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要组织好整体高效运转，跨国公司就必须协调现实中远隔千里的很多人一起做好繁杂的各种工作。有人负责设计图纸，有人负责开凿沟渠，有人在工厂中日夜劳作，有人要去组装零件，还有人要设计花哨的广告，有人把零件装上车船飞机，当然也有人在加减乘除保障资金流通平衡。这一切发生在不同的语言、法制、文化和政治环境中，各个层次的决策者需要保持高度同步，这要求海量的信息能在公司体系内快速高效地流动，只有这样才能实现巨型公司中的每个成员都能为共同的大目标而努力奋斗。若是回到几十年前，人们根本无法维持如此庞大复杂的社会有机体完整运转而不分崩离析，因为当时人们之间交往沟通的速度和规模都远达不到现在这样的水平。
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过去虽然是这样，但过去毕竟已经过去。正当跨国公司的形态不断巩固之时，科技界出现了划时代的转折。
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注释：
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[1] “罗莱坞”指巴基斯坦以拉合尔为中心的电影产业，“尼莱坞”指尼日利亚的电影产业。
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[2] 当年的这些巨头公司相比今天更大的巨头公司又是小巫见大巫了。比如，亚马逊正大举占据零售业的垄断地位，脸书（Facebook）雄心勃勃地想包揽所有社交媒体的互动，谷歌（Google）几乎全面主宰了人们获取信息的渠道（至少在西方世界是如此），苹果在全球率先实现公司价值超万亿美元，等等。这些新的巨型跨国公司争夺的不仅是资源，也不仅是信息，而是对人类交往互动的掌控。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 29.数字时代
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我们这代人正在经历的只是数字时代的开端，所以恐怕难以看清这个时代对于整个人类历史的意义。我们常常只顾得上低头学习最新的手机软件，接受各种新鲜事物如流星雨般的冲击，还要招架层出不穷的惊人变革对旧秩序的挑战。但是如果几百年后回头看今天，又会如何呢？当细枝末节都淡去，焦点不再集中于技术本身，而是通盘思考这一时期的技术发展对人类历史的影响，历史学家又会做出什么评述呢？
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我猜想，他们一定会说这一切都肇始于一项意义重大的发明——历史上的历次转折莫不如此。这一次改变了历史的发明是一种开关，它是一个决定电流导通还是阻断的小小电子元件，叫作“晶体管”［晶体管的英文“transistor”由transmit（传导）和resist（阻碍）两词各取一半组合而成］。
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晶体管的出现很快引出了另一项发明——第一块集成电路板于1959年申请了专利。集成电路将很多电路集成在一个硅质芯片上，其上每个节点都由一个晶体管充当。在电路网中，依据晶体管的“开”“关”状态不同，流动的电脉冲能形成特定的信号样式。人可以通过调整晶体管的开关决定电流的样式，还可以把一系列指令编在程序中控制电路。
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晶体管的一个重要特性是二元性，它的状态非开即关，没有中间过渡。这两种状态刚好对应只有0和1两个数字的二进制计数系统。数学家们非常清楚，二进制可以和古印度流传下来的十进制计数系统同样强大、准确，只是稍显笨重一些。在二进制中，26×27＝702这个算式要写作11 010×11 011＝1 010 111 110。十进制下的所有运算都可以在二进制中进行，只是数字会变得更长而已。
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但是有了集成电路，数字更长或时间更长都不再是问题，人们可以把指令编写成程序再实现电流的样式。而电流能以光速传播，这是物理宇宙中能达到的最快速度。虽然在导体介质中（例如硅质芯片）电流传播速度有所减慢，但每秒上万公里仍然不在话下。
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复杂性也不是什么问题，因为电流通过十亿个开关跟通过十个开关并没有差别。仅有的限制因素是导体介质的效率、电流产生的热效应以及如何用人类粗笨的手指做出超薄的电路芯片，而这样的挑战恰恰是进步叙事下愿意搞发明创造的人们乐此不疲的。
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因此，芯片一经问世就有很多工程师对其不断加以改进。具体来说，改进芯片就是想办法在更小的芯片上布置更多更省电的电路，让电流通过时效率更高而损耗更少。有点反常识的是，随着芯片尺寸变小、集成度变高、性能变好，其价格反而越来越便宜。1965年，电子工程师戈登·摩尔（Gordon Moore）预测说，每过两年芯片的密度和集成度就会翻一番，也就是说发展的速度会指数级加快。后来的进展完全印证了摩尔的预测。
