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历史学家们曾把人类发现和定居所有的波利尼西亚岛屿归结为运气，比如满载渔民的木筏偏离了航道从而发现了荒岛。现在我们已经清楚地知道这种发现与定居是经过周密详尽的计划，而非在海面上随意漂流。许多波利尼西亚岛屿是由西向东被逐一占领的，逆行于由东向西的风向和海水流向。在大海上逆风航行或者等待风向暂时逆转很有可能发现新的岛屿。从芋头到香蕉，从猪到狗和鸡，波利尼西亚人将各种作物和家畜一一运过去。由此可以看出，从家乡将各种东西都带到新的殖民地是一种精心准备的殖民活动。
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波利尼西亚人的祖先，拉皮塔陶工的第一波扩张浪潮向东只到达斐济、萨摩亚和汤加，相互不过几天的航程。然而，西波利尼西亚岛屿与下列这些东波利尼西亚岛屿之间隔着更为广阔的海洋：如库克群岛、社会群岛、马克萨斯群岛、奥斯垂尔群岛、土阿莫土群岛、夏威夷、新西兰、皮特凯恩群岛和复活节岛。在约达1500年的“长期停顿”后，这一缺口最终被打破，可能是因为他们的木筏与航海技术的进步，或是洋流的改变，海平面下降出现可作跳板的小岛，抑或是一次幸运的航行。公元600年至800年间（确切年份仍存在争议），从西波利尼西亚群岛出发最容易到达的几个东波利尼西亚群岛，即库克群岛、瑟赛提群岛和马克萨斯群岛均被占领，同时也为殖民者的继续扩张行动提供资源。大约于公元1200年，殖民者们远渡2000英里的水路，占领了新西兰，最终一网打尽了太平洋上所有适合人居住的岛屿。
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对地处最东边的复活节岛而言，波利尼西亚人又是走哪条路将其占领的呢？马克萨斯群岛能够养活众多人口，同时能为占领夏威夷提供即时资源。就风向和洋流来看，直接从马克萨斯群岛前往复活节岛这一路线可被排除。进军复活节岛的起跳点最有可能是介于复活节岛和马克萨斯群岛中间的芒阿雷瓦、皮特凯恩和汉德森岛。这几个岛屿岛民们的命运是下一章（第三章）的故事。复活节岛语与早期芒阿雷瓦人的语言具有相似性，皮特凯恩石像又与一些复活节岛的石像具有相似性，复活节岛的工具样式类似于芒阿雷瓦人和皮特凯恩人的工具样式，另外复活节岛民的头骨与汉德森岛民头骨的相似程度要高于马克萨斯岛民的头骨，所有这些都可以看出波利尼西亚人把芒阿雷瓦、皮特凯恩和汉德森岛当作踏脚石。1999年，重新建造的名为“欢乐之星”的波利尼西亚式远洋木筏从芒阿雷瓦岛出发，经过17天的航行，最终成功地到达复活节岛。对我们这些不懂航海的现代人而言，那些木筏航海者从芒阿雷瓦岛往东，远渡重洋，能碰见一座由北至南宽不过9英里的小岛实属运气，但事实上，波利尼西亚人是通过观察成群筑巢海鸟从陆地飞至100英里范围内的海面觅食来判断与前方尚不见踪影的岛屿之间的距离。复活节岛原是太平洋领域一些大型海鸟的集聚地，因此驾木筏航行的波利尼西亚人远在复活节岛200英里外就能看到它。
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在复活节岛民的传说中，带领他们扩张并定居下来的酋长名叫霍图·玛图阿（意为伟大的祖先），他带着妻子、6个儿子和其他族人乘坐一或两艘巨大的木筏来到复活节岛。（欧洲造访者们在19世纪晚期和20世纪早期从遗留下来的岛民那里记录了许多口头传说，其中包含许多可靠的资料，比如一个世纪以来或欧洲人尚未登陆以前岛民们的生活，但无法确定那些千年以前传说的准确性。）我们会在第三章看到其他波利尼西亚岛民们通过频繁的岛际航行来保持联系，那么复活节岛是否也如此呢？继霍图·玛图阿之后，是否也有其他的木筏到达过复活节岛？考古学家罗杰·格林认为在复活节岛民定居后的几个世纪里这种情况很可能存在，因为复活节岛上的工具样式和芒阿雷瓦岛很接近。而对此持反对意见的人的理由是复活节岛传统上缺少狗、猪和一些典型的热带作物，如果这些动物和作物在运输途中碰巧死在霍图·玛图阿的木筏上，或者登陆不久后都死了，那么后来的人应该也会带过来。此外，在下一章我们会看到，科学家们在分析了许多石器的化学成分后发现某岛的石器是由特产于另一岛的石材制成，这明白无误地证明了马克萨斯群岛、皮特凯恩岛、汉德森岛、芒阿雷瓦岛和瑟赛提群岛之间的岛际航行。但是在那些岛上没有发现用复活节岛的石材制成的石器，反之亦然。因此，复活节岛自打霍图·玛图阿登陆后很可能完全地与世隔绝，数千年不与外界联系，一直到罗泽维恩发现了它。
