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第三，关于格陵兰过去气候最详尽的资料来自冰芯。格陵兰气候寒冷潮湿，树木矮小，而且只生长在某些地区，且木材腐坏很快。格陵兰不像美国西南部，气候干燥，木头可保存数百年之久，留下美丽的年轮让研究阿纳萨兹印第安社会的考古学家得以重建每一年的气候变化。虽然格陵兰没有树木年轮，但幸运的是，科学家们可以研究冰轮——确切地说是冰层。年复一年落在格陵兰冰帽上的雪越积越厚，于是变成冰。雪或冰含有三种不同的氧同位素，也就是说中子数不同导致氧的原子量有所区别。其中占绝对优势的是自然氧（占99.8％）氧—16（指的是原子量为16），此外还有少量（0.2％）的氧—18和更少量的氧—17。这三种氧的同位素都很稳定，没有放射性，但它们还是可以被一种称为质谱仪的仪器区分出来。冰雪形成时期的温度越高，雪中所含氧—18的比例就越高。因此，每年夏天下的雪，氧—18的比例要比同年冬天的来得高。同理，如果某年某一月份的气候特别暖和，那么氧—18的比例就要比寒冷年份同一月份的雪中所含的氧—18来得高。
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因此，如果你在格陵兰的冰帽往下打钻（在格陵兰进行冰芯研究的科学家目前已经钻到两英里深），然后测量每个冰层的氧—18比例，就会发现随着冰层深入出现高高低低的波动。这是因为你从某年夏天的冰层钻到前年冬天的冰层，然后再进入前年夏天的冰层，这就是可以预计的季节性气温变化。其次你还会发现每年夏天或冬天氧—18的比例也有差异，这就是无法预计的每年气温变化。因此，就像考古学家在阿纳萨兹印第安部落研究年轮一样，在格陵兰研究冰芯可以得知每一年夏季和冬季的气温变化。此外，研究冰芯的另外一个好处是通过测量连续两个夏季（或冬季）之间的冰层厚度，来计算出那一年的降雪量。
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冰芯还能告诉我们另外一种树木年轮无法反映出的气候特征——暴风雪程度。暴风把格陵兰近海的盐雾吹到内陆，盐雾飞到冰帽上空有些变成雪落下来，这种雪里含有海水的钠离子。暴风也会把远方大陆的沙尘吹到冰帽上，而沙尘内则含有钙离子。相形之下，纯水形成的雪没有钠离子和钙离子。如果在某一年形成的冰层中含有高浓度钠离子和钙离子，那么这一年的暴风雪肯定很强烈。
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总之，我们通过中世纪冰岛人的文字记录、格陵兰自身的花粉和冰芯得以重建格陵兰过去的气候资料，其中冰芯研究能够细分到每年的情况。那么到目前为止，我们有何收获呢？
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正如所预料的，我们发现14000年前上一次冰河期结束后，格陵兰气候变暖。那时格陵兰的峡湾只是“凉快”而非“严寒”，还有一大片低矮的森林。但格陵兰的气候并不是从14000年前以后就趋于稳定，不再变化。有几个时期，气候还是非常寒冷，然后又回暖，变得温和。这样的气候变化对先于维京人来到格陵兰的美洲土著影响也很大。北极地区猎物种类稀少，只有驯鹿、海豹、鲸和鱼类，但一般来说每种的数量都挺多。如果这些常见的猎物捕光了或迁徙去其他地方，这些美洲土著为了生存，只好搬去物种较为丰富、纬度较低的地区发展。因此，极地史（包括格陵兰岛在内）就是这样的一段历史——人类在一大片土地上落脚，生存了好几百年，后来由于气候变化造成猎物减少，最后导致人类也渐渐凋零、消亡，或改变了生活方式。
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根据我们对20世纪格陵兰的第一手观察资料，这种气候变化对当地以捕猎为生的土著造成极大的影响。20世纪初期，海水温度上升使海豹几乎在格陵兰南部绝迹。后来气候转冷，大群海豹才又重新现身。接着在1959年至1974年间，气候变得非常严酷，海冰造成随季节迁徙的海豹数量减少，这段时期海豹的总捕捞量也很少。格陵兰人不得不将目标改为环斑海豹。这种海豹会在冰上钻洞，用来呼吸，因而不受冰封的影响。公元前2500年，美洲的土著也因为类似的气候波动造成原住地猎物减少，所以来到格陵兰，建立起第一个人类聚落，然后在公元前1500年凋零和消亡，接着又卷土重来，然后又再次凋零，最后在公元980年维京人抵达之前，完全放弃了格陵兰南部。因此，维京人在格陵兰落脚之初，并没有看到任何因纽特人，只发现了那些原住民的遗迹。对维京人而言，初抵格陵兰时遇上的温暖气候并非是件好事，因为这促使因纽特人（即爱斯基摩人）从白令海峡迅速向东扩张，当时加拿大北部诸岛在冰封了几个世纪后，开始在夏季融化，水路通畅，因纽特人得以大肆捕猎北极鲸。这一气候变化最终使得因纽特人于公元1200年左右来到格陵兰西北部，给维京人带来巨大的冲击。
