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论及为何推／拉势力的总和在公元793年突然大增，接着到1066年又迅速消沉下去，维京人的扩张行动就是“自动催化”这一名词的绝佳例子。在化学上，“催化”指的是通过添加某种物质使化学反应的速度加快，比如酵素。有些化学反应的产物本身也是催化剂，所以很可能某一化学反应刚开始属于正常速度，然后因为一些产物的生成导致催化反应，接着生成更多具有催化作用的产物，进一步加快化学反应。这种连锁反应被称为“自动催化”，最好的例子就是原子弹爆炸，中子击中铀原子核时会释放出巨大的能量，同时产生更多的中子，而新产生的中子去轰击另一个铀原子核，从而引发新的裂变。
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同样，在人类社会的自动催化式扩张过程中，最初有人掌握了一些优势（例如技术优势），从而得到一些利益，于是其他人群起效尤，也纷纷追求利益与好处，致使更多的人席卷进来，直至大家都无利可图。两起特殊的事件促成了维京人的连锁反应：一起是公元793年袭击林德斯法岛上的修道院，大获而归，因此次年再接再厉，收获更丰。另一事件即是法罗群岛的发现，该岛渺无人烟，适合放羊，这一战果引发更大更远的冰岛和格陵兰被相继发现。维京人归来时不但满载劫掠的成果，而且对世外桃源进行大肆形容，激发了更多维京人出海寻求财富的想象。除了维京人的扩张行动外，另一个自动催化式扩张还体现在公元前1200年，古代波利尼西亚人向太平洋以东行进的过程和15世纪初期葡萄牙人和西班牙人环游世界，并在1492年哥伦布“发现”新大陆。
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与波利尼西亚人、葡萄牙人／西班牙人的扩张一样，当维京人船只在能够到达的地方劫掠的劫掠，殖民的殖民，接下来的日子就不那么好过了。如上文所述，两起特殊事件促成了维京人的连锁反应，那么另外两起特殊事件标志着黄金时代的逝去。其一是1066年斯坦福德桥一战引发了维京人一系列的败局，另一起事件是公元1000年，维京人被迫放弃占领了十年的最远的殖民地文兰。古代挪威传说将放弃文兰的原因归结为寡不敌众，当地美洲土著人多势众，而坐船穿过大西洋到达那里的维京人只有一小部分。当法罗群岛、冰岛和格陵兰岛已是维京人的天下，文兰危险重重，而大西洋上再没发现任何无人岛屿。此时，维京人开始觉悟在北大西洋出生入死不再有什么好处和利益。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 维京人的农业
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当海外移民开始建立新家园的时候，他们往往会将原来的一些生活方式带过来，这种文化资本包括知识、信仰、生存方式和社会组织。对此，维京人有过之而无不及。如果是一块荒地，便将其占为己有，如果已有人居住，维京人便很少跟他们发生联系。即使在今日的美国社会，每个新移民团体都保留了他们各自的特色。例如在我居住的洛杉矶有越南人、伊朗人、墨西哥人或埃塞俄比亚人等多个新移民群体，不同群体间的文化价值、教育水平、职业和健康都有很大的差异。不同的新移民群体各自按照旧的生活方式来适应美国社会。
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维京人也是如此，他们在北大西洋群岛上建立的社会基于老家大陆维京社会的模型。这一文化历史遗产对农业、制铁、阶级结构和宗教等方面都有深远的影响。
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虽然我们认为维京人是强盗和航海者，他们却以农民自居。海外的维京人将饲养的动物和种植的庄稼从挪威南部漂洋过海带到冰岛和格陵兰岛，不仅因为这些物种方便携带，而且由于这些物种代表了维京人的社会价值。不同的食物和生活方式在不同的群体地位不同，例如美国西部牧场主就重牛轻羊。然而，当这些来自故乡的农牧业生产方式与新家园的环境相冲突时，问题就产生了。比如让今日澳大利亚人头痛难断的问题是当初把羊从英国引入进来对澳洲的生态环境是否真的弊大于利，而类似的不适宜也发生在格陵兰维京人新旧家园的不同。
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在挪威相对寒冷的气候条件下，牲畜长得要比农作物好，这其中包括在富饶的肥沃新月和欧洲数千年食物生产中的五种牲畜：牛、绵羊、山羊、猪和马。在这些牲畜中，维京人最看重作为肉类来源的猪、可提供奶酪等乳制品的牛和既可做运输工具又带来名声的马。在古代挪威人的传说中，猪肉是战神欧丁每天在其庙堂宴请战死战士的食物。绵羊和山羊的地位较次，但仍具经济价值，比如乳制品和羊毛。
