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马雅的故事为我们这些对史前社会崩溃感兴趣的人提供了诸多有意义的地方。首先，马雅的文字系统被保存下来，虽然不甚完整，但仍然为重新构建马雅历史添加了许多细枝末节。对此，复活节岛和依靠树木年轮与林鼠贝冢来重塑历史的阿纳萨兹是无法与之相比的。马雅城市璀璨的艺术和建筑为考古学家提供了许多研究素材，如果他们只是没有文字的狩猎采集民族，生活在草棚小屋，那么考古价值将大打折扣。其次，气候学家和地质生态学家最近又发现了一些导致马雅崩溃的气候和环境变化的迹象。最后，许多古代马雅文化在灾难中幸存下来，今天仍然有一些马雅人居住在他们古老的家园，使用马雅语言。早期的欧洲到访者对当时的马雅社会做了些记录，为我们了解古代马雅文明起到重要的作用。在克里斯多夫·哥伦布发现新大陆的十年后，即1502年，马雅人第一次接触欧洲人。哥伦布在他四次航行的最后一次截获了一条可能是马雅人的贸易船只。1527年，西班牙开始出征马雅，一直到1697年，才降服了最后的马雅公国。因此，西班牙人有大约200年时间观察独立的马雅社会。在此特别要提到的是大主教迪亚格·得·兰德所做的好事与坏事。从公元1549年到1578年，大部分时间他都住在尤卡坦半岛。一方面，他在这场有史以来最野蛮的文化破坏运动中烧毁了所有马雅人的手抄本，以期消灭马雅人的偶像崇拜，其中只有四本手抄本得以幸存至今。另一方面，他详尽地撰文描述马雅社会，并找人粗解了马雅文字，从而为400年后马雅文字的最终破译提供了一些线索。
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我们之所以用一整章的篇幅来探讨马雅文明是因为要将它与其他章节中的过去社会做个对照。那些社会规模小，地理环境脆弱偏僻，并且远远落后于同时代的技术和文化。马雅则不同，在前哥伦布时期的新大陆，它拥有最先进的文明（或者说它是最先进社会中的一个），它是惟一留下大量文字、且位于新大陆文明（美索亚美利加）两大心脏地带中的地方。马雅的环境由于喀斯特1地形和不规则降雨存在一些问题，但从世界范围来看，并不算特别脆弱，至少比起古代复活节岛、阿纳萨兹、格陵兰或现代澳大利亚要好些。为避免使你们误以为只有生态脆弱的小型边缘社会才有崩溃的危机，马雅的例子则警告我们崩溃也有可能发生在最先进、最具创造力的社会。
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从解释社会崩溃的五点框架来看，马雅体现了其中四点：他们的确毁坏了自己的环境，特别是滥伐森林和土壤侵蚀；气候变化（反复的干旱）也促成了马雅的崩溃；马雅各城邦之间的龙争虎斗是引发崩溃的一个重要因素；最后则是政治与文化原因，尤其是国王和贵族间的争长竞短导致连年征战、竞相竖立纪念碑，没有解决根本问题。五点框架中剩下的最后一点是与外部友邦的贸易终止，这似乎与马雅的陨落没有多大关系。虽然马雅的黑曜石（他们喜欢用这种原材料来打制石器）、玉石、黄金和贝壳需要进口，但后三样都是“非必要”的奢侈品，至于黑曜石，远在马雅政治体系崩溃后，各地区仍能见到大量的黑曜石工具，由此可见黑曜石从不曾短缺过。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 马雅的环境
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要了解马雅文明，我们必须首先了解马雅的环境。说到马雅，有人往往会联想到雨林，其实这是不正确的。热带雨林一般位于降雨量充沛、终年潮湿的赤道地带。而马雅人的家园距离赤道有1000多英里，在北纬17度到22度之间。该地的气候被称为“热带季节性雨林”。虽然五月到十月多雨，一月到四月却是旱季。那些关注潮湿季节的人可以将马雅家园称作“季节性的热带雨林”；而着眼于干旱季节的人却可将其形容为“季节性的沙漠”。
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尤卡坦半岛从北至南，年降雨量按18英寸到100英寸递增，土壤层也逐渐加厚。所以半岛南部的农业产量相对较高，养活了更多的人口。然而，每年的降雨量不定，近年来的雨水就比往年多至3到4倍。此外，每年的降雨时间也难以预测，农民们播种后雨水迟迟不来的情况经常发生。哪怕是现代农民如果在古代马雅人的家园，尤其在北部种植玉米，也往往会遭遇歉收。古马雅人也许对此更富经验，更有对策，但他们仍须面对干旱和飓风带来的庄稼歉收的威胁。
