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至此，我们已探讨了多个影响社会对待老人的因素，包括社会是否有能力赡养老人、老人的用处、社会价值观等。然而，这些都是远因，无助于解释关乎老人的日常决定。例如，如果我们今天猎捕了一只羚羊，要不要切一块肉给老爷爷吃？的确，老爷爷年纪已经很大，不能出去打猎了。儿孙在切羚羊肉的时候，并不会以老爷爷的用处和价值为着眼点，例如：“你还记得在龙卷风过后，如何寻找食物，因此我们愿意给你一块肉。”反之，日常的决定与社会规则有关，决定在哪种情形下该怎么做。因此，儿孙在分配羚羊肉的时候用不着思考老人与龙卷风的关系。
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每个社会都有不同的规则，让人作为行事的依据。社会规则使老年人拥有对资源的处置权。这些规则是年轻人认可的。尽管年轻人与老年人双方有利益冲突，都希望取得最多的资源，年轻人也有足够的力气从老年人那里把资源抢过来，但年轻人还是遵从老年人的意见，让他们控制资源。年轻人愿意这么做是因为他们同意等待，等待自己年老，也就能够握有这样的权力和资源。这种例子不胜枚举，在此我将举出三个例子。
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最简单的就是食物禁忌。某些食物年轻人不可吃，只有老人才可以吃。年轻人吃了将会危害自己的健康，但老年人因为年纪大，吃再多都没关系。每个社群都有自己的食物禁忌，尤其是传统社群。如年轻的奥马哈印第安人不得把动物的骨头折断吸取其中的骨髓，否则脚踝容易扭伤，但老人吃骨髓就没有这样的问题。又以婆罗洲的伊班人为例，老人可以吃鹿肉，但年轻人则禁止食用，否则会像鹿一样胆小。西伯利亚的楚克奇人喝驯鹿的奶，但只有老人可喝，年轻男子喝了会阳痿，年轻女子喝了则会乳房下垂。
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澳大利亚沙漠艾丽斯泉附近的阿兰达人也有特别的食物禁忌。最美味的食物必须留给老人享用，年轻人如果贪图口腹之欲吃了那些食物将会遭遇厄运。例如接受割礼的年轻人吃了母袋狸的肉，将会出血至死；吃了鸸鹋，生殖器则会变得畸形；吃了鹦鹉，脑袋上方和下巴都会出现一个洞；吃了野猫，则头颈部都会溃烂，散发出难闻的气味。年轻女性吃了母袋狸的肉，月经来潮将出血不止；吃了袋鼠尾巴会早衰、变成秃头；吃了鹌鹑，乳房不会发育，反之，吃了褐鹰，乳房会胀破但不能分泌乳汁。
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很多传统社群的老人也把年轻女子视为年轻男子的禁忌。在这样的社会规则之下，老人不只可娶少妻，还可以拥有三妻四妾，而年轻男子则必须等到40岁或者更老才能娶妻。很多社群都有这种习俗，如东非的坎巴族、南美的阿劳坎印第安人、西非的巴刚族（Bakong）、西南太平洋的班克斯岛岛民、北非的柏柏尔人、西伯利亚的楚克奇人、婆罗洲的伊班人、加拿大拉布拉多省的因纽特人、南非的科萨人，以及澳大利亚多个部落的原住民。我在新几内亚北部低地就看过这样一个例子。一个名叫友诺的跛脚老人指一个年轻女孩给我看，说那女孩就是他的未婚妻。那女孩看起来还不到10岁。他说，他在那女孩出生时已付了一笔订金，每隔一段时间就会送东西到她的父母家，等她胸部发育、月经来潮，就可以把她娶回家。
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我们不禁要问，年轻人为什么愿意遵守那些禁忌，或让老人娶年轻女孩？也许年轻人认为等到自己年老，也能享有这些特权。同时，他们也会在年轻女孩身边徘徊，等她们的丈夫不在就乘虚而入。
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然而，上述规则在现代工业社会根本行不通。现代社会的老人常以另一种方式使年轻人愿意赡养、照顾他们，也就是财产的控制权。现代社会的老人和很多传统社群的老人一样，等到死后才会把财产交给子女继承。如果子女不愿意赡养自己，即可更改遗嘱威胁他们。
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以昆族而言，土地归队群里最年长的人所有，而非归队群所有的人。很多农牧社群也是如此，土地、牲畜和有价值的财物都归老一辈，特别是大家长所有。因此家长在家族中的地位崇高，可以命令子女赡养、照顾自己。如《旧约圣经》中的亚伯拉罕和其他希伯来家长，在年老时就拥有许多牲畜。楚克奇人的驯鹿归老人所有，蒙古老人拥有很多马匹，纳瓦霍老人则有马匹、绵羊、牛、山羊，哈萨克斯坦老人除了有上面4种牲畜，还多了骆驼。老人常借由牲畜、农地等资产来控制年青一代。
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在很多社群，老一代人仍能牢牢地掌握权力，这样的政治体制就是所谓的“老人政治”，可见于古希伯来人、很多非洲畜牧社群、澳大利亚原住民和爱尔兰乡村。如考吉尔所述：“在爱尔兰，家庭农场的所有人还是年迈的家长。儿子继续在自家农场工作，无法领取任何酬劳，生活则依靠父母的经济支持，无法娶妻、生子。在没有明确的继承制度下，父亲便可能利用继承权来左右儿女，让他们顺从。然而，总有一天，他还是得把农场交给儿子，同时为自己和妻子保留最大、最舒适的房间，确保自己能够安稳地度过余生。”
