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如果对马雅地区的干旱做细致的分析，我们会发现干旱周期约为208年。这种干旱周期也许是由太阳辐射的小变化引发产生的，或者因为尤卡坦半岛（北部较干燥，南部较为潮湿）降雨梯度南移的结果。也许有人会认为太阳辐射不可能只影响马雅地区，而应该是整个世界范围的。事实上，气候学家曾经注意到另外一些距离马雅地区较远的，著名史前文明的崩溃也正好发生在干旱周期的高峰。比如在公元前2170年左右，世界上第一个帝国（美索不达米亚的阿卡德帝国）的崩溃和大约发生在公元600年秘鲁海岸莫切四世王朝的消亡，以及公元1100年安第斯山的蒂瓦纳科文明的陨落。
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对此，最可信的假设就是干旱造成了古典时期马雅的衰亡。我们可以想象在公元800年前后，一场干旱席卷了整个王国，所有的中心重镇同时崩溃。事实上，正如我们所知，在公元760年到910年间，这场古典时期的崩溃对各个中心重镇的冲击力度大小不一，这一事实使得许多马雅专家对所谓的干旱影响持怀疑态度。
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但是，谨慎的气候学家不会把干旱假说以过分简单的形式表述出来。每年降雨量的差异可以通过精确计算从河流带到海洋盆地的冲击物沉淀来得出。由此发现公元800年前后的“大干旱”共有四次高峰。第一次影响不大，约发生于公元760年，造成两年的旱灾；第二次是较为严重的十年旱灾，大约在公元810年到820年左右；公元860年出现了三年旱灾；最后一次是公元910年的六年旱灾。有意思的是，理查德森·吉尔对此总结道，从马雅各个主要城市的石碑上最后出现的年份来看，马雅不同地方崩溃的日期大致围绕着以下几个时间点：即公元810年、860年和910年。这三个时间点与上述三场最严重的旱灾所发生的时间一致。当然，如果在同一年里，一场干旱在不同地区造成各自不同的影响并不奇怪。所以，一场大干旱的袭击有可能造成部分马雅中心重镇的崩溃，而对另一些中心重镇而言，仍然有稳定的供水系统，如洞井、水井和湖泊。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 南部低地的崩溃
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受古典时期崩溃影响最深的是南部的低地。原因可能是上面提到过的两个：其一为人口密集；其二是地表水位过低，汲水难。如果没有雨水，人们就会遭受缺水困难。在经历了古典时期的崩溃之后，南部低地丧失了99％的人口。比如，佩滕中部的人口在古典时期马雅大约有300万到1400万人，而在西班牙人到达的时候，只剩下3万人。1524年至1525年，科特斯和他的西班牙军队经过佩滕中部时，已经饥肠辘辘，而沿途只有零星几个村子能拿出些玉米。在科特斯所经之地的几英里外便是古典时期马雅最宏伟的遗址：提卡尔和帕伦克城。但由于那里丛林密布、人迹罕至，他们并没有发现这些失落的城市。
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这些数百万计的人口到底是如何消失的呢？在第四章，当我们面对阿纳萨兹查科峡谷的人口消失时，也会问这一问题。通过对美国西南部干旱时期阿纳萨兹与其后的普韦布洛印第安社会的分析，我们可以推断马雅南部低地的一些人朝着尤卡坦半岛北部有洞井和水井的地方迁移，因此在马雅崩溃期间，那里的人口急剧增长。但是没有任何迹象可以表明南部低地居民大规模北迁的事件，就像无法考证数千个阿纳萨兹难民被普韦布洛接收一样。跟美国西南部大旱的情况相似，马雅人口减少的一部分原因是饥饿、干渴以及死于稀缺资源的争夺中；另外则反映出几十年来出生率的逐渐下降以及儿童的低存活率。因此，人口的减少可能也与高死亡率和低出生率有关。
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对于其他像马雅这样的地区，过去的历史是一种教训。西班牙人到来以后，不仅对当地人民进行镇压，而且还带来了疾病。1714年，佩滕中部的人口仅剩下3000人。而到20世纪60年代，那里的人口也只增加到25000，不到古典时期马雅人口高峰的1％。此后，移民如洪水般拥入佩滕中部，到20世纪80年代，人口已达30万左右，又开始了新一轮的滥伐森林和土壤侵蚀。今日，佩滕一半地区的林木已被砍伐，生态严重破坏。洪都拉斯四分之一的森林被毁于1964年至1989年间。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 马雅的启示