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同样地，最早的电子计算机体量很大，能占满一间屋子，美国航空航天局（NASA）就是依靠这样的计算机将航天器送上了月球。不久，计算机就走上了小型化、精密化的发展道路，到70年代中期迎来了一个转捩点。在美国加利福尼亚州帕洛阿托的一个车库里，两个从大学退学的青年史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）和斯蒂夫·沃兹尼亚克（Stephen Wozniak）造出了一台小到可以放在桌面上的计算机。它虽然小，性能却比当年NASA用于发射航天器的巨型计算机还要好。两个人把这项发明叫作个人电脑（PC），并且把它的价格控制在相对低廉的水平，这样中产阶级家庭也能买得起。
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价格便宜自然不错，但大部分中产家庭还是无意出钱购买电脑，因为掌握机器语言太困难了，大部分人没心思去学。随后，出现了BASIC等编程语言，能将简明英语（或法语或别的什么语言）写成的指令转换成机器能理解的语言。跟此前电话普及时的情形类似，计算机即将跨过一个重要门槛，在此之前它仅仅是一个发明，之后则成了一种商品。
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蒸汽机发明后，人们纷纷探索它的各种用途，于是产生了一系列改变世界的发明。电报发明后，人们便去思考电的其他用武之地，紧接着也发明了很多改变世界的器材。计算机发明后，人们在琢磨的是，还有什么能被数字化？
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后面的故事就不难猜到了。
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电力因为用途广泛已经深入百姓日常生活之中，带动了电灯、电话、洗衣机、汽车、电暖气、电扇等等。电脑也以相似的方式进入了人们的社会生活，充当了计算器、游戏机、编辑器、记账本、文件管理器、财税核算器等等。此外电脑还嵌入了很多已经在应用的物品中，使汽车有了大脑，导弹学会了对移动目标精确制导，自动取款机让恐惧社交的人不用尴尬地面对柜员就能轻松取钱……所以，都有什么可以被数字化？答案是几乎一切都可以。
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化繁为简一直是人类的重要追求之一。古有泰勒斯探索万物的本原，琐罗亚斯德将整个宇宙归于两极，而今天发生的数字化也是同样的要义，欲以简单的两个数字表征世间一切存在。这或许是人类文明史上将化繁为简做得最彻底的一次。
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20世纪80年代后期，计算机之间也可以交流对话了。当然这是一种拟人的说法，计算机不能主动做任何事，是人研究出了把相距遥远的多台计算机连接起来的方法。连接计算机所需要的实体介质早已具备，因为过去一百多年来，电话公司铺设的通信线路同样可以用来连接电脑。有了多台联网计算机，人们就能以电子媒介交换信息并掌控别人机器上的信息。
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计算机的互联网采取了同电话一样的商业普及模式，用户入网变成了一种商品，同在一个网络的用户都能互相联通。同样与电话联网模式类似，一旦形成了若干网络，不同网络之间也能联通。这样，任何两个有电子邮箱的用户都能靠网络实现联系，而不用操心自己是哪个网络的用户。这又好像是在电话即将普及开来的那个时刻，用户突然发现只要自己有一部电话对方也有一部电话，就能随时取得联系。
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通信网络的联通跨越了所有国家和企业的界限，也打破了所有社会范畴的局限。互联网成了全世界交流和分享信息的网络，任何人只要有一个电话插孔和一个电源插座就能连线上网。不久之后，连这两项也不再必要。人们开始琢磨，如果无线电收发报不需要有线连接，电脑是不是也能做到？
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与此同时，正如摩尔此前所预测的，台式电脑发展成了更小巧的笔记本电脑。笔记本电脑功能强大又便于携带，人们就像在公文包里带上了另一个大脑。无线技术还应用到了电话通信领域，不久后，手提电话异军突起，好像小青年嘲笑老古董一样让座机黯然失色。在势不可当的“摩尔定律”作用下，手机的尺寸越来越小，功能越发强大，最后甚至赶超了电脑。于是手机和电脑合二为一，产生了智能手机。这个强强联合的产物虽然外观与传统手机差异不大，但已经变成了人们随身携带的与全世界社交的窗口，方寸之间能进入所有人的世界。
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