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如果我们了解现代社会的老年人通过财产权来为自己取得保障，就可了解为何传统社群的老年人强迫年轻人接受食物禁忌，以及老年人娶年轻女孩为妻。我初次听闻这样的习俗，心中不免出现一个疑问：“为什么部落的年轻人不干脆把那些好吃的东西抢过来，如骨髓或鹿肉，并跟年轻、漂亮的女人结婚？为什么他们愿意等到40岁之后？”传统部落的年轻人就像我们社会的年轻人。我们社会的年轻人不会违反父母的意愿，从他们手中把财产抢夺过来，不只是因为他们不愿和年迈的父母作对，更是因为他们不得不遵守社会规则。部落所有的年轻人为何不团结起来，反抗老年人说：“我们要改变社会规则，从今天开始，我们年轻人也能吃骨髓。”同理，改变社会规则的过程漫长、艰辛，老年人握有较多的筹码，不容易被扳倒。年轻人很难在一夕之间改变自己对老年人的态度。
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今昔相比
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今日社会的老年人与传统社群相比有何改变？虽然有一点大有改进，其他很多地方显然变得更糟。
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好消息是今天的老人更长寿，健康情况也更好，可享受更多的休闲娱乐，而且不像古人经常必须面对白发人送黑发人的悲剧。在第一世界的26个国家，人民平均寿命为79岁，日本甚至已达84岁，约是传统社群居民平均寿命的两倍。现代社会人类寿命延长之因包括公共卫生的改善（如注重饮水的卫生安全、纱窗的装设、疫苗注射）以对抗传染病，加上现代医学的进步、食物分配系统更有效率以避免饥荒（参看第八章和第十一章），以及战争死亡人数的骤减（第四章）。拜现代医学和交通运输科技所赐，现代的老人生活质量大有提升。例如，最近我刚从非洲旅行回来，与我同行的14个团员当中，有3个介于86~90岁间，尽管年事已高，他们都还走得动。现今的美国人，57% 的男人和68% 的女人都可以活到80岁以上，多半可在有生之年看到自己的曾孙。第一世界的婴儿98% 以上都可顺利度过幼儿期和儿童期，反之传统社群的孩子则有半数在青春期之前就夭折了。因此，第一世界的父母很少因为孩子死亡而悲痛。
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然而，我们却面临更多的坏消息。由于生育率下降、老年人的存活率上升，现今老年人口越来越多，儿童以及能工作、有生产力的年轻人却越来越少。过去人口呈正金字塔形，下面是众多年轻的人口，上面则是人数稀少的老年人，现在这个金字塔已经反转。目前，在贫穷的国家，65岁以上的老年人只占人口总数的2%，但在第一世界某些国家，已占人口总数的20% 以上。人类社会的老年人比例未曾像今天这么高。
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这样的人口比例显示，今天社会扶养老年人的负担更加沉重。这也就是美国、欧洲各国及日本社会福利制度危机的根源，有生产力的年轻人口过少，最后将无法支付老人的退休金。然而，如果老人继续工作，年轻人的工作机会又会减少。反之，如果老人退休，社会福利制度由年青一代来负担，由于年轻人口骤减，他们的负担将沉重许多。老人即使希望与子女同住，让子女照顾、赡养，子女也不一定愿意。我们不由得想到，是否该考虑传统社群老人结束生命的选择，如协助自杀、鼓励自杀或安乐死。当然，我绝非建议读者做这样的选择，而是注意到近来这些选择已成为社会大众、立法者和法庭不断辩论的议题。
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人口结构成为倒金字塔形的另一个结果是，尽管老人仍对社会有用，如果人数众多，其用处将变得有限。假设伦内尔岛上有100个老人仍记得龙卷风来袭的情景，以及如何因应这样的灾难，当地社群就不会特别尊敬、重视那个80岁的老婆婆。
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年老对男性与女性的冲击各有不同。第一世界的女性平均寿命比男性更长，也就代表女性成为寡妇要比男性变成鳏夫的可能性更大。例如，美国年老男性已婚比例占80%，其中鳏夫只占12%，相比之下，年老女性已婚的比例不到40%，其中一半是寡妇。会有这样的现象，一个原因是女性平均寿命比较长，另一个原因则是男女在结婚时，男性的年龄比女性大，而且鳏夫很可能再婚，娶年轻的新老婆，寡妇则很少和比自己年轻的男性结婚。