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如果几个主要的东波利尼西亚岛屿于公元600年到800年间开始有人类居住，那么复活节岛又是何时被占据的呢？正如前者的具体年代尚存有争议一样，复活节岛被占据的时间至今未有定论。已出版的文献资料通常认为人类于公元300年到400年间开始在复活节岛上定居，这一结论基于以下三种分析手段，即语言分离时间（语言年代学技术）、三个来自阿胡特佩石像的放射性碳年代测定，和湖底沉淀物所显示的砍伐森林的证据。但是，研究复活节岛历史的专家对这些早期的年代断定越来越怀疑。首先，语言年代学技术就很不可信，尤其是复活节岛（我们知道主要经由大溪地人和马克萨斯人的传播与更改）和芒阿雷瓦岛（似乎后期到达的马克萨斯人对其做了二次更改）这类语言史相当复杂。其次那三次放射性碳年代测定都基于同一个样本，用的是当今备受质疑的旧方法，而且也没有证据显示木炭样本与人类有关。
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而古生物学者大卫·斯德曼、考古学家克劳迪奥·克里斯提奥和帕特里夏·瓦尔加斯在复活节岛的安纳根纳海滩（被证明是该岛人类生存最古老的考古点），获取古人类使用过的木炭和吃剩的海豚骨骸，然后经过放射性碳年代测定，得出第一批人类定居复活节最可靠年代为公元900年。安纳根纳海滩是整个岛上停靠木筏的最佳点，因此第一批移民很可能就定居于此。另外，先进的加速器质谱和海洋贮存库对海豚骨骸做了年代分析，校正了放射性碳年代测定所得出的估计数值。新得出的年代数比较接近首批移民的定居时间，这一考古遗址含有复活节岛迅速绝种的土生陆禽和许多太平洋鸟类的骨骸，而捕捞海豚的木筏也很快就失传了。因此，对于首批人类定居复活节岛的时间目前最可靠的推断应该是稍早于公元900年。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 民与食
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岛民们吃什么？岛上到底有多少人？
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欧洲人来到复活节岛的时候，有不少人靠农耕维生，种地瓜、山药、芋头、香蕉和甘蔗，另外再养些鸡。复活节岛没有珊瑚礁和咸水湖，因此与波利尼西亚其他岛民相比，鱼类和贝壳类食物只占他们饮食的很小部分。对早期的居住者来说，曾经有海鸟、禽类和海豚作为食物，不久这些食物开始减少甚至消失了。由于复活节岛上淡水资源有限，岛民们大量地喝含高碳水化合物成分的甘蔗汁。因此复活节岛民在已知的史前人类中拥有最高的蛀牙率，这里的孩子大多14岁前就有蛀牙，到20岁时几乎人人如此。
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复活节岛的人口高峰数值可由计算房屋地基数得出，假设一栋房屋有5至15人，其中岛内三分之一的房屋在同一时期被占据；或者通过平台与石像数来估算酋长与其追随者的人数。推算得出的结果最少不低于6000人，而最多可达30000人，每平方英里平均有90至450人。岛上有些地方，比如珀伊克半岛和海拔较高处不适于种植庄稼，因此土壤肥沃地区的人口密度相对高一点，但差别不会很大，根据考古学家的调查显示，岛内绝大部分土地都被耕种过。
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在世界任何一个地方，考古学家们对史前社会人口密度的看法都存在着相当大的争议，复活节岛也是如此。那些倾向于保守估算值的人认为对方的数值高得离谱，反之亦然。我个人认为高估算值更准确些。一部分因为得出这些数值的考古学家们近年来在复活节岛做过深入细致的调查研究，比如克劳迪奥·克里斯提奥、帕特里夏·瓦尔加斯、埃德蒙多·爱德华、克里斯·史蒂文森和乔·安妮·冯·提尔伯格。另外在1864年，夺去无数人生命的天花刚平歇不久，当时住在岛上的传教士估计剩余岛民约摸有2000多人，这是最早的估算数值。早期的文献资料显示1836年岛上曾蔓延过两次天花；其后1862年到1863年间，1500个岛民被秘鲁奴隶船绑架运走。1770年后，其他未经记录的传染病肯定被往来频繁的欧洲人带进来。另外，我在下面将会提到始于17世纪的人口遽减。那艘给复活节岛带来第三次天花的船只也给马克萨斯群岛带来相同的厄运，八分之七的人口因此死亡。因此，原先的6000至8000人在经历了天花、绑架、传染病和17世纪的人口遽减之后，仅有2000人存活，这真让人难以置信。在亲眼见证了复活节岛上的史前集约农业之后，克劳迪奥和帕特里夏“高”估计的15000人口数并没有使我感到惊讶。
