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考古学家们在维京人遗址中发现的铁器拥有多种用途：如犁、铁锹、斧头和镰刀等粗重农具；有些是小件家用工具，像小刀、剪刀、缝衣针等；有些是钉子和铆之类的建筑五金；当然还有剑、矛、战斧、盔甲等武器。在制铁遗址发现的矿渣和烧炭坑使我们可以从中推测维京人如何制铁。当时采矿还不是大工业规模的中央管理工厂，而是在每个农场小打小闹的家庭作坊制。铁的原料来自斯堪的纳维亚随处可见的沼铁矿，例如可溶于水中的氧化铁在沼泽和湖泊中会因酸性条件或细菌作用而析出。现代的铁矿公司大多使用氧化铁含量为30％—95％的矿砂，而维京人却只能用含量为1％的矿石。他们一旦找到这种“富含”沼铁的沉积物，先将其做干燥处理，然后放进熔炉熔化使铁与杂质分离（矿渣），最后把它锻铸成各种工具。
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单凭焚烧木头无法达到铸铁所需的高温，木头必须先制成炭，燃烧木炭才能产生足够的温度。一般而言，四公斤的木头能制一公斤的炭，这一限制条件再加上斯堪的纳维亚的沼铁含铁量低，因此维京人采铁、打铁，甚至维修铁器都需要耗费数量可观的木头。而格陵兰缺乏树木成为限制维京人发展的主要因素。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 首领
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维京人从斯堪的纳维亚大陆带到海外的社会制度等级森严，最底层的是掠夺来的奴隶，往上一层是自由人，最高层则是首领。一直到维京扩张时期，斯堪的纳维亚才开始出现大一统的王国（相对于以前那些小规模的部落酋长制而言，虽然首领们也自封为“王”），海外的维京殖民者最终还是要向挪威国王和后来出现的丹麦国王低头，冰岛和格陵兰始终没有自立门户，但大权牢牢掌握在殖民地首领的手中。在海外，只有首领才拥有自己的船只和各种牲畜，其中包括昂贵且难饲养的牛和低贱的绵羊与山羊。首领们的手下和支持者包括奴隶、自由劳工、佃农和独立自由的农民。
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首领与首领之间的竞争有时以和平方式表现出来，有时也会发动战争。在和平竞争中，首领们往往相互攀比所赠送礼品的贵贱和宴会的大小，以此雄霸一方，奖励追随者，吸引同盟。首领们靠贸易、劫掠和农场生产获得积累财富。同时维京社会也充满血腥暴力，首领和他们的手下不仅在国内相互争斗，而且还外出作战。内斗的失败者会到海外去碰运气，比如公元980年，一个叫红发埃里克的冰岛人被击败后驱逐出境，他带领手下前往格陵兰探险，并在最肥沃的农场定居下来。
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维京社会的重要决策由首领制定，他们为了提升自身名望不择手段，不惜与当前社会或下一代的利益相冲突，我们已经在复活节岛的酋长和马雅国王处领教了这种冲突的后果（见第二章和第五章），而格陵兰的维京社会也因此付出了巨大的代价。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 宗教
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维京人在9世纪向海外扩张时还是“异教徒”，崇拜传统日耳曼宗教中的神灵，例如丰收神弗雷、雷神索尔和战神欧丁。因此让当时的欧洲社会最为恐惧的便是这些维京海盗们非基督徒，不遵守基督教社会的禁忌，反而还以攻击教堂和修道院为乐。例如公元843年，一支庞大的维京舰队沿着法国卢瓦尔河一路抢掠，攻下位于河口的南特大教堂，并杀死所有的大主教和神父。他们不但劫掠富裕且未设工事的教堂和修道院，时机成熟时还会攻打贸易中心。