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过去，老人总是住在同一个地方，甚至自成年以后都住在同一间房子，和同一群人一起过日子。通常，他们有子女和媳妇或女婿住在附近，与社会的关系紧密，身边都是交往一辈子的朋友。
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但在现代的第一世界，老人很少有这样紧密的社会关系。在新居家庭的结构中，子女婚后则自立门户，不和新郎或新娘的父母同住。所谓空巢症候群应运而生。美国在20世纪初，男女结婚之时，其父亲或母亲通常已不在人世，因此他们的父母很少经历空巢期，即使出现空巢期，通常不到两年。现在的美国父母在子女成家、自立门户之后，至少需面对10年以上的空巢期，长达数十年者也很常见。
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在空巢期盛行的美国社会中，很多老人很难住在老朋友的附近。美国每年迁居人口多达20%，因此不管是年迈的父母、他们的朋友或者双方一生都可能会搬很多次家。有些老人会跟自己的一个子女同住，如果子女搬家，也得跟着他们搬迁。有些老人可能选择住在朋友家附近，不一定和子女一起居住。还有些老人则远离朋友和子女一个人住。此外，也有不少人住在养老院，子女偶尔前来探望。正如本章开头那个斐济友人的指责：“你们美国人不顾自己年迈的父母，把老年人都抛弃了！”
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除了新居家庭结构、住处经常搬迁，造成现代老人在社会上被孤立的另一个因素就是从职场正式退休。这是19世纪末才出现的社会现象，在此之前人们就是一直工作，直到年老体衰身心不堪负荷。目前，在工业化国家，因各国制度不同，退休年龄从50~70岁（日本人较早退休，挪威人则比较晚）。此外，退休年龄也因职业而有所不同，如飞行员较早退休，大学教授则比较晚。现代工业社会把退休纳入正式政策可归因于三个趋势，一是平均寿命的增长，到了某个年龄，很多人便无法继续工作，只能退休。如果人们平均寿命不到50岁，就用不着强制其在60岁或70岁退休。二是经济生产力的增加，只要少数人工作，就有强大的生产力，供养大多数不工作的人。
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三是社会保险使老人在退休之后生活无虞。政府强制或支持的退休计划始于19世纪80年代的德国。俾斯麦通过立法，建立了世界上最早的工人养老金、健康和医疗保险制度及社会保险，以政府的力量照顾社会中的弱势群体。在接下来的几十年，这样的制度渐渐传到西欧、北欧和新西兰，美国也在1935年通过社会安全法案。然而，并非每个老人都欢迎这样的制度。很多人到了某个年龄（如65岁或60岁）即被迫退休，但他们仍希望继续工作，也还有工作能力，有人甚至正处于生产力的巅峰。当然，至少老人可以选择退休，利用政府福利制度颐养天年。但退休也带来新的问题，也就是多年的工作关系将被切断，可能过着孤立的生活。
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为了解决老人的居住和照顾问题，现代社会开始出现养老院这样专司照顾孤单老人的机构。虽然古时的修道院和修女院会收留孤苦无依的老人，全世界第一家公共养老院是在1740年奥地利于玛丽亚·特蕾莎（Maria Theresa）主政时成立。这样的机构有各种形态，还有其他名称，如退休之家、退休小区、老人院和养护中心。由于现代很多成年子女都必须外出工作，无法在白天照顾年老的父母，于是把他们送到养老院。老人住进养老院后也可结交新朋友，以发展新的社会关系。然而，有人进了养老院后，物质生活虽然不再缺乏，社会需求却未得到满足，如子女每年只来探望一次，甚至完全不闻不问。
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现代老人更加孤立的一个原因是，他们在社会上的用处不比以前。原因有三：一是现代社会识字率高、教育的普及和科技进展神速，我们现在以文字来储存知识，几乎人人识字，也不需要倚赖老人的记忆保存知识；二是所有的国家社群都支持教育体系，第一世界的学校都提供义务教育，老人不再是社群的老师；三是过去的科技进展如蜗牛前进，一个人在儿时学到的技能70年后依然有用。但是今天的科技发展日新月异，每隔几年就有重大的进展，旧的技术很快就落伍了，因此一个老人70年前学的东西早就没有用了。以我自身的经验为例，我在20世纪40年代和50年代初期上学的时候，老师教我们计算乘法的4种方式：背诵九九表、在纸上进行直式乘法、用计算尺以及使用对数表。这4种方式我都非常精熟，但是这样的技能已经没用了。我儿子那一代的年轻人拿出袖珍型计算器，几秒就能得到正确答案。同样，我虽然会做真空管收音机，也会开手动挡汽车，但这些技能也都过时了。我这一代的人年轻时学的技能大都没用了，然而还有许多我们不曾学过的东西却已成为不可或缺的能力。
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老人问题的因应之道
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