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我们可以试着用五个线索来对古典时期马雅的崩溃做一个总结。尽管我知道许多马雅考古学家们对此尚未达成共识。部分由于不同因素对马雅不同地区造成的影响有所不同，也因为马雅遗址中只有区区几个考古学研究作得比较详尽。另外，还有一个尚未揭开的谜团，即为什么马雅大多数中心地带在崩溃发生、时间流逝、森林又恢复茂盛以后，仍然人烟罕至？
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对于这些疑问，我的第一条线索是人口增长超过了资源可以承载的程度，就像托马斯·马尔萨斯于1798年所预测的并且在今日的卢旺达（第十章）和海地（第十一章）等地所演绎的危机那样。对此，考古学家大卫·韦伯斯特总结道：“太多农民在太多的地方种植太多的庄稼。”第二条线索是人口与资源的失调。滥伐森林与山坡侵蚀造成可用耕地日益减少，而需求却日益增加。此外，滥砍滥伐引发人为干旱、土壤养分流失以及与蕨类植物争地等可能进一步恶化人口与资源的失调问题。
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第三条线索是不断升级的战争，人们为了日益稀缺的资源不断引发争斗。马雅人的战争旷日持久，在行将崩溃之前达到高峰。如果我们能想象在一个比科罗拉多州还小（104000平方英里）的地方住着5000000多个马雅人后，对他们之间的争战就一点也不会感到惊奇。同时战争又使耕地进一步减少，因为介于城邦之间的土地战火纷飞，无法耕种，从而沦为无人地。气候变化则是另一条线索，古典时期崩溃时的那场干旱并不是马雅经历过的第一场干旱，却是最严重的一场。在前几次干旱中，深受天灾之苦的人们还可以迁移到其他尚无人居住的地方。但在古典时期崩溃发生时，所有可以移居的地方都已人满为患，而且在几个水源稳定的地方也容不下所有的人口。
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第五条线索是为什么国王和贵族没有意识到并解决这些明显影响社会发展的问题。应该说他们的注意力只在于短期内如何谋取更多的好处、到处宣战、建立纪念碑、相互竞争，以及如何从农民那里征收更多的食物。就像人类历史上许多领导人一样，马雅的国王与贵族在察觉到危机以前并不关心长远的问题。在第十四章，我们会再次讨论这一问题。
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最后，在我们把注意力转向现代世界之前，本书还将探讨另外几个过去人类社会。对于马雅和第二章到第四章讨论过的那几个已逝文明之间所表现出的相似性，我们定然深受震撼。就像复活节岛、芒阿雷瓦和阿纳萨兹那样，马雅的环境和人口问题致使战争升级，民间冲突不断。就像复活节岛和查科峡谷那样，马雅的人口达到高峰之后，政治与社会的崩溃接踵而至。农业扩张的相似性则表现在：从复活节岛的海岸低地伸向高地，从明布雷斯的洪泛区转向山坡，科潘的居民也从洪泛区延伸到较为脆弱的丘陵地带，而丘陵地的农业遭到破坏后，留下更多需要喂养的人口。复活节岛上的酋长们竞相竖立起更大的石像，最后甚至戴上名为普卡奥的头冠；阿纳萨兹的权贵们颈挂由2000颗绿松石串成的项链；而马雅的国王也拼命兴建比对方更壮观气派的神庙，石灰刷得一个比一个厚；所有这些举动与现代美国首席执行官们的炫耀消费有着明显的相似之处。复活节岛的酋长与马雅的国王面对重大的社会危机时表现出的一筹莫展和束手无策给这一令人忧虑的对照画上了句号。
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1.喀斯特地形，具有溶蚀力的水对可溶性岩石进行溶蚀等作用所形成的地表和地下形态。一般指碳酸盐类岩石分布地区或存在流经石灰岩的地下水所特有的地貌现象。——译者
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2.一种农业技术，类似于中国“架田”的浮田，系用芦苇做成筏子，上面覆泥土，种植蔬菜和玉米。——译者
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 第六章 维京的前奏与赋格
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大西洋的实验
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与我同辈的影迷们一听到维京岛，脑海里大都会浮现出1958年史诗电影《维京人》中大明星柯克·道格拉斯的形象。他身着钉子铆的皮衣，带着一群留大胡子的野蛮人，在海上肆意横行，烧杀淫掠，无所不为。那时我在上大学，与女朋友一起看的这部电影，50年后我仍然记得影片里维京海盗攻破古堡的大门，大肆屠杀里面毫无戒备、正在举杯痛饮的人们。柯克·道格拉斯请求他美丽的俘虏珍妮特·利假装反抗来增强他的快乐。在中世纪的欧洲，维京人制造了好几个世纪的恐怖，甚至在他们自己的语言里，维京意指“强盗”。
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