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考古学家在9世纪挪威南部一位部落首领的农场垃圾堆里挖掘出不同动物的骨骼，他们通过计算骨骼数来调查动物的种类。在这些家畜贝冢中，几近半数为牛骨，三分之一是猪骨，五分之一是山羊和绵羊的骨骼。想来那些维京首领们在海外农场大展宏图时也是这样豢养家畜的。事实上，在格陵兰和冰岛最早的维京人农场垃圾堆确实发现这些家畜，但是在晚期的农场遗址中，骨骼比例与先前有所不同，显然有些物种不适应这两个岛屿的环境条件，因此随着时间推移，牛越来越少，猪几乎消失，而绵羊和山羊的数量却在增加。
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由于气候寒冷，居住在挪威较北部的人发现冬天得把牲畜关在室内喂养，而不能在野外放牧。因此在夏秋季，那些威风凛凛的维京战士们实际上大都在收割、晒干和捆绑冬天用于喂养牲畜的干草，而非像传说所言四处征战。
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在气候温暖适合耕作的地区，维京人也会种植一些耐寒的作物，主要是大麦，还有一些燕麦、小麦和裸麦等不怎么耐寒的作物。蔬菜包括甘蓝、洋葱和豌豆等豆类，另外，还种植用来织布的亚麻和酿啤酒的蛇麻子。挪威越往北的地方，作物的重要性就越不抵牲畜。野味是除家畜外另一个蛋白质来源，特别是鱼类，占挪威维京人贝冢里动物骨骼的半数以上。此外还有海豹等海洋哺乳类动物，驯鹿、麋鹿等一些小型的陆上哺乳类动物，以及本地繁殖的海鸟、鸭子和其他水鸟。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 铁器
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考古学家们在维京人遗址中发现的铁器拥有多种用途：如犁、铁锹、斧头和镰刀等粗重农具；有些是小件家用工具，像小刀、剪刀、缝衣针等；有些是钉子和铆之类的建筑五金；当然还有剑、矛、战斧、盔甲等武器。在制铁遗址发现的矿渣和烧炭坑使我们可以从中推测维京人如何制铁。当时采矿还不是大工业规模的中央管理工厂，而是在每个农场小打小闹的家庭作坊制。铁的原料来自斯堪的纳维亚随处可见的沼铁矿，例如可溶于水中的氧化铁在沼泽和湖泊中会因酸性条件或细菌作用而析出。现代的铁矿公司大多使用氧化铁含量为30％—95％的矿砂，而维京人却只能用含量为1％的矿石。他们一旦找到这种“富含”沼铁的沉积物，先将其做干燥处理，然后放进熔炉熔化使铁与杂质分离（矿渣），最后把它锻铸成各种工具。
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单凭焚烧木头无法达到铸铁所需的高温，木头必须先制成炭，燃烧木炭才能产生足够的温度。一般而言，四公斤的木头能制一公斤的炭，这一限制条件再加上斯堪的纳维亚的沼铁含铁量低，因此维京人采铁、打铁，甚至维修铁器都需要耗费数量可观的木头。而格陵兰缺乏树木成为限制维京人发展的主要因素。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 首领
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维京人从斯堪的纳维亚大陆带到海外的社会制度等级森严，最底层的是掠夺来的奴隶，往上一层是自由人，最高层则是首领。一直到维京扩张时期，斯堪的纳维亚才开始出现大一统的王国（相对于以前那些小规模的部落酋长制而言，虽然首领们也自封为“王”），海外的维京殖民者最终还是要向挪威国王和后来出现的丹麦国王低头，冰岛和格陵兰始终没有自立门户，但大权牢牢掌握在殖民地首领的手中。在海外，只有首领才拥有自己的船只和各种牲畜，其中包括昂贵且难饲养的牛和低贱的绵羊与山羊。首领们的手下和支持者包括奴隶、自由劳工、佃农和独立自由的农民。
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首领与首领之间的竞争有时以和平方式表现出来，有时也会发动战争。在和平竞争中，首领们往往相互攀比所赠送礼品的贵贱和宴会的大小，以此雄霸一方，奖励追随者，吸引同盟。首领们靠贸易、劫掠和农场生产获得积累财富。同时维京社会也充满血腥暴力，首领和他们的手下不仅在国内相互争斗，而且还外出作战。内斗的失败者会到海外去碰运气，比如公元980年，一个叫红发埃里克的冰岛人被击败后驱逐出境，他带领手下前往格陵兰探险，并在最肥沃的农场定居下来。
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维京社会的重要决策由首领制定，他们为了提升自身名望不择手段，不惜与当前社会或下一代的利益相冲突，我们已经在复活节岛的酋长和马雅国王处领教了这种冲突的后果（见第二章和第五章），而格陵兰的维京社会也因此付出了巨大的代价。
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