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爱默生是美国人民性格的第一个重要代言人。一般我们含糊地将这些性格归结为乐观主义、理想主义、民主、扩张、个人主义。他推崇美国人引以为傲的独立精神。在《美国学者》一书中，爱默生发表了一篇被老霍尔莫斯称为“知识分子独立宣言”的文章。这一文章被后世传诵。他强调美国人拥有与众不同的新奇思想，他希望美国人体会“人与自然最原初的联系”，他还强调“个人的无限”以及个人思想的完整性。
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爱默生认为宇宙是完美无缺的。绝大部分美国人也相信这件事，虽然和爱默生的理由不完全相同。无论如何，他强调意志、灵感、开放性的未来力量，这些对人们始终都有吸引力。有时人们会庸俗化爱默生的积极和乐观。从拉尔夫·沃尔多·爱默生到比利·格雷厄姆（美国基督教福音派传教士）往往只有错误的几小步距离。
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我推荐读者读一读爱默生名为《自然》的小册子，这本书在1836年第一次出版，书中包括了作者不规范的哲学的大多数内容；还有《美国学者》、论文《历史》、《论自助》、《代表人》中关于柏拉图（12）和蒙田（37）的部分；论述梭罗的文章；最杰出的是《英国人的性格》，写的是他自己时代的事情，但以我之见是爱默生作品中拥有最久远生命力的。
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克里夫顿·费迪曼
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一生的读书计划 70.纳撒尼尔·霍桑
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1804—1864年
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《红字》
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只要列出一打最优秀的美国小说，《红字》就毫无疑问会入选，无论从哪个角度考虑。可能有人对此事疑惑不解。霍桑写作这本书的年代和书中17世纪新英格兰的清教徒时代已经十分遥远。从今天来看，清教徒时代更是非常古老。同时，是否真的有一个像霍桑描写的一样的充斥罪恶的社会，这一点还有待研究。最近的考察表明，清教徒们比起小说中描写的要放松得多。最后，海斯特、丁梅斯代尔之间的通奸和赎罪，其意义也许局限在教条的基督教道德体系之内。生活在弗洛伊德之后的人们，第一次看《红字》可能很震惊：“这有什么大不了的吗？”
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我们尽可以对小说中浓重的清教徒伦理一笑置之，但是我们无法对小说本身一笑置之。《红字》能够长久地触动人心，虽然它没有反映出霍桑作品最有名的特质。在读者看来，小说只是不期然讲了一个通奸引起严重后果的故事，不期然反映了过去一个社会的历史，其实我们读到的是人性的深刻寓言。小说使用的象征恰好对霍桑和他的时代有特殊意义，但那也只不过是些象征，并不刻板固定的象征，对任意时空的人类状况都有意义。
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用道德象征举例说明，在这部优美黑暗的小说结尾，作者写道：“真实！真实！真实！如果不能自由自在地向世界展现你最坏的一面，那么起码展现包含你最坏一面的特征！”有说教意味？是的。但这不也是对压迫的控诉，对净化心灵的渴望吗？净化的唯一途径是直面自我，而不是自欺欺人。与此类似，我们知道齐灵沃斯的死亡不可避免，在任何一个社会，那些否定生活的人只有这种下场。我们还感到，像霍桑表述的那样，当对某一事物的爱和恨到达极点之后，爱与恨的区别就消失了。
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换言之，《红字》对我们来说不再是两个青年男女的通奸故事，而是一部道德心理小说。霍桑像心理学家一样体会清教徒的内心痛苦，而且明白普通人深藏于心的罪恶和恐惧。所以从这一视角出发，《红字》不再是文风落伍、充满说教色彩的经典。评论家马克·范·多伦说霍桑“拥有任何文学作品中都少见而宝贵的不朽品质，那就是足够严肃的想象力”。我们渐渐明白他这话的意思了。
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霍桑曾写道，他的工作室“应当被叫做鬼魂屋，因为就在这间屋子里，无数鬼魂般的幻象迎面而来”。一般人的生活大多数时候是平凡而乏味的，不过即使是最普通的人也会有“鬼魂屋”的体验，而霍桑就是“鬼魂屋”的历史学家。
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除了《红字》，霍桑的其他作品也值得一读再读。比如几篇不长的寓言故事：《好小伙布朗》、《教长的黑面纱》、《胎记》、《拉伯西尼医生的女儿》。
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克里夫顿·费迪曼
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一生的读书计划 71.亚历克西斯·德·托克维尔
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1805—1859年
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《论美国的民主》
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如果在八九十年前编写这本书，托克维尔之名可能不会在列。他的名著的第一部分出版于1835年，之后虽然一直有人研究，但是获得应有认可是百年之后的事情了。托克维尔最终被认为是优秀的社会学家和政治评论家，优秀的“美国实验”理论家。
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托克维尔生在一个法国小贵族家庭，因此终其一生对保守主义和贵族的德行都有深厚的感情。他具有强大的逻辑思维能力，故而能够看出民主是未来的大趋势；同时他植根于传统，得以客观冷静地观察这一趋势的源头和深度。
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1831年5月11日，年轻的托克维尔和才华出众的同伴博蒙特一起来到美国。他们旅行的公开目的是考察并总结美国的刑罚制度。两人在美国和加拿大一共走了七千英里（一万一千千米），1832年2月20日坐船回到法国。他们在北美的九个月正好赶上“杰克逊民主革命”的前期，大有收益。1835年和1840年，划时代的作品《论美国的民主》的前两部分先后出版。托克维尔的另一部著作《旧制度和法国大革命》，尽管深度稍逊，但创新力和《论美国的民主》旗鼓相当。这两部著作是托克维尔不朽思想的硕果。从1839年到1848年，他曾先后出任法国下议院议员和法国外交部部长。我认为政治生涯对他是一种时间浪费。
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粗略地说，托克维尔是这样一种人：自由派贵族，和拉法耶特是一类人，但有自己的头脑。《论美国的民主》有双重目标：对美国的民主制度（对作者而言，很大程度上就是指平等主义）进行描绘分析；通过观察和分析，用这种制度指导欧洲特别是法国的未来政治理论和实践。很多公正的评论家认为《论美国的民主》是（也会继续成为）关于美国的最具智慧、最深刻、最有预见性的著作。
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