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但人类社群普遍都有宗教信仰，相信上帝或神明的存在。那些仙女座星系的访客了解宇宙社会学的原则，知道人类社群会投入这么多的时间和资源在宗教领域，甚至不惜为了宗教受苦或自杀，必然有其原因。它们思索，宗教应该能够带给人类某种好处，否则不会这么做。如果本书中有关宗教功能的讨论让部分读者感到不悦，或许你愿意退一步，想想新几内亚部落宗教的功能，或者设法从仙女座星系访客的角度来看人类宗教。
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宗教的定义
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且让我们从宗教的定义开始，看是否至少能达成一些共识。哪些是所有宗教共同的特征，包括基督教、部落宗教、希腊和罗马的多神教？我们是否可从这些特征来指认什么是宗教，什么不是宗教而只是与宗教相关的现象（如魔法、爱国或生活哲学）？
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表9–1列出宗教学者提出的16种定义。第11种和第13种分别是涂尔干和克利福德·格尔茨提出来的，也是最常被学者引用的定义。显然，就宗教的定义而言，目前仍莫衷一是。很多定义都像律师写的合约条文一样佶屈聱牙。这种写法应该是想提醒我们宗教是辩论的雷区，要我们步步为营。
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表9–1 宗教定义刍议
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1. 人类认为宇宙间有一种超人的控制力量，也就是上帝。人人都该服从上帝。
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——《简明牛津词典》
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2. 任何信仰或崇拜体系通常涉及一套伦理准则与哲学。
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——《韦氏新世界词典》
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3. 建立在某个群体信仰或态度基础上的社会体系，把某物、某人、某种看不见之物或思想视为超自然、神圣或最高真理，进而产生一套道德准则、实践方式、价值观、制度、传统和仪式。
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——维基百科
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4. 从最广义、广泛的角度来看，宗教……包含一种信念，相信世界上有某种不可见的力量，至善就在我们心中。
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——威廉·詹姆斯
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5. 宗教是一个社会体系，参与这个体系者皆立誓相信某种超自然的力量。
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——丹尼尔·丹尼特
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6. 一种可控制自然和人类、超乎人类的力量。
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——詹姆斯·弗雷泽
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7. 一组象征形式，讲述人类存在的终极情况。
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——罗伯特·贝拉
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8. 一个信仰和实践的系统，与社会的终极关怀有关。
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——威廉·莱萨，埃翁·沃格特
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9. 深信世界有一种超自然的力量，并相信这股力量可以助人或害人。我认为这种信念就是全世界宗教的核心因素……因此，我将把宗教定义为“人类与超自然力量两者互动展现出来的文化形式”。
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——梅尔福德·斯皮罗
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10. 从跨文化的角度来看，宗教的共同要素就是相信这世上有一至高无上的神。这神是看不见的力量加上一组象征，以引导个人或团体将宗教和谐融入自己的生活，并全心达成这种和谐。
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——威廉·艾恩斯
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