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我有时喜欢胡思乱想，而且不介意想象一些不吉利的事情——比如自己的死亡。跟这个时代的许多其他人一样，我的人生轨迹是有一部分存在于数字世界里的：我有一个小小的网站，也有一些时常造访的网友。有时我会想：假如哪天我突然死了，我的网站会怎样？当然，除了单纯的好奇外，这种想象并无其他内涵。虽然数字世界寄托了我的不少情感，但我始终没觉得有什么值得在我死后予以保留的。
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不过，并非所有人都是这样看待自己或亲属在数字世界里的轨迹的。2005年，一名阵亡美国海军陆战队士兵的亲属为了获取死者的电子邮件，将邮件服务商雅虎（Yahoo）告上了法庭。随着数字世界变得日益重要，此类官司今后也许会越来越多。所涉及的除电子邮件外，还有社交网站的资料，以及存储在互联网上的私人相片等。一旦拥有者去世，这些东西就变成了所谓的数字遗产（digital legacy）。
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如果说上述数字遗产只具有纪念意义，那么数字化的商业合同、房契、银行账户、贝宝（PayPal）等可就是不折不扣的财产了。此外诸如网络游戏道具、比特币、数码音乐等可以折算成金钱的东西，也可以算作真正的财产。
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事实上，就连那些只具有纪念意义的数字遗产，如果是属于名人的话，也很可能具有金钱意义上的价值。如今的名人也像普通人一样，越来越少留下传统形式的信件、日记和相片，取而代之的是存储在电子邮箱、博客和电子相册里的种种信息。当这些信息变为数字遗产时，它们不仅具有历史价值，还很可能会像传统名人用品一样，具有金钱意义上的价值。
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所有这些，都使得数字遗产越来越成为话题，并且也隐藏着不小的商机。一些公司不失时机地推出了替用户打理数字遗产的服务，这种服务会每隔一段时间以电子邮件等方式确认用户是否健在，如果连续几次确认失败，它就会向用户指定的数字遗产继承人转交继承数字遗产所需的信息。这种服务的收费约为每年几十美元，刚推出时颇引起过媒体的兴趣。只不过，互联网上的多数公司是出了名的短寿，很可能比用户死得更快，这种服务就算不是有意忽悠，其可靠性也是值得怀疑的。另一方面，就像普通遗产会吸引偷盗者一样，数字盗墓这一行当也有兴起之势，一些黑客开始将目光瞄准数字遗产，以谋求自己的发家致富。
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数字遗产成为话题的另一个重要原因，则在很大程度上是因为它目前还处于法律的灰色地带中。一方面，它的地位正在日益接近普通遗产；另一方面，它的继承权在绝大多数国家和地区都尚无法律规定，而有赖于各公司的服务条款。令人头疼的是，各公司的服务条款往往各不相同：比如“脸书”（Facebook）允许将死者账户变为纪念页面；谷歌邮箱（Gmail）能以光盘形式提供死者邮件；“推特”（Twitter）会将死者账号一删了之；很多其他公司则要么没有明确的服务条款，要么不允许数字遗产的继承。不仅如此，各公司所接受的用户死亡的证明材料也往往各不相同，给数字遗产的继承带来进一步的不便。
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不过，随着数字遗产重要性的提升，针对数字遗产的立法已开始走上轨道。以美国为例，2010年，俄克拉荷马州（Oklahoma）通过了针对数字遗产的法案；2011年，爱达荷州（Idaho）也通过了类似法案；康涅狄格（Connecticut）、罗得岛（Rhode Island）、印第安纳（Indiana）等州则技巧性地偷了懒，用已有的法律涵盖了一部分数字遗产。前不久，内布拉斯加州（Nebraska）也不甘落后，开始讨论针对数字遗产的提案。对更具统一性的数字遗产立法的研究也正在进行之中。与此同步，很多律师在接受遗嘱委托时，也开始建议将数字遗产列入内容。