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我们从冰芯研究得知，从公元800年到1300年，格陵兰的气候相对温和，和目前差不多，甚至还要更暖和一点。这段时期就是所谓的中世纪温暖期。维京人就在此时踏上格陵兰，当时的气候适合牧草生长、饲养牲畜。从格陵兰14000多年的平均气候来看，已经算是非常好了。大约在公元1300年起，北大西洋的气候开始变得严寒，每年的差异也越来越大，于是渐渐进入寒冷的小冰河期，一直持续到19世纪。公元1420年左右，正是小冰河期威力最强的时候，夏季的格陵兰、冰岛和挪威附近海域都是浮冰，格陵兰通往外界的水路因此中断。过去生活在极地的因纽特人能够忍受这种寒冷的气候，甚至认为是好事一桩，因为天气寒冷出现大量环斑海豹。但对靠种植牧草为生的维京人而言，则是一个坏消息。结果，小冰河期成为格陵兰维京人消亡的致命因素。不过，从中世纪温暖期到小冰河期的转变非常复杂，并不是造成“天气变得越来越冷，把维京人都冻死了”的惟一因素。1300年以前，格陵兰曾出现过几次寒冷期，但维京人都熬了过来，然而面对公元1400年之后出现的几次温暖期，他们却败下阵来。对此，一个问题深深困扰了我们：“维京人为何不向因纽特人学习如何克服小冰河期的寒冷气候？”
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 本土的动植物
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论及格陵兰的生态环境，让我们来探讨一下生活在这一地区的动植物。格陵兰最适合植物生长的地带位于西南岸的东、西聚落，这里气候温和，峡湾这个天然屏障阻隔了盐雾的入侵。除喂养牲畜的牧草外，其他生长在格陵兰的植物每个地方都有所不同。在寒冷的高地和峡湾的出海口，气温低下、水汽大，再加上盐雾的作用，因此除矮小的莎草，一般植物很难生长。莎草的营养价值比不上一般的牧草，但它比较耐旱，甚至在砾石地也能生长。在没有盐雾入侵的内陆，靠近冰川的陡坡常年遭受寒风肆虐，寸草不生，只有光秃秃的岩石。在气候条件稍微好点的内陆地区有一些低矮的灌木。而在内陆最好的地方，地势平缓，土壤肥沃，不受风害和水源短缺的威胁，日照充足，于是能长出一片树林，有小桦树、柳树，还有一些杜松和赤杨，虽然大多高不及16英尺，但在最好的地方也有30英尺高的桦树。
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在今日格陵兰放养羊、马之地，植物呈现出不同的景象，想来在维京人时代也是如此（参见图17）。例如在加达和巴拉塔利德附近，坡地平缓，野花烂漫，水草丰美，草足足有一英尺长。柳树和桦树由于经常受到绵羊啃噬，高不过一英尺半，而生长在相对干燥、坡度较陡地方的草或柳树则只有几英寸。在没有马羊啃噬的地方，比如用围栏隔起来的纳萨赫什瓦克机场，我看到有七英尺高的柳树或桦树，但被来自附近冰河的风吹弯了腰。
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至于格陵兰的野生动物，对维京人和因纽特人来说，最重要的是陆地与海洋哺乳动物、鸟类、鱼类和海洋无脊椎动物。在维京人过去生活的地区，原产于格陵兰的大型陆地食草动物只有驯鹿（麝牛来自最北方，所以不算）。极地的拉普斯人和欧亚大陆其他的土著驯服了驯鹿，但维京人和因纽特人却未能做到。狼和北极熊只在格陵兰北部的维京人聚落出没，较小的猎物包括野兔、狐狸、陆禽（最大的是雷鸟，它是松鸡的一种）、淡水鸟（最大的是天鹅和大雁）、海鸟（主要是冰洋雁和海雀）等。最重要的海洋哺乳动物是6种海豹，这6种海豹对维京人和因纽特人的重要性根据它们的分布和行为各有不同，对此，我会在下文详述。此外，格陵兰海岸附近有好几种鲸鱼，因纽特人是捕鲸老手，而维京人显然不善于此道。格陵兰的河流、湖泊和近海渔产丰富，可食用的海洋无脊椎动物中最有价值的是小虾和青口。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 维京人的聚落
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根据北欧的传说和中世纪历史，红发埃里克是一个脾气火暴的挪威人，公元980年因为犯了杀人罪，被迫离开挪威。到冰岛后没多久他又杀了几个人，因此被追杀。后来在与人争吵过程中再次大开杀戒，因此被驱逐出岛，从公元982年起三年内不准他踏入冰岛半步。