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关于复活节岛农业集约化的证据可分为几种类型。一种是用石头围成一个直径为5至8英尺、深4英尺的坑，用于堆肥以促进作物生长，也可能是蔬菜发酵的场所。还有一种类型是泰瑞瓦卡山东南坡的间歇溪床上有两座石坝，可将水引向大面积的石台，这种调水系统与波利尼西亚灌溉芋田的系统非常相似。农业集约化的另外一个证据是岛上数目众多的石砌鸡舍（当地人称其为哈勒穆阿），大部分长达20英尺（还有一些庞然大物长达70英尺），宽10英尺，高6英尺，近地面处有一个供鸡进出的小洞，鸡舍外围有石墙，以防止宝贵的鸡逃走或被偷。要不是更加雄伟壮观的石台和石像将这些大型鸡舍比了下去，游客们肯定会认为复活节岛是一个石砌鸡舍之岛。鸡舍们占据了海岸附近绝大多数的陆地，遗留至今的史前鸡舍有1233处，远多于那些只有石基和天井，没有石墙的史前人类房屋。
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根据考古学家克里斯·史蒂文森的研究，岛民们为了提高农业产量，大量利用火山石。他们将大石头堆起来做防风墙用以抵挡岛上活动频繁的大风，使作物不被吹干。稍微小一些的石头则被堆起来保护地面和低洼的田地，岛民们在里面种植香蕉或是幼苗，等那些幼苗长大后再移植出去。另外，他们还在一大片空地上放一些石头，相互留有间隙，供作物生长。还有一些农地使用“石块护根法”，即在地下一英尺深的土壤处埋一些石块，这些石块有些来自附近的岩石露头，有些是将岩石挖掘击碎得来。种植芋头的洼地就是在天然的沙砾地挖掘而成。完成这些挡风石墙得花费巨大的人力，因为需要搬运百万甚至千万块石头。曾在波利尼西亚另一边作过研究的考古学家巴里·罗雷德，在与我一起首次造访复活节岛时感叹道：“我从没见过其他的波利尼西亚人像复活节岛民这样处心积虑地用石块将小芋苗围起来以免受风害！库克群岛上的人也种植芋头，但他们绝不会费这样大的精力！”
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那么为什么复活节岛上的农民要费这种九牛二虎之力呢？在我少年时期的暑假曾呆过的美国东北部农场，农民们费尽苦心将石块从田里拿走，他们要是知道有人故意将石头放进田里肯定会大吃一惊。那么石头田到底有什么好处呢？
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答案与我在上文讲述过的复活节岛多风、干燥和寒冷的气候有关。石块田地或石块护根法是由世界上许多干旱地区的农民分别发明出来的，比如以色列的内格夫沙漠、美国西南部的沙漠地区，秘鲁的干旱地区、中国、罗马时期的意大利和毛利人统治时期的澳大利亚。石块可使压在底下的土壤保持湿润，降低由日晒风吹引起的水分蒸发，同时还能取代不容易贮存雨水的硬土表层。另外，石块能平衡土壤的昼夜温差，白天吸收热能，晚上再将热能释放出来。再则，还能保护土壤不被雨水侵蚀。颜色较深的石块能够吸收更多的太阳热量，可以为颜色较浅的土壤增加温度；石块也能充当长时间释放肥料丸（正如有些人在早餐时吃的长时间释放维他命一样），将所含矿物质缓慢地融入土壤中。科学家们在美国西南部曾做过一些现代农业试验，以了解古代的阿纳萨兹人（第四章）为何采用石块护根法，结果发现它能给农民带来极大的好处。护根覆盖后的土壤湿度是以前的两倍、降低了土壤的日间温度、增高夜间温度，16种作物中就有一种产量得到提高——平均是以前的四倍，而成效最大的作物产量提高了50倍之多。所以，这是一种有效的农业生产方式。
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克里斯·史蒂文森认为他的调查就是记录复活节岛石块辅助集约化农业的扩展进程。在他看来，波利尼西亚人定居此地的头500年里，由于靠近淡水资源、捕鱼和捡拾贝壳，农民们仍集中在离海岸数英里内的低地。他证实石块田地最早出现在公元1300年左右，位于高海拔的内陆地区，那里降雨比海边充沛，但温度较低（所以他们会用颜色较深的石块来提高土壤温度）。复活节岛内陆的大部分地区都被改为石块田地。有意思的是，农民们显然并不住在内陆，因为那里只有区区几间平民屋、几个小型炉灶和垃圾堆，没有鸡舍。另外就是一些四处分散的高档房屋，显然上层阶级住在这里管理大规模的农田（而非农民个人拥有），生产多余的粮食供应给伺候酋长的苦力们。所有的农民则继续呆在靠近海岸的地区，每天来回走数英里路。复活节岛上从海岸到内陆一些道路多为5码宽，两边有石头做界，这可能就是农民们日常往来行走的道路。内陆的农民也有可能不需要全年劳作：他们只要在春天将芋头等根茎作物种下去，然后等收成时再来挖掘。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 酋长、部落和平民
