实现自己的目的。人类公认的魔头之一——德国的希特勒利用战争的悲惨和战败的屈辱挑起了一场种族主义运动，在种族主义的意识形态氛围中成立了纳粹党。而在世界另一端，日本的军国主义、极权主义和民族主义思潮弥漫，并开始在中国和东南亚侵略、蚕食。随后，西班牙发生了惨烈的内战，列强纷纷介入、选边站队，顺便把西班牙内战的战场当作了自己最新武器的试验场。
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关于是谁发起了世界大战的第一回合可能还有所争议，但第二回合确凿无疑是德国挑起的。这第二回合的诱因不是哪个单一事件，而是以希特勒为代表的纳粹战争机器不断扩张的野心。纳粹德国把能占领的所有地盘都收入囊中，终于让其他欧洲国家心生忌惮而出手阻止。战争犹如泥炭沼泽之下一直暗中燃烧的炭火一样终于爆发，世界大战卷土重来。这一次战火几乎波及全球。
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最后又是美国让天平倒向了一边，可这次不像上次那样手到擒来。1942年，美国向欧洲战场部署了几百万兵力，又向远东战场调遣了大规模舰队对日本作战，然而战争仍然延续了三年之久。终于在1945年，美国科学家率先研制成功人类历史上最具杀伤力的武器——原子弹。随后美国向日本投下了两颗原子弹，夷平了两座城市。至此，大战戛然而止。
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待世界大战的硝烟散去，世界重回安宁，人类建立民族国家的努力总算大功告成。尽管当时仍有部分地方是殖民地，现在地球上的几乎每一寸土地都正式属于某个主权民族国家，每个人都是某个国家的公民，即使难民也能争取到公民身份。每个国家都有明确划定的国界，要穿越国界的人必须持有护照。每个人在本国之内使用本国货币，学习本国历史，每个国家都有全体国民能辨识的国旗。仍然属于其他国家的殖民地不满于自身地位，纷纷争取独立成为民族国家。现在人们认知中的世界是很多民族国家组成的集合体，国家总数目前达到一百九十五个。人们眼中的全球政治体系发展也是一段各国争取独立，掌握完全主权的斗争史。战后的一段时间，似乎世人都认为民族国家已经是最高级的政治形式。至少我在当时就觉得世界会一直这样发展下去，相信与我年纪相仿的读者也会有同感。
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然而我们都错了。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 第六部分 奇点的三个侧面
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20世纪的世界大战之后，虽然不时还有地方会爆发流血冲突，但一个全球化的文明逐渐显出端倪。随着对世界的科学认知持续深入，机器和科技不断进步，在与自然的交手中，人类的本领越来越大。而此时人类要应对的自然更多是自己的周遭，因为人们已经几乎完全生活在人工营造的环境中了。同时，工具的用途、性能和先进程度不仅在持续进步，而且是呈指数级发展。有人认为日益发达的新技术诸如基因编辑、分子工程、机器学习等最终会走向一个转捩点，他们把这个转捩点称为“奇点”，人和机器在此合二为一。有些人相信，奇点的到来标志着人类实现了永生，另一些人则觉得这标志着人类主宰时代的结束、机器主宰时代的开端。然而，即便是在人类奔向奇点的路上，历史仍然是由三条主线编织在一起的：一是环境，不论环境如何变化；二是工具，不论工具如何进步；三是人类所独有的由语言赋予的交流能力，正是通过交流，人们才构建出思想观念的世界，让我们虽共同生活在其中却能各有独特体验。思想观念的世界作为人与现实世界之间的媒介，一头连着你我众人，另一头连着靠人的想象永远不能穷尽的纷繁现实世界。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 28.超越民族国家
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1945年—2018年
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民族国家的体系还未发展完善便要走下历史舞台了，世界上开始形成比国家更大的超国家体系。超国家体系从形成伊始就意在取代民族国家。联合国是其中最显著的代表，虽然它在很多方面的影响反而是最弱的。“联合国”这个名字听起来像是世界的政府，但实际上它更像一个全球辩论俱乐部。
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地位到底如何暂且不论，联合国于1948年发表了《世界人权宣言》，对主权国家无限制的权力提出了挑战。《世界人权宣言》中提出，人人皆享有一定权利，不因其所属的国家而有所区别。国家政府即使对本国公民也有行为的边界，不可逾越。
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然而《世界人权宣言》在现实中是没有效力的，因为没有一个“世界政府”负责执行。就在这一宣言把各项人权写入文本的同时，侵害人权的事情就在发生，这一宣言发表后悍然践踏人权的事情也从未停止。但《世界人权宣言》仍然能被作为识别与衡量人权侵害的一种标准，让理想主义者有一面能高高擎起的大旗。
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与联合国不同，还有一些超国家体系是切切实实起作用的。不难想到，这其中大部分是解决经济问题的。每个国家都有其他国家的人想要的东西，但是国家间的跨境贸易涉及诸多难题。国界分开两国，两国使用不同的货币，那么如何确定双方的币值和双边交易的价格呢？
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为回答这个问题，在世界大战快要结束之时，四十五个国家的代表聚在一起共同规划未来世界中的货币如何流动。开会的地点在美国新罕布什尔州的布雷顿森林小镇，在这里他们决议成立世界银行和国际货币基金组织。世界银行的使命是资助落后国家的产业发展，理论上是代表整个世界履行职责。国际货币基金组织的任务则是调节各国货币的汇率，以及在有国家出现偿贷危机时介入并提供贷款。布雷顿森林会议还同意，作为提供贷款的条件，国际货币基金组织可以规定借贷国政府如何安排本国开支。一般来说，国际货币基金组织遇到此类情况会要求借贷国采取紧缩对策，言下之意是借贷国此前过于挥霍奢靡，现在该收收手了。实践当中，紧缩往往是指政府削减公共开支，如医疗、教育、社会服务等。
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