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不管是对个人还是社会，宗教总需投入很多的时间和资源。例如摩门教徒必须把自己收入的1/10奉献给教会。据估计，霍皮印第安人每三天就有一天必须进行一次宗教仪式，而西藏传统社会中1/4的人都是喇嘛。中古世纪的欧洲人大多把仅有的资源用来兴建教会、大教堂，或是供养修士、修女和大批的十字军。借用经济学家的术语来说，由于宗教耗费的时间和资源甚巨，必然要付出机会成本，也就是为了宗教而必须放弃一些有利可图的事，如种植更多作物、建造水坝或是养更多的军队以进行征伐。如果宗教不能带来真正且巨大的好处，弥补那些失去的机会成本，没有信仰的社会将异军突起，征服宗教社会，进而称霸世界。然而，我们今天的世界仍有各种宗教信仰，宗教到底带给我们什么样的好处？宗教究竟有何功能？
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对有宗教信仰的人来说，质问宗教的功能不但没意义，而且可能触怒他们。信教的人可能会说，几乎每个人类社会都有宗教，那是因为上帝真的存在，宗教就像岩石，无所不在，自有其功能与好处。如果你是这样的人，请试着想象一下有一种来自仙女座星系的高等生物，这种生物在宇宙中飞行的速度超过光速，能量来源包括日光、电磁辐射、热能、风、核能以及有机或无机的化学反应。它们在几兆的星体和行星间探访，研究宇宙各种生命形态。有时，这些来自仙女座星系的访客也会来到地球。在我们这个星球，这种生物的能量来源则只有日光和有机或无机的化学反应。从公元前11000年到公元2051年9月11日，地球皆被一种自称为“人类”的生物主宰。人类有一些古怪的想法，例如认为宇宙中有一个全知全能的神，它就叫“上帝”。上帝会特别照顾人类，不管其他百万兆物种。宇宙就是上帝创造的。在人类的想象中，上帝的形象和人很像，只是它是无所不能的。由于来自仙女座星系的访客已经探访过整个宇宙，知道宇宙是怎么被创造出来的，而且在这个宇宙中还有许多比人类更高等的生物，因此认为人类对上帝的看法只是幻想，没有任何证据。他们也发现人类拥有几千种不同的宗教，每个社群都宣称自己的宗教才是真的，其他宗教都是虚伪的。然而，在仙女座星系的访客眼中，人类所有的宗教都是虚伪的。
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但人类社群普遍都有宗教信仰，相信上帝或神明的存在。那些仙女座星系的访客了解宇宙社会学的原则，知道人类社群会投入这么多的时间和资源在宗教领域，甚至不惜为了宗教受苦或自杀，必然有其原因。它们思索，宗教应该能够带给人类某种好处，否则不会这么做。如果本书中有关宗教功能的讨论让部分读者感到不悦，或许你愿意退一步，想想新几内亚部落宗教的功能，或者设法从仙女座星系访客的角度来看人类宗教。
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宗教的定义
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且让我们从宗教的定义开始，看是否至少能达成一些共识。哪些是所有宗教共同的特征，包括基督教、部落宗教、希腊和罗马的多神教？我们是否可从这些特征来指认什么是宗教，什么不是宗教而只是与宗教相关的现象（如魔法、爱国或生活哲学）？
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表9–1列出宗教学者提出的16种定义。第11种和第13种分别是涂尔干和克利福德·格尔茨提出来的，也是最常被学者引用的定义。显然，就宗教的定义而言，目前仍莫衷一是。很多定义都像律师写的合约条文一样佶屈聱牙。这种写法应该是想提醒我们宗教是辩论的雷区，要我们步步为营。
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表9–1 宗教定义刍议
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1. 人类认为宇宙间有一种超人的控制力量，也就是上帝。人人都该服从上帝。
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——《简明牛津词典》
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2. 任何信仰或崇拜体系通常涉及一套伦理准则与哲学。
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——《韦氏新世界词典》
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3. 建立在某个群体信仰或态度基础上的社会体系，把某物、某人、某种看不见之物或思想视为超自然、神圣或最高真理，进而产生一套道德准则、实践方式、价值观、制度、传统和仪式。
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——维基百科
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4. 从最广义、广泛的角度来看，宗教……包含一种信念，相信世界上有某种不可见的力量，至善就在我们心中。
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——威廉·詹姆斯
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5. 宗教是一个社会体系，参与这个体系者皆立誓相信某种超自然的力量。
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——丹尼尔·丹尼特
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6. 一种可控制自然和人类、超乎人类的力量。
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——詹姆斯·弗雷泽
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7. 一组象征形式，讲述人类存在的终极情况。
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——罗伯特·贝拉
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8. 一个信仰和实践的系统，与社会的终极关怀有关。
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——威廉·莱萨，埃翁·沃格特
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9. 深信世界有一种超自然的力量，并相信这股力量可以助人或害人。我认为这种信念就是全世界宗教的核心因素……因此，我将把宗教定义为“人类与超自然力量两者互动展现出来的文化形式”。
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——梅尔福德·斯皮罗
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