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苏格拉底：接下来让我们想象有一些人拿着各种器物高举过墙头，从墙后走过，有的还举着木石料或其他材料制成的假人和假兽。而这些过路者，有的在说话，有的保持沉默。
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格劳孔：你说的是一个相当奇特的比喻，和一些相对奇特的囚徒。
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苏格拉底：非也。他们和我们完全一样。你且说说看，这些囚徒除了火光投射到他们对面墙壁上的阴影外，他们还可能看到自己的或是同伴的哪些东西呢？
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格劳孔：如果他们一辈子都因为被限制了脖颈的移动而无法回头，他们又怎会有可能看到别的什么东西呢？
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苏格拉底：那么，墙后之人走过时高举的东西，除了其映在洞穴后的阴影之外，囚徒们能看到其他什么吗？
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格劳孔：决不能！
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苏格拉底：如果囚徒们能彼此交谈，你不认为，他们会断定他们在讲述自己所看到的阴影时是在讲述某些真实的事物本身吗？
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格劳孔：他们必然会如此自信。
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苏格拉底：如果某个过路之人发出了声响，引起了洞穴后壁的回声，你不认为，囚徒们会就此断定这是他们对面洞壁上移动的阴影所发出的吗？
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格劳孔：他们一定会这样认为。
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苏格拉底：因此毫无疑问地说，这种人不会想到上述事物除了阴影之外还有什么别的背后真实存在。
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格劳孔：是的！简直毫无疑问！
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苏格拉底：请你继续设想一下，如果他们被解除禁锢，矫正迷误，你认为他们将做出怎样的反应呢？如果其中的一个人被解除了桎梏，被迫站了起来，转头环视四周，走动，抬头观望火光，你认为这时的他会怎样呢？他在做这些动作时会感觉无比痛苦的；并且，由于眼花缭乱，他无法看清那些原来只能见其阴影的实物。如果有人告诉他，他过去惯常看到的全然是虚假，如今他已经被扭向了更加真实的器物，因而接近了实在，你认为他听了这席话又会说些什么呢？如果再有人将墙上经过的每件器物一一指给他看，并且逼迫他说那些是什么，你不认为，这时的他会不知道说什么为好，并且坚持认为他过去所看到的阴影比现在的更加真实吗？
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格劳孔：真实得多呀！
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苏格拉底：如果他被迫看见火光，他的眼睛就会感受到痛苦。他必会转身逃开，仍旧逃向能够看清且比人家所指示的实物显得更加真实而清楚的影像。不是吗？
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格劳孔：一定会这样。
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苏格拉底：继续假设，如果有人硬是拉着他走上那条陡峭崎岖的坡道，直至把他拉出洞穴，见到了外面的阳光，不让他中途退回去。他会觉得这样被强迫着走很痛苦，并感到恼火。当他初次到阳光下，觉得眼前金星乱跳，以至于无法看清任何现在被称之为真实的事物。你不认为会这样吗？
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格劳孔：嗯。的确不是一下子就能看见的。
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苏格拉底：因此我认为，若是他能在洞外较高处看见东西，大概需要有一个逐渐习惯的过程。首先，看阴影大概会比较容易；其次，看人或其他事物在水中的倒影会比较容易；再其次，才能去看物品本身。经过了这些之后，他大概会觉得在夜里观察天象和天空本身，看月光和星光，比看太阳光和太阳要更加容易。
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格劳孔：那是当然喽！
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苏格拉底：这样一来，我认为，到最后他大概可以直接观察太阳本身，完全无需通过在水中的倒影，或是任何其他媒介去观看太阳所映出的影像。他终于可以看见在事物本来的地方看到了事物的真相。
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格劳孔：这是一定的。
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苏格拉底：紧接着他大概可以对此得出结论了，即造成四季交替、年岁周期，主宰着可见世界一切事物的正是这个太阳——它就是他们曾通过各种曲折之手段所看见的全部事件的根本原因。
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格劳孔：他显然会得出这样的结论。
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苏格拉底：如果他回想起自己当初的穴居，那时的智力水平，以及同处于禁锢之中的伙伴们，你不认为，他会庆幸自己的这一变迁，而替其他伙伴感到遗憾吗？
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