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发生在皮特凯恩岛的叛舰喋血事件因其传奇与神秘一再出现在许多书本和电影里，而皮特凯恩岛与汉德森岛的原住民消失之谜也非常地扣人心弦。新西兰奥塔哥大学考古学家马歇尔·魏斯勒前不久在那里呆了八个月开展挖掘考古工作，关于这两个岛屿的基本信息才慢慢浮出水面。当时，皮特凯恩岛和汉德森岛先民们的命运与几百英里外慢慢陷入生态环境灾难的芒阿雷瓦岛联系在一起。芒阿雷瓦岛曾是他们的贸易伙伴，但最终变得食不果腹。复活节岛的崩溃为我们提供了一个人类破坏环境最鲜明的例子，皮特凯恩岛和汉德森岛则为我们讲述了一个由于贸易伙伴破坏环境而唇亡齿寒导致生态浩劫的故事，这不妨可视为一种对全球化（贸易）所引发的风险的前瞻。皮特凯恩岛和汉德森岛本身的环境问题也是导致生态浩劫的原因之一。对于气候变化和强敌的影响，目前我们还没有掌握相关证据。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 三座截然不同的岛屿
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芒阿雷瓦、皮特凯恩和汉德森岛是波利尼西亚东南部惟一适合人类居住的岛屿。除此以外，只有几个地势很低的环礁供人短期停留或参观，但没有常住人口。这三个岛屿大约在公元800年开始有人类居住，如上一章所述，这是波利尼西亚人向东扩张的结果。即使是三岛中位于最西面的，也就是波利尼西亚人最早登陆的芒阿雷瓦岛，距离最近的大型岛屿也有上千英里，如芒阿雷瓦岛西面的社会群岛（包括大溪地）和西北面的马克萨斯群岛。这两个群岛分别是东波利尼西亚面积最大和人口最多的岛屿，它们与西波利尼西亚最东面的高地距离上千英里，也晚了2000多年才被人类殖民。因此，芒阿雷瓦岛与它的邻居们在偏远的东波利尼西亚更加地遗世孤立。它们很可能是被来自马克萨斯群岛和社会群岛的波利尼西亚人占领，这股殖民潮随后向更远的夏威夷岛和复活节岛挺进，最终圆满落幕（参见地图3）。
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在波利尼西亚东南部这三个适合人类居住的岛屿中，芒阿雷瓦岛人口最多，有利于人类的自然资源最丰富。该岛有一个直径为15英里的泻湖，四周由珊瑚礁围起，还有二十几个火山岛和几个珊瑚环礁，全岛的土地总面积为10平方英里。泻湖、珊瑚礁和泻湖外的海洋里生活着大量的鱼类和贝类，其中有一种特别珍贵的黑唇珍珠牡蛎，又大又多，现在被用来养殖著名的黑珍珠。另外牡蛎本身就是美食，而厚达8英寸的贝壳还能被用来制造鱼钩、刨菜刀、擦丝工具和装饰品。
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芒阿雷瓦岛的泻湖地势较高，雨量充沛，因此岛上有泉水和间歇溪，森林苍翠茂盛。波利尼西亚人住在海岸附近地势低平的一带，他们在村后的山坡种植番薯和山药；在泉水下方的梯田和平地种植芋头，用泉水灌溉；在海拔较高的地方种面包树和香蕉等树类作物。因此，耕种、捕鱼和捡拾贝类足够养活几千个芒阿雷瓦岛民，该岛的人口数可能是古波利尼西亚时代皮特凯恩岛和汉德森岛的10倍。
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对波利尼西亚人来说，芒阿雷瓦岛最大的劣势在于缺乏制造手斧等工具的上等石材（这就像美国几乎拥有所有重要的自然资源，唯独缺乏优质铁矿）。芒阿雷瓦岛泻湖的珊瑚环礁中完全没有上好的石材，连火山岛也只出产粗糙的玄武岩。这种玄武岩用来盖房子、砌墙、搭炉灶、做独木舟的锚、石杵等粗家伙还行，但做手斧质量显然差强人意。
