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1707617670 众所周知,预测,特别是对未来的预测,总是充满风险。当“未来”成为“过去”,再回顾昨天的预测,就像是打开一件没有包装的礼物,虽无悬念,却仍令人兴奋。一次,一位朋友寄给我一篇登在《妇女家庭杂志》(Ladies’ Home Journal)1900年12月刊上的文章。文中,小约翰·艾尔弗雷兹·沃特金斯(John Elfreth Watkins, Jr.)列举了一系列对2000年的预言。而今,2000年已成过去,沃特金斯也已作古,且让我们选几条预言一读。
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1707617672 “美国人口将增至3.5亿~ 5亿。”这比2008年3.04亿的美国人口略高。1900年,美国人口仅有760万,能有这样的估算已经很不错。沃特金斯还预言,巴拿马运河竣工后,尼加拉瓜和墨西哥会试图加入美利坚合众国。这就差了十万八千里。倘若墨西哥加入美国,美国南面的国境线就会从2,000英里(约合3,219千米)锐减到400英里(约合644千米),只消把与墨西哥接壤的危地马拉和伯利兹挡在门外便万事大吉。这简直就是“天方夜谭”。
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1707617674 “字母表中将找不到C、X和Q。这些字母因为多余,而不再使用。”这显然是不切实际的猜想。
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1707617676 “蚊子、家蝇和蟑螂几乎绝迹。”除非“几乎绝迹”的意思是抡起鞋底砸虫子,否则这一条就太离谱了。
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1707617678 “大大小小的老鼠将被消灭。”几周前,一只顽皮的“米老鼠”还在我的水槽里跳来跳去,我都没狠心下毒手(当然,也没让它搬进来白住)。如果在纽约等地铁等得很无聊,你还能跟别人比赛“铁轨上找老鼠”来打发时间(通常10秒之内,就会有人胜出)。
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1707617680 “做熟的饭菜会在类似面包店的地方出售。”这倒没错。“现成的冷、热食品会由气动管或机动货车送到顾客家里。”这就有点问题了——机动货车送来的“食物”统统是冷的。“吃完之后,用过的餐盘会打包送回烹饪机构清洗。”这可真是单身汉的梦想,可叹的是美梦并未成真。幸好,1904年,一位天才发明了纸质餐碟。
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1707617682 “大城市的有轨电车将不复存在。”说了个八九不离十,但旧金山电车和波士顿绿线列车例外。不过,所有等过绿线列车的人大概都认为,有轨电车当真已经不复存在。“一旦进入城区,高速车流便会降入地底或升上高空。在多数城市,车辆只限于在主要的地道或隧道内行驶,那里光线充足、通风良好。”完全同意,里面的照明和通风好到可以玩“铁轨上找老鼠”。“那时,城市将没有噪声。”说到噪声,不得不提及人们当时未能预见到的新发明——配备了超重低音的汽车音响系统,以及冲着电话大喊大叫的“手机大军”。这些可为“减少噪声”帮了大忙。
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1707617684 “从郊外的住所前往办公室只需几分钟,票价才1分钱。”实际上,我从布朗克斯到达曼哈顿中城要花1小时,12英里(约合19.3千米)的车程得支付2元钱。所谓的“快速交通”更像是热烈的祈求,而非真实的描述。
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1707617686 “坐汽车会比骑马更便宜。”说对了大半,但是自从周日“梦想欢腾”(Frolic N My Dreams,一匹马的名字)在水道赛马场的第六场比赛中垫底,这匹马在我眼中就变得一文不值。
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1707617688 “到英格兰只要两天。”时间足够:6小时飞行,2小时前往机场,外加2小时安检,航班延误再耗上几小时。如果下雪,那就另当别论,谁都猜不准多长时间能到。可惜水道赛马场上没出这种事,总会有人猜中头奖。
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1707617690 “借助新技术,费城会长出橙子。”这就错啦。但也说不准全球变暖,有一天这戏言就成了真。
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1707617692 “将来,每个人都能步行10英里(约合16千米)。”早晚的事。(翻译 红猪)
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1707617697 大象如何站在铅笔上:超乎想象的科学解读 [:1707615321]
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1707617699 大象如何站在铅笔上:超乎想象的科学解读