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埃里克想起几十年前有一个叫做贡比约·尤夫森的人在前往冰岛的海洋途中，被风吹离航道，偏向西航行，结果发现了一座光秃秃的小岛。今天，我们已经知道那些小岛就在格陵兰东南岸附近。公元978年，埃里克的远房亲戚斯纳比约·高第也造访了这些小岛，但因为跟同船的船员发生争执，被人杀死。于是埃里克去那几个小岛碰运气，三年中他考察了格陵兰大部分的海岸，在峡湾深处发现丰美的牧场。埃里克回到冰岛后，又一次跟人发生冲突，以失败告终，这迫使他不得不远走他乡。于是埃里克率领由25艘船组成的船队浩浩荡荡地向新发现的绿地挺进，他将这块地方命名为格陵兰。其后十年间，关于格陵兰的美好传说时不时传入冰岛人的耳朵里，于是又有三艘船从冰岛前往格陵兰。到公元1000年，岛上东西聚落内所有适合开发农业的土地都已被利用。当时，格陵兰的维京人总数约有5000人：西部聚落1000人，东部聚落大约有4000人。
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维京人从聚落出发，探险寻找新的土地，每年也会沿着西岸前往北部狩猎，一直到北极圈附近。其中一次甚至来到北纬79度的地方，离北极只有700英里。考古学家在那里的一个因纽特人的遗址发现很多维京人的制造品，如链甲、木匠的刨子和船钉等。在北纬73度的地方还发现如尼石（用北欧如尼字母书写的石牌），上面记载着伊灵·席瓦生、布杰尼·索达生和埃德瑞狄·奥兹生三人于小祈祷日（4月25日）前的星期六竖立此石标。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 农业
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格陵兰的维京人主要靠放牧（饲养牲畜）和捕猎野生动物维生。尽管红发埃里克从冰岛带了一些牲畜过来，但由于格陵兰气候条件恶劣，维京人无法仅靠自己饲养的牲畜生存下去，还必须捕猎许多野生动物。而挪威和冰岛的气候相对温和，人们所需食物大多来自放牧和种植的作物（特别是挪威）。
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格陵兰的维京人最初希望自己农场的牲畜种类也能像挪威酋长那样分配，以牛和猪为主，绵羊次之，山羊少些，再养些马、鸭和鹅。在格陵兰维京人居住过的地方，考古学家们对处于不同时期贝冢中的动物骨头进行放射性碳年代测定，很快发现维京人理想的牲畜种类分配法到了寒冷的格陵兰有些行不通。鸭和鹅等在院子里饲养的家禽不是马上死亡，就是在前往格陵兰的途中已经死得差不多了。考古学家在格陵兰并没有挖掘出任何饲养鸭和鹅的证据。虽然挪威的猪在森林里就能找到很多坚果吃，而维京人也认为猪肉是最珍贵的肉类，但格陵兰没有多少林地，而且猪会对脆弱的植物和土壤造成很大的破坏，因此养猪实在没有多大好处。所以没过多久，猪的数量大大下降，最后以灭绝告终。考古学家在岛上发现了驮鞍和运输用的雪橇，显然维京人利用马来当运输的畜力。由于基督教曾禁止吃马肉，贝冢中鲜见马的骨头。在格陵兰严峻的气候条件下，养牛比养绵羊和山羊都要辛苦，因为只有在没有雪的三个夏季月份才能在草地上放牧，其他九个月都得关在室内的牛棚，用干草喂养。而干草在夏天就得忙着准备起来。所以维京人最好舍弃这种耗费大量人力的牲畜。果然，格陵兰岛上牛的数量越来越少，但由于他们将牛视为地位象征，所以一直没有放弃。
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维京人食用的肉类还是以羊肉为主，毕竟绵羊和山羊比牛更能适应寒冷的气候。另外，它们还有一个优势，即冬天能在雪地里刨青草吃。在现在的格陵兰，一年中有九个月都可在室外放羊（是牛的3倍），只有雪下得最大的那三个月才必须在畜棚内过冬。在格陵兰维京人早期的聚落，绵羊和山羊加起来的总数也比不过牛的数量，后来越来越多，数量是牛的8倍。至于绵羊和山羊的比例，冰岛人饲养的绵羊数是山羊的6倍，在格陵兰人定居初期最肥沃的农场，也维持了这一比例。但随着时间推进，山羊的数量越来越多，最后甚至和绵羊数等同。这是因为山羊比绵羊更能适应恶劣的环境，对于粗硬的树枝和矮小的灌木，一概不拒。虽然维京人刚踏上格陵兰时对牛的重视程度超过绵羊和山羊，但最适合在格陵兰生活的牲畜却是山羊，其次是绵羊，最后才是牛。大多数的农场（特别是越往北条件越恶劣的西部聚落）最后都是山羊一大群，牛却寥寥无几。而水草丰美的东部聚落还能维持牛的数量。
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