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虽然马雅南部降雨比北部多，但南部的缺水问题却更为严重。这使得住在马雅南部的人生活艰苦，也使现代考古学家们难以理解，为什么在古代，发生在潮湿南部的旱灾会比干燥北部的更为严重。最有可能的解释是尤卡坦半岛有着丰富的地下淡水资源，但随着地势由北至南逐步增高，因此愈往南，地表与地下水位之间的差距也就越大。半岛北部的地势相当低，所以生活在那里的古马雅人可以在深邃的天然洞井或山洞汲水。所有到过马雅奇琴伊察城的游客肯定会记得当地壮观的洞井。在地势较低、没有洞井的北部海岸，马雅人只要挖一口75英尺深的井，就能打到地下水。伯利兹许多地方水源都很丰富，西部有乌苏马辛塔河，佩滕地区的南部也有一些湖泊。然而南部多数地区距离地下水位太高，无法挖掘洞井和水井。更糟糕的是，尤卡坦半岛多为喀斯特地形，即海绵状的多孔石灰石地形，雨水直接渗入地底，留在地表的所剩无几。
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那么，南部密集的马雅人口如何解决缺水问题呢？让我们感到惊讶的是许多马雅城市并不建在河边，而是位于隆起的高地之上。马雅人从洼地汲水，或者对天然洼地进行改造，把水蚀石灰岩中的漏洞填堵起来使之成为储水池或水槽。在大型储水池收集并储存雨水，以备旱季之需。例如马雅的提卡尔城就有足够1万人在18个月内饮用的水。在科巴城的马雅人为了使供水更有保障，在湖边筑堤用以提升水位。然而对于住在提卡尔这些依靠储水池的城市居民而言，如果18个月里滴雨未下，他们就会遭受极其严重的后果，也许短短一场干旱就能耗尽他们所有的食物储备，因为作物生长需要的是雨水而不是储水池。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 马雅的农业
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要揭开马雅崩溃之谜，最重要的是深入了解马雅的农业。它的作物大都原产于墨西哥，最主要是玉米，豆类位居第二。科学家们对古代马雅人的骨骼做同种型分析后得出结论，无论是特权阶级还是平民，玉米占马雅人食物结构的70％。他们养狗、火鸡、番鸭，和一种不叮人的蜜蜂。最主要的野味则来自狩猎得到的鹿，在某些地方还有鱼。在马雅考古点只发现极少量的动物骨骼，这说明马雅人的肉类来源不多，而鹿肉则是供特权阶级享用的美食。
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以前很多人认为马雅农业基于刀耕火种（也被称为焚林农业）。森林被清除焚烧后，马雅人在这空地上耕种一年或几年直到土壤养分耗尽。接着是15年到20年的休耕期，一直等到野生的植被重新恢复土壤养分后再复耕。因此不管在什么时候，焚林农业系统中大部分土地处于休耕期，而剩余的土地只能够养活数量有限的人口。因此利用房屋基石数来估算人口时，考古学家们吃惊地发现古代马雅人口密度远高于焚林农业所能养活的人口数。虽然这些数字尚有争议，地区间也存在差异，但通常被认为每平方英里250到750人之间，甚至可能多达1500人（相形之下，当今人口密度最高的两个非洲国家：卢旺达和布隆迪的人口密度也不过为每平方英里750人和540人）。所以古马雅人肯定还有一些比焚林产量更高的农业生产方式。
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马雅许多地方尚存有用于提高农产量的建筑，比如在山坡采用梯田耕种以保持土壤的养分和湿度，修建灌溉系统，挖沟排水，修筑台田。尽管耗费大量劳力，却能提高农作物的产量。这几种方法在世界其他地方也得到了证明，其中包括在易涝地区挖渠排水，沟土作高畦，覆以疏渠捞上来的水葫芦增加肥力，同时避免田地再次积水。除了在高畦耕种作物，农民们还在沟渠里饲养野生鱼类和乌龟（或任其生长）作为食物的另一来源。尽管如此，在马雅的其他地区，如被广泛研究的科潘和提卡尔并没有太多梯田耕种、灌溉挖沟、筑田排涝等现象。这些地方的居民用的可能是考古无法发现的方法来提高作物的产量，比如护根、引洪灌溉、减短田地的休耕期，以及翻松土壤以恢复肥力等。或者采用更为极端的方法，完全忽略休耕期，每年耕作，或者在特别潮湿的地区采用一年两作制。