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幸运的是，这一缺陷正好被距离该岛东南部300英里处的皮特凯恩岛所弥补。这是一个面积较小（2.5平方英里）、地势陡峭的死火山岛。我们可以想象芒阿雷瓦岛民最初划着独木舟，在无边无际的海洋上航行几天几夜后发现这个岛屿，会是多么喜出望外。他们在惟一可以靠岸的沙滩登陆，爬上陡峭的山坡，然后下山来到“下绳采石场”，这里是波利尼西亚东南部惟一出产火山玻璃的地方。火山玻璃的碎片可制成尖利的切割工具，即波利尼西亚人的剪刀和小刀等利器。这群芒阿雷瓦岛民们沿着海岸往西行不到一英里后，又找到新的惊喜，他们发现了优质的玄武岩矿，从此那里成为波利尼西亚东南部最大的手斧生产基地。
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尽管在其他方面，皮特凯恩岛比芒阿雷瓦岛要逊色得多。它虽然也有间歇溪，森林里也不乏做独木舟的巨树，但皮特凯恩岛地势陡峭、面积狭小，农业用地相对稀少。除此之外，另外一个不利条件是皮特凯恩岛没有珊瑚礁，近海海底地形陡峭，因此捕捞贝类和鱼类都要比芒阿雷瓦岛来得困难。特别是皮特凯恩岛不出产既能食用又能制成工具的黑唇珍珠牡蛎，因此，在波利尼西亚时代，该岛人口也许还不足100人。1790年，庞蒂舰的叛逃水手携波利尼西亚随从总共27人在皮特凯恩岛落地生根，今日，他们的子孙数也不过52人。1856年，岛民曾增至194人，其后果是过度耗尽岛上的农业资源，英国政府因此将大部分人口迁徙到遥远的诺福克岛。
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波利尼西亚东南部还有一个适合人类居住的岛屿叫汉德森岛，虽然在三岛中占地面积最大（14平方英里），但也是最遥远的一个（位于皮特凯恩岛东北100英里，芒阿雷瓦岛以东400英里处），同时也是生存环境最恶劣的一个。汉德森岛与其他两个岛屿不同，它不是火山岛，而是一个地质作用造成的高出海平面100英尺的珊瑚岛。汉德森岛缺乏用来打制工具的玄武岩等石材，这对仰赖石器的人类社会而言是一个极大的限制。此外，另一个限制人类生存的不利条件是汉德森岛由多孔的石灰岩构成，岛上没有溪流，也没有可靠的淡水资源。最多会有几场不期而至的降雨，雨水从洞顶滴下来，在地面形成积水，而岛外20英尺处的海洋也会有淡水涌出。马歇尔·魏斯勒在岛上做研究的那几个月，用现代防水布收集雨水来充当饮用水，但这些水只够用来做饭，至于洗漱仍不得不用咸海水。
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汉德森岛上土壤不多，零星散落于石灰石之间。最高的树木只有50英尺，无法用来做独木舟。灌木丛则低矮浓密，要用弯刀才能劈出一条路。只有在汉德森岛的最北端才有狭长的海滩，南部都是悬崖峭壁，船只无法登陆上岸。最南端是珊瑚礁围缘与石灰石交错生成的地形，高低不平，锋利崎岖。只有三队欧洲人到过汉德森岛的最南端，其中之一便是魏斯勒的小组。他们穿着厚底的靴子，花了五个小时才从汉德森岛的北岸走到南岸。在那里，魏斯勒很快发现赤足的波利尼西亚人曾经住过的岩洞。
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尽管有种种不利因素，汉德森岛还是有其吸引人之处，在珊瑚礁和浅水处生活着龙虾、螃蟹、章鱼和少数几种鱼类和贝类。但不幸的是，没有黑唇珍珠牡蛎。在波利尼西亚东南部，海龟惟一的产卵处便是汉德森岛的海滩，每年一月到三月间，绿海龟会爬到那里去下蛋。汉德森岛曾至少有17种鸟类在此栖息繁殖，其中包括数百万只海燕。呆在巢穴里的海燕及其雏鸟很容易被捉住，这足够供100个岛民每人每天吃一只鸟，吃上个一年。汉德森岛上还有9种陆鸟，其中5种不会或不善于飞行，因此很容易被捉住，其中有3种大鸽子特别美味。
