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这本书的读者是谁呢？不是受过高等教育的人或博览群书的人（很多时候这并不是一回事）。他们从中得不到新知识，目录中的内容对于他们来说已经很熟悉了。事实上，他们可能会增添更多书目，并对我们的选择提出合理的质疑。
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这本书适合十八岁到八十岁以上的人，主要是想看看自己在接下来的生命历程中能掌握什么的人。但同时，我们暂且估计，这些人最多听过书目中十分之一的作家。这本书的读者至少要大概了解书中提及的作者。本书也适合一些大学毕业生，他们在上本科时接触过书中的部分作者，但过耳即忘。这意味着对大学毕业生中的他或她——他们人数庞大——来说，绝大部分作家连名字也没听过。本书还适合高中毕业生，他们本应从大学教育中获益，却没有这种机会。数量庞大且正在增长的中年男女们也是本书的对象，他们头脑正常，却被迷茫和不适的感觉包围：单纯解决日常问题不是生活的全部，在某些地方还存在着其他情感与思想的世界，召唤他们去探索。本书还适合于那些收入不高而又充满热情的年轻人（因为这些作品中很多不需要多少钱就能得到），对他们来说，工作竞争和家务虽然不可或缺，但还不足以引起他们的热情。这本书也适合退休的老年人，他们发现种玫瑰和看电视没有耗尽自己的精力。如果某些教师（某些情况下甚至包括大学老师）想要扩展自己的知识面，加深自己的感性认识，让他们神圣职业的精神回馈更深、更广，那么这本书也适合他们。
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克里夫顿·费迪曼
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（以上是之前版本“写在前面的话”的缩编。我在新版本工作中得到了难得的助手安妮·马库斯的极大帮助。）
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一生的读书计划 第一部分
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1.佚名
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公元前2000年
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《吉尔伽美什》（公元前700年由辛里奇·乌尼尼记录）
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《吉尔伽美什》无疑是世界上现存最古老的叙事诗之一，同时也是西方文学的一部奠基作品。这部著作一直没有被大众读者所了解，因为它失传了，直到19世纪才重新被发现。（因此从古希腊到维多利亚时期，这部史诗没有在西方文学领域里占重要的位置。）还有一个原因是在很长一段时间里都没有出现将大众读者需求铭记于心的译者。现在终于有几部翻译极好并且很贴近原著的译作问世，我们也不再有理由对这部对人心灵深入窥探的古老而杰出的作品继续陌生下去。
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这部史诗涉及了大量的神话，这些神话故事都与著名的吉尔伽美什有关，公元前2700年，他是美索不达米亚平原苏美尔城邦国家乌鲁克的国王。这部史诗的最早的版本是用苏美尔文写成，史诗的部分文章可以追溯到公元前2000年。大约公元前700年，目前已知的最完整的版本是被一个叫辛里奇·乌尼尼的书吏所写，这部作品被他写在泥板上，后来被亚述巴尼拔国王收藏在图书馆里。19世纪时，记载着这部史诗的最完整版本和它的其他版本的泥板被考古学家们在伊拉克以及周边国家发现并逐渐挖掘出来。学者们花费了很多年去整理和核对该著作，关于一些松散的结尾在学术圈内依然存在争议。很显然，古老的版本比现存的版本要长很多，诗歌的形式显示出强烈的口头文学色彩，有的部分比较简明，有的部分套话连篇，带有很强的叙事色彩。
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我们现在所看到的这部史诗，一开始描述了吉尔伽美什国王的力与美以及他的政治权力，但很快又转入描述乌鲁克国的人民如何害怕和憎恨吉尔伽美什的傲慢自大和独断专权。为了让吉尔伽美什变得谦逊，女神创造了恩奇都，让这个浑身是毛的沙漠野人去做吉尔伽美什的对手和另一个自我。吉尔伽美什派一个神庙的公妓沙玛特到荒野中去勾引恩奇都并设法驯服他。沙玛特驯服了恩奇都并把他带回了乌鲁克。恩奇都到来后，两人激烈地扭打在一起，但后来发现无法征服对方，于是两人成了结拜兄弟，并且决定去冒一次险，即找到并杀死可怕的怪兽芬巴巴。两人杀死芬巴巴后，嫉妒女神伊什妲尔派出神牛去摧毁乌鲁克城。吉尔伽美什和恩奇都联手杀死了神牛，同时恩奇都也付出了自己的生命。恩奇都的死给吉尔伽美什造成了很大的伤害，伤心的吉尔伽美什踏上了去往冥界的旅途追求不老不死。地府的看门人乌特那庇什提牟告诉他将会有一场席卷世界的大洪水，给他上了死亡的一课，然后让他回乌鲁克城。
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很显然，对于在犹太教、基督教或者伊斯兰教传统中长大的人来说，史诗《吉尔伽美什》有很多与希伯来《圣经》相对应的内容：文雅英俊的吉尔伽美什和长毛野人恩奇都让人想起雅各布和以扫；恩奇都和沙玛特像参孙和大利拉；神牛造成的破坏让人想起犹太人在旷野里因为铸造金牛犊而导致的混乱（摩西破坏金牛犊与吉尔伽美什杀死神牛很相像）；乌特那庇什提牟描述的洪水听起来像诺亚经历的洪水，等等。起初人们可能认为《吉尔伽美什》的主题是在模仿《圣经》，但是事实正好相反，《吉尔伽美什》是《圣经》的先驱。不管读者对《圣经》本身的启示有何种看法，很明显，希伯来《圣经》的好几个关键的主题都来自于《吉尔伽美什》，在《圣经》开始编写之前的一千年，这些象征符号已经在美索不达米亚流行。
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除了这些重要内容以外，《吉尔伽美什》作为一个故事，包含了爱情、友谊、冒险、危险和悲情，还有一个骄傲的人面对死亡的谦逊。这部史诗现在有许多优秀的英文译本，我特别推荐丹尼·P.杰克逊的和大卫·费里的译本。
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约翰·S.梅杰
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一生的读书计划 2.荷马
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约公元前800年
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《伊利亚特》
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《伊利亚特》和《奥德赛》是古希腊最长的两部叙事诗，合称为《荷马史诗》。这两部史诗是西方文明史中最早也是最伟大的史诗作品。我们提到妖女塞壬、阿喀琉斯之踵，或者把一个可爱的女人比作特洛伊的海伦，我们已经在有意无意地借用《伊利亚特》，这些都出自三千年前的史诗中。
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我们都不知道荷马的确切生存年代，可能是公元前800—前700年期间，或者更早。事实上我们甚至都不知道是否确有其人。我们不知道这些故事是否是一个叫荷马的人所写，或者，像一个古老的笑话提到的，这个“荷马”另有其人。它也可能是被某一个团体所写，塞缪尔·巴特勒甚至认为《奥德赛》出自一个女人之手。这些问题留给学者们去讨论吧，史诗是属于我们的。
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