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一旦在基督教的地盘扎下根来，维京人很容易就入乡随俗，并且与当地人通婚，甚至皈依基督教。海外的维京人回家探亲时把基督教的福音也带了回去，斯堪的纳维亚的首领和国王认识到基督教有助于巩固政治稳定，于是这种新的宗教渐渐在斯堪的纳维亚地区兴起，一些首领甚至先于国王皈依基督教。基督教在斯堪的纳维亚地区生根发芽的决定性事件是丹麦国王哈拉德·蓝牙在公元960年将“官方”信仰改为基督教，挪威在公元995年也紧跟其后，瑞典在其后一个世纪也成为基督教国家。
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自挪威改信基督教之后，海外殖民地如奥克尼、设得兰、法罗、冰岛和格陵兰也纷纷跟进。其中部分是因为这些殖民地本身船只不多，贸易往来依赖于挪威的海运，另外由于挪威本土已经成为基督教国家，这些殖民地就无法继续以异教徒自居。例如挪威国王欧拉夫一世皈依基督教后，下令挪威人不得与冰岛异教徒进行贸易，囚禁在挪威的冰岛人（包括冰岛异教徒首领的亲戚），并扬言如果冰岛不改信基督教，就将人质致残或杀死。公元999年夏天，冰岛议会同意并宣布立基督教为国教。大约在同一年，红发埃里克的儿子莱夫·埃里克森也把基督教引入格陵兰。
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公元11世纪以后在冰岛和格陵兰兴建的基督教堂与现代教堂不同，它们不拥有教堂的土地和建筑物本身，这些教堂是当地的首领或农民在自己土地上建立而成，因此农民有权分享教堂向当地民众征收的税收。就好像麦当劳的加盟合约，首领即加盟商，根据上面统一的标准建造建筑，提供商品，所获得的利润自己留一部分，其余上缴中央管理层，在此即尼德罗斯教堂（现更名为特隆赫姆）大主教所代表的罗马教皇。自然，天主教堂千方百计想要独立。1297年，教堂最终成功地迫使冰岛教堂的所有者把所有权交给主教。没有记载显示格陵兰的教堂是否也是如此。不过，格陵兰在1261年起接受挪威统治（至少在名义上），因此当地教堂的所有者可能也会受到一些压力。我们所知道的是，1341年，卑尔根地区的主教派遣伊万·巴德森到格陵兰担任执事。巴德森返回挪威后写了一份详细的清单，将格陵兰所有的教堂一一列出，并建议主教对格陵兰的“加盟式”教堂像冰岛那样加强控制。
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改信基督教对维京人的海外殖民地造成巨大的文化冲击。基督教具有排他性，信奉惟一的真神，因此必须放弃以前的异教传统。至于艺术和建筑，则开始效仿欧洲大陆的风格。海外维京人兴建的大教堂可与斯堪的纳维亚本土的教堂相媲美，而前者的人口远远不如后者众多。殖民地民众信教的虔诚程度甚至达到直接向罗马缴纳什一税1的地步：有记载显示格陵兰主教在1282年向罗马教皇上缴海象长牙和北极熊皮作为税金，另外还有一张1327年来自教廷的收据证明格陵兰已缴纳六年的什一税。由于每一位格陵兰的主教都来自斯堪的纳维亚本土，而非由格陵兰本地人担任，因此教堂成为向格陵兰传达欧洲思想的主要载体。
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殖民地人民皈依基督教最重大的后果也许是对他们自身价值观的影响，这让我想到澳大利亚。自英国人于1788年在澳大利亚建立殖民地之后，在很长一段时间当地人仍认为自己是海外的英国人，而非来自亚太地区，所以在1915年他们奋不顾身地前往遥远的加里波利与英国人一起并肩作战，对抗土耳其人，尽管这场战争与澳大利亚自身的民族利益毫无关系。同样，在北大西洋岛屿的维京人也认为自己是欧洲的基督徒，他们紧随欧洲大陆的教堂风格、丧葬礼俗和度量衡单位。这种认同感有助于格陵兰几千个岛民互相合作，患难与共，在艰苦的环境里一起挣扎了四个世纪。就像我们所知道的，这种文化价值观阻止维京人向因纽特人学习，如果他们稍作变通，可能就不会只生存四个世纪。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 奥克尼、设得兰和法罗群岛