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1707617701 未来就在眼前
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1707617703 赫伯特·胡佛(Herbert Hoover)出任美国总统时,几位大思想家就想到了今天……
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1707617705 库存不足的干果商人常会吆喝一句:“大枣子很久没来了!”我们今天也要学着吆喝一句:“大日子很久没来了!”乔治·奥威尔(George Orwell)的《1984》来了又去;我们在狂欢中送走了1999;《2001》的不祥石碑最终化作意识形态的血战,作为它续集的《2010》已经过去,行星之间也没出什么大事;“柴格与伊凡斯”(Zager and Evans)的预言则要等500年后才能见分晓——如果我们能活那么久的话。1
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1707617707 就这样,我们来到了2011年,一个看起来乏善可陈的小年份,唯一的亮点是《纽约时报》(The New York Times)刊登了1931年时人们对2011年的预测。当年正值《纽约时报》80大寿,编辑们觉得应该找几个睿智的人物展望未来,说说另一个80年之后,世界会变成什么样子。如果你计算无误,而且没有像格里高利那样调整历法2,你就能算出,他们展望的正是2011年。
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1707617709 [我得感谢加利文(Gallivan)、怀特(White)和博伊德(Boyd)的律师事务所和他们的博客“非正常使用:不理性的危险产品责任”(Abnormal Use: An Unreasonably Dangerous Products Liability),是他们让我注意到了这段80年前的历史:你还在为大规模侵权犯愁吗?你还在为巨额损失担忧吗?请致电加利文、怀特和博伊德律师事务所。当然,请勿在雷暴时、驾车时致电,听筒和头部也请保持一定距离。]
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1707617711 《纽约时报》找来了亨利·福特(Henry Ford),他们大概是觉得这个人既然说过“历史多少是捏造的”,那么在预测未来时想必会宽大一点。福特写道:“预言80年后的未来是一项有趣的活动……但最能感受到乐趣的应该还是80年后的人吧,因为他们能够用已经发生的事件来衡量我们的估计。”真让他说对了。
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1707617713 《纽约时报》还刊登了两位大物理学家的思考结果,他们是阿瑟·康普顿(Arthur H. Compton)和罗伯特·密立根(Robert A. Millikan)。康普顿是1927年的诺贝尔奖得主,获奖原因是发现了“康普顿散射”,“康普顿散射”通常指X射线和γ射线中的光子在和物质碰撞后波长变长的现象,也可以指加利福尼亚州康普顿市的政客在反贪调查员驾到时的表现。
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1707617715 康普顿是这么写的:“书面和口头的通信手段,还有电视机,都将比今天更为普及,于是整个地球将会变成一个巨大的地球村。”大师没有预见到的是,整个地球村的居民都会目瞪口呆地观看各种由二流歌手、三流舞者、四百磅(约为181千克)减肥者参加的比赛。好在大众通信系统也演化出了一套避世机制,那就是一遍遍观看轰动的“神奇草原犬鼠”(dramatic prairie dog)视频[观众常在分类上犯错,把它说成是“神奇花栗鼠”(dramatic chipmunk)]3。
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1707617717 密立根是1923年的诺贝尔物理学奖得主,因为油滴实验声名远扬,他就是用这个巧妙的实验测出了电子电荷(charge of the electron)。[可别跟阿尔弗雷德·丁尼生(Alfred Tennyson)4的《轻骑旅的冲锋》(The Charge of the Light Brigade)混为一谈啊。]
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1707617719 密立根写道:“用储存在自然中的太阳能替代肌肉能,这是改变人类活动方式和生存境况的主要原因,在过去的80年中,人类已经学会了替代的方法,未来不必再学了。”密立根所说的“储存在自然中的太阳能”,想必就是指化石燃料,现在只需一罐这种燃料换来的现金,就足够在1931年支付一辆福特A型车的订金了。化石燃料是陈化、软化的有机体,它们在很久很久之前将阳光转化成了能量,要不就是吃下了将阳光转化成能量的其他有机体。总而言之,所谓“用储存在自然中的太阳能替代肌肉能”,就是指我们可以开车上山,而不必走路上山。或者换个国会议员们都能明白的说法,就是我们可以开车上山,而不必让人用滑竿抬我们上山。
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