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在帝国主义列强争夺市场和原料的过程之中，古代的三个大帝国，奥斯曼、莫卧儿和中国，都受到严重的冲击。那两个帝国都瓦解了，中国虽然历经艰险，却始终保持独立、自主和完整。这个现象，对于帝国主义列强来说，也有相当的意义。欧洲人征服非洲，把非洲分割成一块一块，毁灭他们的王国，解散他们的部落。在非洲广大的殖民地上，白人必须要负起管理和行政的工作——他们称之为“白人的负担”。同样的，在太平洋、印度洋的岛屿和印度次大陆，白人也认为他们有天赋的权力和责任。在这些地方，西方列强几乎是无偿地取得资源，也肆无忌惮地倾销他们的产品。但面对巨大的中国，他们并不需要担起管理的责任，只要有市场在，他们就可以倾销，赚得的钱又可以取得够用的资源。于是，帝国主义列强的经济算盘上，中国这块土地是独特的，和其他各处的市场都不一样。中国市场支撑到了19世纪和20世纪，对其自身的资本主义萌芽确实有过极大的推动作用。
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另一方面，经过一百五十年的历程，中国一步一步被卷进近代文明，吸纳了不少以西方文明为主体的近代文明。西方人在中国设立学校，中国的学生到外面去留学，都将西方的现代知识和科学技术，一代又一代地传到中国，使中国进入了以西方为主的近现代文明圈。中国人在接受新文明的过程中付出了沉重的代价，他们将自己传统文化中的人文和社会伦理的精华都逐渐遗忘了。今天，两岸中国的大学课程都是英美大学的翻版。犹如邯郸学步，我们真的忘了“故步”，只得“匍匐”而行了。我们自己文化传统中的修养和智慧，几乎已经完全丧失了。
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经过与西方的较劲和最终的挫败，中国改变了自己的制度，从两千年的帝制，转变成民主政治。虽然今天的民主制度并没有在中国全面出现，至少每个中国人心目中都期盼着能够到达那个境界。孙中山提出的建国理想，“民有”、“民治”、“民享”，并不完全是从资本主义市场经济的角度来设计的——其中“民享”的部分，相当程度地注意到了资源的公平分配。市场经济主张的自由政治，与社会主义主张的社会福利，这两个理想，不仅在中国都有人提倡，而且中国的实际政治，也在这两端之间摆动，有时趋向这一端，有时趋向那一端。在20世纪的中国，这两端都并未落实，更谈不到两端的均衡。可是，一百年的摆动，也确实为中国人部分地建构了起源于西方文明的近代制度。如前面一章所说，西潮东渐，西方的帝国主义列强征服了全世界，将全世界臣服于暴力的殖民统治之下，但只有这一片广土众民的中国，却是它们没能够完全征服的。一百多年来，中国保持相当程度的独立，对于过去被征服的东方各个国家，都是可以借鉴的榜样。尤其东亚各国，看了日本人完全模仿西方而置身于帝国主义之列，反过头来欺负东方人后，许多东方国家，更寄希望于像中国一样保持一定程度的自主，虽付出重大代价而不悔。西方征服的许多殖民地因为具有这一番理想，才使得它们在二战以后纷纷争取独立的国家地位。中国一百年来的挣扎，既是挑战了现代文明暴力征服的部分，也因为自己的坚持，使这一长达数百年的暴力行为，终于走到了尽头。
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西方近代文明走到最后一个阶段时，中国也并没有置身事外。在多年的动荡中，中国依然逐渐建立了自己的工业，也开发了自己的资源。1914年第一次世界大战开战以后，西方曾将在中国设立的工厂撤离中国，在四年短暂的战争期间，中国发展出了民族企业的雏形。虽然只是一个小小的萌芽，却是后来中国走向工业化的前提和基础。今天，几个中国人集中的地区，都俨然成为世界的工厂；海峡两岸的中国，联合新加坡等地的华人资金，已经改变了今日世界的经济布局。这一大片力量，与同样成为新兴国家的俄国、巴西、印度，对世界经济的未来走向，更具有举足轻重的影响力。近代文明系统的经济版图，终于要改变。本书后面若干章所讨论的对象，也一定会引发其他各方面如政治、文化、社会等的变化，其变化之巨大，最终会使近现代文明完全转型。
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因此，中国从一个不自觉的参与者，已经变成了一个参与建构全球文化网络的合作伙伴。经历了三百年之久的蜕变，我们竟可以如此说：西方近代文明，从最初的理想，到最后的终结，每一个重要的阶段，都有中国的影子或中国实体的参与。这也正是人类文明全球化的过程中一个必然的情况。毕竟，中国承载着中国文化的若干传统。东方已经有几千年的发展经验，其中有不少深厚的文化精髓，很值得我们选择、采撷，并纳入新文明之中，成为全球文化的一部分。邯郸学步，并不需要抛弃那些不朽的精神资源。这一筛选、改组和诠释的工作，也是最后一部分的工作，却也是最不容易进行的任务。不过，中国人必须如此做，不但是要自觉地做，而且是要努力地做。中国不能够自满于今天获得的财富，更不能自满于中国在全球经济格局上的地位。中国应该更往高处看：所有人类，包括中国人，都将合组一个大家共有的人类社会。在世界共有的文化之中，中国几千年来累积的许多智慧，应当有其不可忽视的价值。经过创造性的转移，人类文化之中的东方部分，庶几能矫正和弥补西方近现代文明的缺失，彼此融合为一，变成全世界的未来文明。
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这一系列的讨论过程中，我得到了陈航和陈珮馨不少的帮助，没有他们的策划和传录，以我八秩老人的精力，很难如期地提供给《南方都市报》刊登，我对他们二位怀有诚挚的谢意。对于《南方都市报》编辑部的同仁，我也感谢他们的努力。对读者们，我只盼望这些书上提的问题，能激发大家自己的思考——不只是阅读我提出的一些意见，而是从这些意见上引出大家自己的看法和想法，并将看法和想法付诸实践。
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许倬云
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2012年2月3日于匹兹堡
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〔1〕 郢书燕说 语出《韩非子·外储说左上》，比喻穿凿附会，曲解原意。
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许倬云说历史：现代文明的成坏 [:1707549903]
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许倬云说历史：现代文明的成坏
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主宰人类生活三百年的主流文明，是如何兴起的？
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它经历了怎样的曲折和挑战？
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人类的未来会往何处发展？
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许倬云先生以宏阔的视野与通俗的语言，高屋建瓴地描绘出一幅现代文明的全景图：从宗教革命到民族国家的兴起，从启蒙运动到工业革命到近代资本主义大发展，提纲挈领，要言不烦，勾勒出现代社会的形成及发展，反思了文明进步的得与失，展望了人类的前景。
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铁葫芦
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