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北大西洋群岛中的六个殖民地好比是研究同源社会的六个平行实验。如我在本章开头所提到的，六个实验结果各不相同：奥克尼、设得兰和法罗诸岛的殖民地顺利地发展了1000多年，从没遇到过严重的生存问题；冰岛殖民地最终克服贫穷和一系列政治动荡也坚持了下来；格陵兰的维京社会只存在450年；而文兰殖民地则不到十年就弃甲而逃。这些截然不同的结果显然与各地区之间的环境差异密切相关。对此，最主要的四个环境变因如下：船只从挪威和英国出发所需要的航行时间和海洋距离、来自非维京居民的阻力、发展农业的合适性，特别是纬度和气候、环境的脆弱性，尤其是土壤侵蚀和森林消失等问题。
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在这六个实验结果中，能够对其做出解释的因素只有四个。我们不能苛求它们像太平洋地区那样，有81种实验结果（81个岛屿）和9种因素。可靠的统计分析需要更多单独实验结果，因此，在太平洋地区，单凭统计分析便能断定各种因素的重要程度。然而在北大西洋地区，自然实验的数量远不够实现这一目的。如果一个统计学家只掌握这么点信息，必然会宣称维京人的问题无法解决。当历史学家企图通过比较法来研究人类历史，会常常碰到这种困境：可能的单独变因太多，零星几个实验结果无法从统计上确立各种变因的重要性。
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不过，历史学家对人类社会的了解不只是原先的生态环境状况和最后的结果，他们也掌握关于每一环节的大量信息，特别是研究维京社会的学者，通过计算船只的数量和运载量记录来分析航行时间的重要性；通过历史上维京侵略者与当地居民斗争次数来分析被入侵者抵抗的影响；通过当地植物与家畜种类的资料来分析该地是否适合发展农业；通过历史上森林消失和土壤侵蚀的迹象（比如花粉数量和一些植物化石）以及对木头等建筑材料的鉴别来分析生态环境的脆弱程度。这些中间环节的资料再加上最后的结果，我们就可以对六个北大西洋殖民地中的五个由近到远、由富到贫做简要的检测：即奥克尼、设得兰、法罗、冰岛和文兰。在接下来的两章中我将对格陵兰维京社会做进一步的详细探讨。
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奥克尼群岛离不列颠北端不远，被巨大的天然海港斯卡帕湾包围，是英国海军在两次世界大战中重要的基地。从苏格兰最北端的约翰·欧格罗兹到奥克尼岛的最短距离只有11英里，而从奥克尼乘维京船不到24小时就能到挪威。因此，挪威的维京人不费吹灰之力便能入侵奥克尼，也能从挪威或不列颠进出口任何物品。奥克尼群岛就是所谓的“大陆岛”，曾与不列颠同属于一块陆地，14000年前由于冰川期结束，海平面上升因此与不列颠主岛分开。许多陆上哺乳动物如麋鹿（即不列颠的红鹿）、水獭和野兔穿过陆桥来到奥克尼，使那里成为狩猎的好去处。入侵的维京人很快征服了当地土著皮克特人。
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除文兰以外，奥克尼群岛是维京人北大西洋殖民地中最南的一个，位于湾流之中，气候温和。由于冰河作用，该地土壤肥沃厚实，没有严重的侵蚀问题，因此在维京人到来之前，皮克特人已经开始在奥克尼群岛上垦荒耕种。维京人抵达奥克尼后继续务农，直到今天作物产量仍然很高。现代奥克尼出口的农产品有牛肉、鸡蛋、猪肉、奶酪和一些农作物。
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