1707630597
1707630598
粗看起来，三维打印机虽然新奇，它能打印的东西用传统生产方法也都能制造，但细想一下，两者却有着微妙且意义深远的差别。比如传统生产的每个新设计都往往需要新的模具、新的生产线乃至新的工厂，三维打印机却不需要，从而可以极大地降低技术革新的成本和发明创造的门槛。另一方面，三维打印机的成熟与普及有可能会改变全球的产业分布，比如第三世界国家依靠廉价劳动力而获得的订单有可能会大量流失，因为发达国家可以用三维打印机自行生产所需的产品或零件，从而既免去漂洋过海的运费，也节省了时间。由此引起的世界经济格局的变化，有可能是极为巨大的。2011年，著名杂志《经济学家》（The Economist）在介绍三维打印机时甚至将之与蒸汽机和晶体管那样的划时代发明相提并论。
1707630599
1707630600
不过，上面这些发展与《星际迷航》中的食物复制机相比仍有一段距离。除了专用于打印巧克力、糖果等的单功能三维打印机外，目前的三维打印机所注重的主要是形状、强度之类的粗糙物理品质，而不是对食物来说至关重要的细致化学成分。为了保证细致化学成分的相同，在《星际迷航》中，食物复制机是在分子、原子尺度上复制食物的，这对于三维打印机来说还是遥不可及的（后者目前达到的最小尺度约为0.1毫米）。不过三维打印机也正在往微观尺度挺进着。比如研制中的所谓“器官打印机”（organ printer），就是一种以细胞为“油墨”，试图打印出器官的三维打印机，虽还达不到分子、原子的尺度，在某些方面却比《星际迷航》中的食物复制机更先进。
1707630601
1707630602
这样的进展若能持续，三维打印机也许在不太遥远的将来就能打印出人们所需的绝大多数产品。那时候，它的生产商也许会效仿阿基米德（Archimedes）的口气做一句很夸张的广告：给我一台打印机，我就能打印出整个世界！
1707630603
1707630604
(1) 本文发表于《科学画报》2012年第11期（上海科学技术出版社出版）。
1707630605
1707630606
(2) 对生命传输机感兴趣的读者可参阅拙作《因为星星在那里：科学殿堂的砖与瓦》（清华大学出版社2015年6月出版）中有关生命传输机的章节。
1707630607
1707630608
1707630609
1707630610
1707630611
霍金的派对：从科学天地到数码时代 [:1707629789]
1707630612
霍金的派对：从科学天地到数码时代 让红绿灯变得更聪明(1)
1707630613
1707630614
1707630615
1707630616
1707630617
汽车是现代社会不可或缺的工具。不过，很多人在享受汽车便利的同时，也深受交通堵塞之苦。在现代社会面临的诸多问题中，交通堵塞是比较棘手的一个，而且汽车的地位越是重要，它带来的损失也就越大。以号称“车轮上的国家”的美国为例，每年因交通堵塞带来的经济损失超过1000亿美元，浪费的汽油超过100亿升，累计浪费的时间超过50万年（确切地说是“人年”），而且还导致大量额外的空气污染。
1707630618
1707630619
为缓解交通堵塞问题，人们想过很多办法，其中很重要的一项就是优化红绿灯系统（因红绿灯往往是交通堵塞的枢纽之处），比如对主干道上的红绿灯进行协调，使得车子行进时，前方的信号逐次转绿。不过，这种令人赏心悦目的红绿灯协调所依据的通常是高峰时段的车流规律，在其他时段的效果就没那么好，而且它为了保障主干道的交通，常常会过分牺牲其他道路。
1707630620
1707630621
除这种本质上是依固定程序运作的红绿灯系统外，人们还研究过其他系统，比如由车流量的大小来确定红绿灯的转换，使车流量大的道路为绿灯。这类系统称为局部优化（local optimization）系统。不过，让车流量大的道路为绿灯貌似优化，其实并非良策，因为在一个方向的车流量持续很大时，它往往会使另一个方向的红灯时间太长；而在两个方向的车流量彼此接近时，它又往往会使红绿灯的转换太过频繁，以至于无法有效地疏减车流。
