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大象如何站在铅笔上:超乎想象的科学解读
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昨天的预言实现了吗?
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1900年,人们对21世纪充满幻想。站在新世纪之初,回首过去的预言,有几多已成真?
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众所周知,预测,特别是对未来的预测,总是充满风险。当“未来”成为“过去”,再回顾昨天的预测,就像是打开一件没有包装的礼物,虽无悬念,却仍令人兴奋。一次,一位朋友寄给我一篇登在《妇女家庭杂志》(Ladies’ Home Journal)1900年12月刊上的文章。文中,小约翰·艾尔弗雷兹·沃特金斯(John Elfreth Watkins, Jr.)列举了一系列对2000年的预言。而今,2000年已成过去,沃特金斯也已作古,且让我们选几条预言一读。
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“美国人口将增至3.5亿~ 5亿。”这比2008年3.04亿的美国人口略高。1900年,美国人口仅有760万,能有这样的估算已经很不错。沃特金斯还预言,巴拿马运河竣工后,尼加拉瓜和墨西哥会试图加入美利坚合众国。这就差了十万八千里。倘若墨西哥加入美国,美国南面的国境线就会从2,000英里(约合3,219千米)锐减到400英里(约合644千米),只消把与墨西哥接壤的危地马拉和伯利兹挡在门外便万事大吉。这简直就是“天方夜谭”。
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“字母表中将找不到C、X和Q。这些字母因为多余,而不再使用。”这显然是不切实际的猜想。
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“蚊子、家蝇和蟑螂几乎绝迹。”除非“几乎绝迹”的意思是抡起鞋底砸虫子,否则这一条就太离谱了。
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“大大小小的老鼠将被消灭。”几周前,一只顽皮的“米老鼠”还在我的水槽里跳来跳去,我都没狠心下毒手(当然,也没让它搬进来白住)。如果在纽约等地铁等得很无聊,你还能跟别人比赛“铁轨上找老鼠”来打发时间(通常10秒之内,就会有人胜出)。
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“做熟的饭菜会在类似面包店的地方出售。”这倒没错。“现成的冷、热食品会由气动管或机动货车送到顾客家里。”这就有点问题了——机动货车送来的“食物”统统是冷的。“吃完之后,用过的餐盘会打包送回烹饪机构清洗。”这可真是单身汉的梦想,可叹的是美梦并未成真。幸好,1904年,一位天才发明了纸质餐碟。
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“大城市的有轨电车将不复存在。”说了个八九不离十,但旧金山电车和波士顿绿线列车例外。不过,所有等过绿线列车的人大概都认为,有轨电车当真已经不复存在。“一旦进入城区,高速车流便会降入地底或升上高空。在多数城市,车辆只限于在主要的地道或隧道内行驶,那里光线充足、通风良好。”完全同意,里面的照明和通风好到可以玩“铁轨上找老鼠”。“那时,城市将没有噪声。”说到噪声,不得不提及人们当时未能预见到的新发明——配备了超重低音的汽车音响系统,以及冲着电话大喊大叫的“手机大军”。这些可为“减少噪声”帮了大忙。
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“从郊外的住所前往办公室只需几分钟,票价才1分钱。”实际上,我从布朗克斯到达曼哈顿中城要花1小时,12英里(约合19.3千米)的车程得支付2元钱。所谓的“快速交通”更像是热烈的祈求,而非真实的描述。
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“坐汽车会比骑马更便宜。”说对了大半,但是自从周日“梦想欢腾”(Frolic N My Dreams,一匹马的名字)在水道赛马场的第六场比赛中垫底,这匹马在我眼中就变得一文不值。
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“到英格兰只要两天。”时间足够:6小时飞行,2小时前往机场,外加2小时安检,航班延误再耗上几小时。如果下雪,那就另当别论,谁都猜不准多长时间能到。可惜水道赛马场上没出这种事,总会有人猜中头奖。
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“借助新技术,费城会长出橙子。”这就错啦。但也说不准全球变暖,有一天这戏言就成了真。
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“将来,每个人都能步行10英里(约合16千米)。”早晚的事。(翻译 红猪)
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大象如何站在铅笔上:超乎想象的科学解读
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未来就在眼前
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赫伯特·胡佛(Herbert Hoover)出任美国总统时,几位大思想家就想到了今天……
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库存不足的干果商人常会吆喝一句:“大枣子很久没来了!”我们今天也要学着吆喝一句:“大日子很久没来了!”乔治·奥威尔(George Orwell)的《1984》来了又去;我们在狂欢中送走了1999;《2001》的不祥石碑最终化作意识形态的血战,作为它续集的《2010》已经过去,行星之间也没出什么大事;“柴格与伊凡斯”(Zager and Evans)的预言则要等500年后才能见分晓——如果我们能活那么久的话。1
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就这样,我们来到了2011年,一个看起来乏善可陈的小年份,唯一的亮点是《纽约时报》(The New York Times)刊登了1931年时人们对2011年的预测。当年正值《纽约时报》80大寿,编辑们觉得应该找几个睿智的人物展望未来,说说另一个80年之后,世界会变成什么样子。如果你计算无误,而且没有像格里高利那样调整历法2,你就能算出,他们展望的正是2011年。
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[我得感谢加利文(Gallivan)、怀特(White)和博伊德(Boyd)的律师事务所和他们的博客“非正常使用:不理性的危险产品责任”(Abnormal Use: An Unreasonably Dangerous Products Liability),是他们让我注意到了这段80年前的历史:你还在为大规模侵权犯愁吗?你还在为巨额损失担忧吗?请致电加利文、怀特和博伊德律师事务所。当然,请勿在雷暴时、驾车时致电,听筒和头部也请保持一定距离。]
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