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在等级分明的社会中，包括现代美国和欧洲社会，有从事粮食生产的农民和寄生于农民不从事耕种但消耗食物的官僚和士兵。因此，在任何阶级社会，农民们都需要生产大量的剩余粮食，不但用于自身所需，还要满足其他消费者。所以，不从事农业生产消费者的数量取决于社会的农业产量。在今日美国高效的农业系统中，农民们只占全部人口的2％，但每个农民却可以平均养活125人。这个数字包括了美国的非农人口，也包括美国农作物出口海外市场的人口。即便在古埃及，其农业系统的效率虽然比现代机械化生产低效，但每个埃及农民仍然能生产5倍于本人及其家庭所需的粮食。相比之下，由于马雅农业存在着下列局限性，其农民比重高达70％。
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首先，蛋白质产量过低。玉米作为主要的作物，比起旧大陆的大麦和小麦含有更少的蛋白质成分。上述几种可供食用的家畜也比旧大陆的母牛、绵羊、猪和山羊产肉量低。马雅人的作物品种明显少过安第斯农民，后者不但种植玉米、土豆、藜谷等作物，还有驼马作为肉类来源。如果与中国和欧亚西部的农民作比较，马雅人的作物种类就更少了。
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其次，马雅的玉米农业无论是与阿兹台克的“奇南帕斯2”相比，还是与安第斯山脉蒂瓦纳科文明的台田和秘鲁海岸莫切人的灌溉系统相比，或是与欧亚大陆以畜力耕作的农业相比，其农业集约程度和产量都稍有逊之。
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再者，马雅气候潮湿，使玉米难以贮藏一年以上。相比之下，生活在美国西南部的阿纳萨兹人，由于气候干燥，玉米可以贮藏三年。
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最后，马雅人不像安第斯的印第安人拥有驼马，或是旧大陆的农民那样有牛、马、驴和骆驼可用。马雅人没有畜力用来运输或犁耕，所有地面运输都是通过脚夫背运。如果军队外出作战，派一名脚夫背负玉米随行，出征途中脚夫自己要吃掉一些玉米，回程时又耗费掉一些，因此只剩下为数不多的一部分供军队食用。征程越长，所剩余的可供脚夫食用的玉米就越少。如果征途长达一周，那么无论是派遣脚夫直接运送玉米，还是间接通过市场交易转运都变得很不经济。因此马雅农业产量的低效与驮畜的缺乏严重限制了他们作战的距离和时间长度。
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我们往往习惯性认为军事的胜利取决于武器的精良，而非食物供给。但新西兰毛利人的例子明白无误地说明了食物供给对军事胜利所起的决定性影响。毛利人是最早定居在新西兰的波利尼西亚人。虽然传统上部落间争战频繁，但往往只局限于相邻几个部落。农业的低产与主要作物地瓜限制他们作战的规模。对于一支需要长距离和长时间征战的军队来说，地瓜是远远不够的。欧洲人登陆新西兰时带来了土豆。因此大约从1815年开始，（由于土豆的广泛播种）毛利人作物的产量得到极大的提高，能够生产足以供应军队作战几周的粮食。结果自1818年到1833年这15年里，从英国人那里获得了土豆和枪支的毛利人开始出征到几百英里以外攻击那些还没有土豆和枪支的毛利人。因此，土豆的高产量缓解了毛利人战争中的制约。这种制约与低产的玉米农业给马雅人战争所造成的局限很相似。
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这样的食物供给也许可以解释为什么马雅社会诸侯割据，争战频繁，而非像墨西哥峡谷的阿兹台克帝国一样（得益于浮田等有效的农业生产方式），或者如安第斯山脉的印加文明（作物种类多，有驼马可用，而且修建了四通八达的道路，从而得以大一统）。马雅的军队和官僚组织规模小，军事上无法发动长距离的战役（甚至在1848年，马雅人反抗墨西哥人统治时，尽管战争即将胜利，但由于需要回国收割玉米而不得不撤军）。许多马雅城邦的人口只有25000到50000人不等，从没超过50万人。面积也不大，从宫殿开始算起，无论朝哪个方向，也就两到三日的脚程（实际数值在考古学界仍存有很大的争议）。从一些马雅城邦神庙的顶端眺望，往往一眼就能看到邻近城邦的神庙。马雅市镇的规模很小（大多数小于一平方英里），人口和集市规模也没有达到墨西哥河谷的特奥蒂瓦坎和特诺兹提朗，或是秘鲁的昌昌和库斯科的规模。也没有考古证据显示在马雅由皇家来管理粮食储存和贸易，如古希腊和美索不达米亚那样。
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