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鉴于上述特点，汉德森岛倒不失为午后郊游的好去处，或者小住几天，日日食海鲜、海鸟和海龟，满足口腹之欢，但要是在此地住上一辈子恐怕太过危险。然而魏斯勒的挖掘调查显示岛上曾有一小群人竭尽所能地生存下去，这让所有见过或听过汉德森岛的人大为吃惊。而证据则是98块人骨和牙齿，这代表了至少10个成年人（有男有女，其中几个超过40岁）、6个青少年，还有4个5岁到10岁左右的儿童。儿童的骨骼最能解释他们是长期居住在岛上，因为现代的皮特凯恩岛民通常不会带小孩一起到汉德森岛伐木和捕鱼。
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还有一个相关证据便是埋在地下的大型贝冢。这个贝冢是目前科学家们在波利尼西亚东南部发现的最大贝冢之一，位于北海岸的沙滩，长300码，宽30码，正对着穿过汉德森岛暗礁的惟一通道。贝冢的垃圾堆有许多食物残层，魏斯勒和他的同事只是小试牛刀，就挖掘出大量的鱼骨（三分之二立方码的沙坑里就有14751根鱼骨）、42213根鸟骨（其中包括几万根海鸟的骨骸，大多为海燕、燕鸥和热带鸟类），还有几千根陆鸟的骨头（大部分是不会飞的鸽子、秧鸡和矶鹬）。通过魏斯勒小小试挖坑里的骨骸数，我们可以算出整个贝冢大概埋有多少骨骸，从而推断出汉德森岛民几百年来必然留下了几千万根鱼骨和鸟骨。根据放射性碳年代测定法，科学家们判断最早的岛民集聚地就是北岸的贝冢，其次是东北岸海龟产卵的沙滩，这表明人类之所以会在这两个地方落脚是因为有野味可以果腹。
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人类在这个除了长满灌木外一无所有的珊瑚礁岛屿上到底是如何生活的呢？在所有波利尼西亚人住过的或曾经住过的无人岛中，汉德森岛的独特之处在于没有任何建筑，比如普通房屋和神庙。岛上只有三个地方有建筑的痕迹：在贝冢里有一块石板和一个挖掘而成的洞（也许是房屋或躲避所的地基）、一面低矮的防风墙，以及几块海边岩石砌成的坟墓。在岛上，几乎每个靠海的岩洞都有人类居住过的痕迹，岩洞地面平整，有出入口，但有些小岩洞只有3码宽、2码深，只容得下几个人躲避烈日。魏斯勒在岛上共发现18个这样的庇护所，其中常用的15个分布在北岸、东北岸和西北岸，靠近惟一的海滩，其他3个（都非常狭小）则位于东面或南面的悬崖。由于汉德森岛面积很小，所以魏斯勒能够对整条海岸线展开调查研究。18个岩洞加上北岸的那个庇护所可能就是汉德森岛民全部的“住所”了。
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木炭、石堆和农作物遗迹显示汉德森岛的东北部曾有过焚林辟田，用来种植庄稼，为了扩大农田面积，他们还将土壤上面的石块都搬到旁边堆起来。在岛民们有意引进的庄稼和有用的植物中，科学家们已经从考古点识辨出的或是现在仍在岛上自生自灭的有椰子、香蕉、芋头、几种林木、果实可榨油照明的石栗树、芙蓉树（其强韧的纤维可用来搓绳索）和一种胡椒树。这种胡椒树的甜根常常被其他的波利尼西亚岛民用做救急食品，但在汉德森岛却被作为主食，它的叶子还可用来做衣服、铺屋顶和包裹食物。上述种种高糖分高淀粉的作物使得岛民们的饮食结构里碳酸化合物偏高，这解释了为什么魏斯勒挖掘出的岛民下颌骨和牙齿都呈现出让牙医们痛心疾首的牙周炎、牙齿磨损和牙齿脱落等症状。岛民们的蛋白质大多来自野鸟和海鲜，而挖掘出的几根猪骨则显示岛民们偶尔也养猪，或是带猪上岛。