1707630622
1707630623
不过，最近几年，德国研究者莱默（Stefan Lämmer）和赫尔宾（Dirk Helbing）为缓解这些问题做了一些新努力，并取得了一些成果。
1707630624
1707630625
莱默等人的努力从原理上讲其实很简单，那就是将红绿灯的转换设计得更聪明一些。具体地说，是以红灯方向的车流量达到一定数量作为红灯转为绿灯的条件，并且该数量并非简单地以大于绿灯方向的车流量为标准（即并非总是让车流量大的道路为绿灯），而是随红灯的持续时间而变，持续时间越长，该数量越小（具体的变化方式有一定的选择自由度）。这是什么意思呢？就是说红灯的持续时间越长，转为绿灯所需的车流量就越小，也就是越容易转为绿灯。不仅如此，当红灯的持续时间长到一定程度时，该数量将降为零，这意味着红灯方向哪怕只有一辆车，也可获得绿灯，从而避免了因一个方向的车流量持续很大而使另一个方向的红灯时间太长的问题。同时，这也意味着红灯刚开始时，会因该数值较大而不容易转为绿灯，从而避免了红绿灯转换过于频繁的问题。此外，这一设计还自动保证了车流量大的道路获得较大比例的绿灯时间，因为它会更容易——或者说更快地——满足红灯转为绿灯的条件。为了让红绿灯在各个时段都“聪明”，莱默等人还在高峰或低谷时段，对该数值作整体性的上调或下调。最后，在各方向的车流量都极低的情况下，莱默等人的设计还会自动转入普通的局部优化系统，让车流量大的道路为绿灯，从而避免诸如在半夜空荡荡的街道上遇到红灯那样的情形，而这在现有的红绿灯系统下是很常见的。
1707630626
1707630627
这种设计的效果如何呢？莱默等人进行了模拟。他们模拟的是德国城市德累斯顿（Dresden）的一个繁忙街区，那里有十几个间距不等的红绿灯，火车站、有轨电车、公交一应俱全，还有大量行人及其他车辆，交通状况特别复杂，现有红绿灯系统的表现则特别不佳。莱默等人的模拟显示，他们的设计可以使平均交通延误时间减少10％～30％。
1707630628
1707630629
不过，以现有红绿灯系统表现特别不佳的街区作为比较对象恐怕不是最有说服力的，因为不同系统的薄弱点往往不同，在一个系统的特别薄弱之处，另一个系统哪怕整体上未必更优也很可能会表现得更好。因此，莱默等人的设计也许还需要更多的模拟乃至在实际情形的检验才能真正确定其效果。但起码从思路上讲，他们的设计是有一定道理的。
1707630630
1707630631
让我们期待在不太遥远的未来，红绿灯将变得更聪明，人们的出行也将变得稍稍通畅一些。
1707630632
1707630633
(1) 本文发表于《科学画报》2013年第10期（上海科学技术出版社出版）。
1707630634
1707630635
1707630636
1707630637
1707630638
霍金的派对：从科学天地到数码时代 [:1707629790]
1707630639
霍金的派对：从科学天地到数码时代 交通堵塞的物理学(1)
1707630640
1707630641
1707630642
1707630643
1707630644
学物理的人常会产生一些奇特联想。比如水在适当条件下会出现所谓“过冷”（supercooling）的现象，温度低于冰点而不结冰，但只要稍加扰动或掺入杂质，就会快速凝结成冰。最近几个月，我每天上下班在某高速公路上开几十分钟的车，渐渐地，注意到了一个有趣的现象：那高速公路通常是畅通的，但稍有干扰都不行，小雪、小雨、小雾，甚至一辆警车停在路旁，都常能使它堵塞得一塌糊涂。每当我的车子陷入那样的堵塞之中时，我就会恨恨地联想起过冷水的凝结来。
1707630645
1707630646
原以为这不过是自己的奇特联想，却不料这些天打算以交通堵塞作为本期专栏短文的题材时，一查资料，居然发现有关交通堵塞的流行理论包含了这一联想。