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传统的复活节岛社会就像波利尼西亚其他地方一样，有酋长也有平民。对今天的考古学家而言，这两个集团遗留下来的房屋差别很大。酋长和精英阶层的住处名为哈勒·帕安伽，外形呈狭长的倒置独木舟状，通常大约有40英尺长（也有长至310英尺），宽不过10英尺，两头弯曲。房子的墙壁和屋顶（就像倒置的独木舟船身）用了三层草，地板则用玄武岩仔细地切割铺设而成。每个角呈曲斜状的石块很难打制，因此成为敌对部落来回偷撬的目标。许多“哈勒·帕安伽”门前都有石头铺成的平台。它们大多建在海岸边两百码长的土地上，每一个集聚处约有6至10间房子。靠近内陆方向的平台就是他们竖立石像的地方。反之，平民住的房子在内陆深处，面积很小，旁边有鸡舍、炉子、石头围起来的园圃和垃圾堆。这些实用的设施被禁止出现在海岸边的石像平台和美不胜收的“哈勒·帕安伽”。
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根据岛民的口头历史和考古学家的调查研究，岛上的土地被分成一打（11块或12块）领地，各属于一个氏族或宗亲团体，且每一块都是自海边向内陆延伸。由此，复活节岛看起来就像一个被切成12块的馅饼，每一块领土都有自己的酋长和放置石像的祭祀平台。各个氏族争先恐后地在岛上建造石头平台和石像，最后难免演变成残忍的斗争。这种领土划分在太平洋其他的波利尼西亚岛屿也很常见。但是，再次根据岛民的口头历史和考古学家的调查研究，复活节岛的不同在于这种氏族间的领土争战可借助宗教、经济或政治因素重新结合在一起，最后归于一位最高酋长的领导之下。反之，在芒阿雷瓦和较大的马克萨斯群岛，每一个主要的山谷都有一位独立的酋长驻扎，与其他的酋长们常年纷争不断。
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到底有什么能够说明复活节岛的团结？考古学上又是如何查辨出的？原来复活节岛的馅饼大小并不一致，不同的领地拥有价值不等的资源。最明显的例子是汤加瑞奇领地（当地人称其为霍图·伊提）有拉诺拉拉库火山口，这是复活节岛上惟一出产雕刻石像最佳石材的地方，同时还有用于填塞独木舟的沼泽。一些石像头顶上的红色圆柱体则全部来自汉伽·珀库拉领地的普纳·帕采石场。维纳普和汉伽·珀库拉控制了三大黑曜石的采石场，这是一种材质细腻的火山岩，可用于制造锐利的工具；而建造“哈勒·帕安伽”的最好石板则来自维纳普和汤加瑞奇。独木舟出海的最佳位置是北岸的两处沙滩，都属于安纳克那的地盘，而与之相邻的赫奇伊的沙滩则排名第三。因此，和捕鱼有关的手工艺品大都出现在北岸，但北岸的土壤最差，不适合耕作。最好的耕作土地是南岸和西岸。在近一打的领地中，只有五块大面积的内陆土地可做石头园圃。筑巢的海鸟也都在南岸一些近海的小岛上活动，特别是在维纳普领地。其他如木材、制锉刀用的珊瑚、红赭石、枸树等资源也分布不均。
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考古学对于竞争激烈的氏族部落最后团结合作的确凿证据是：全岛所有11或12个领地石头平台上的石像和其头顶上的红色圆柱体分别来自汤加瑞奇和汉伽·珀库拉领地。因此，岛民们一路必须经过其他部落的领地，征求他们的同意后才能把石像和红色圆柱体运到自己领地的平台上。此外，如黑曜石、鱼类和其他一些地区性很强的资源在全岛各个角落也都有分配到。这对于我们这些生活在政治统一的现代美国人而言，资源从这边的海岸跋山涉水、跨州穿省到达那边的海岸是件再自然不过的事情，但是我们忘记了历史上将资源从这一领地穿过别人的领地是如何之复杂。为何复活节岛上的各个部落能够团结一致，而马克萨斯这样的大岛却做不到呢？原因可能是复活节岛地势平坦，不像马克萨斯岛峭壁悬崖，岛民们相互往来通常要靠海路。
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