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由此可见，波利尼西亚东南部只有少数几个岛屿适合人类居住。芒阿雷瓦是能够养活最多人口的岛屿，除了缺少优质的石材外，丰富的自然资源足够岛民自给自足。至于其他两个岛屿，皮特凯恩岛太小了，汉德森岛又太过偏远。它们只能养活少数几张嘴巴，无法形成长期的、可独立发展的人类社会。更何况这两个小岛都缺乏必需的资源，像汉德森岛，我们现代人如果不带完整的工具箱、饮用水和食物（而非海鲜）去岛上度周末，简直无法想象如何成行，而波利尼西亚人就在这样的环境下进行日常生活。不过皮特凯恩岛和汉德森岛有几样东西对芒阿雷瓦岛民们构成吸引，那就是前者的优质石材和后者数之不尽的海鲜与鸟类。
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魏斯勒的考古调查挖掘出许多证据可以证明这三个岛屿有过贸易往来、互通有无的历史。虽然交易物（比如石材）不含可做放射性碳年代测定的有机碳，但是从同一考古层中还是能发现可供测定的碳。通过这一方法，魏斯勒断定三岛间的贸易至少始于公元1000年，也许自从人类登陆这些岛屿起就开始进行，并持续了数百年。魏斯勒在汉德森岛的考古点挖掘出的许多种东西都是进口物品，因为它们是由其他岛屿的材料制成的，比如牡蛎壳做的鱼钩和刨菜刀、火山玻璃做的切割工具、玄武岩做的手斧和炉灶等。
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那么这些进口物品到底从何而来呢？合理的猜测是牡蛎壳做的鱼钩可能来自盛产牡蛎的芒阿雷瓦岛，因为不管皮特凯恩岛还是汉德森岛都没有牡蛎，而其他有牡蛎的岛屿甚至比芒阿雷瓦岛还远，所以在皮特凯恩岛发现的几件牡蛎壳制品可能就是来自芒阿雷瓦岛。至于汉德森岛上的火山玻璃制品就很难判断其原始地，因为芒阿雷瓦岛、皮特凯恩岛和其他较远的波利尼西亚岛屿都有火山。
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因此，魏斯勒研究出区分火山岩来源的技巧。火山喷发出来的岩浆有许多种，其中玄武岩（芒阿雷瓦和皮特凯恩岛的火山岩种类）可由化学成分和色泽来区分。不过，各个岛屿甚至同一个岛屿来自不同采石场的玄武岩的化学成分都会有所不同，比方说主要成分（如硅和铝）和次要成分（如铌和锆）的含量。再区分得细致些，一种元素会有好几种同位素（不同的形式原子量不同），玄武岩的产地不同也会造成同位素比例的不同。对地质学家而言，这些化学成分就像指纹，可以用来辨别某一石器来自哪个岛屿，哪片采石场。
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魏斯勒和他的同事分析了十几件石器和岩石碎片（可能是在制作或修复石器过程中掉下来的）的化学成分与铅同位素比例，推断出它们来自汉德森岛已确定年份的考古点石层。为了做比较，他同时分析了芒阿雷瓦和皮特凯恩岛采石场的火山岩与突出的石壁。另外为以防万一，他还对那些距离遥远、不大可能成为汉德森岛进口地的其他波利尼西亚岛屿上的火山岩进行了研究分析，其中包括夏威夷岛、复活节岛、马克萨斯群岛、社会群岛和所罗门群岛。
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