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但是，那些拟议中的或已通过的法律真能解决数字遗产方面的问题吗？答案有可能是否定的。诚然，法律的地位要高于公司的服务条款，从而具有仲裁能力。但这仲裁能力往往局限于单一国家，而互联网的“互联”性却使得数字遗产问题往往会越出单一国家的范围，比如一个人的数字遗产有可能掌握在另一个国家的服务商手里。当一个国家的法律与另一个国家的公司的服务条款发生冲突时，仲裁就不那么容易了。因此，我们距离彻底解决数字遗产问题还有很长的路要走。
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(1) 本文发表于《科学画报》2012年第7期（上海科学技术出版社出版）。
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霍金的派对：从科学天地到数码时代 [:1707629804]
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霍金的派对：从科学天地到数码时代 从涂鸦到增强现实(1)
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我刚到纽约时，对建筑物上的“涂鸦”（graffiti）颇感新奇，它们的内容从单纯的乱涂乱抹到颇具艺术水准的画像不一而足。后来我知道，涂鸦在很多其他城市及其他国家也很常见。在多数情况下，涂鸦乃是涂鸦者的自我表现，与所涂的建筑物或周围环境并无关联。不过，一百多年前美国的一些外出找工的流浪者（hobo）却时常用涂鸦来做一件不同的事情——向同伴传递有用信息：比如哪家的主人比较和善，哪家的院里养着恶犬，等等。
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那些流浪者也许没有想到，他们赋予涂鸦的信息功能会在一百多年后的数字世界里以一种全新的形式获得重生，成为所谓的“增强现实”（augmented reality）。
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增强现实是一种新兴技术，其主要功能是将数字化信息叠加在现实世界上，像当年流浪者的涂鸦那样，为用户提供指南。比如当你来到一个陌生的街区时，增强现实技术有可能提示你每栋建筑的名称、住户、功用等；当你来到一家餐馆门前时，增强现实技术有可能告诉你该餐厅的特色菜肴，及以前客人对它的评价等；甚至当你遇见一个陌生女孩时，增强现实技术有可能告诉你此人姓甚名谁，任职何方，是否单身，最近在网上发过什么帖子等！
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不要以为这是科学幻想，这种技术现在就已部分地成为了现实。
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增强现实技术的兴起离不开一些核心技术的发展。首先是定位技术，很多数字化信息（比如街区信息）是通过它叠加到现实世界上的；其次是图像识别技术，当你用具有增强现实功能的设备扫视现实世界时，是它帮助你识别其中的某些部分（比如站在你面前的陌生女孩）；还有就是信息搜索技术，它负责为你实时地提供信息；最后但并非最不重要的，是便携式的智能设备，它是增强现实技术走向大众的实施平台。
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对今天的大众来说，增强现实技术的主要实施平台是安装了增强现实软件的智能手机。它可以用摄像头辨识目标，然后在屏幕上显示叠加了数字化信息后的图像。不过，像谷歌那样的公司正在开发更方便的实施平台，比如眼镜——甚至隐形眼镜（后者对未来的高考监考可是不小的挑战）！如果你戴上那样的眼镜——谷歌眼镜（Google glass），呈现在你眼前的将直接就是现实世界与数字化信息的实时叠加。那情形还真有几分科幻意味，但它却也许很快就会出现在商店里。
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不过，随着增强现实技术普及前景的逐渐明朗，一些细节性的问题也随之出现了。比如在购买谷歌眼镜之前，你也许想知道如何才能让它只显示你感兴趣的信息（并不是所有人都关心化妆品店在哪里的）；你也许想知道实时显示在眼前的信息会在多大程度上分散你的注意力（这有时可是很危险的）；你甚至还想知道它是否会被“黑客”用来显示欺骗性的信息。
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更棘手的问题则来自于增强现实技术对个人隐私的挑战。多年来，数字世界与现实世界仿佛是两个平行世界，很多人甚至因此而发展出了两套不同的行为模式：现实世界里的沉默寡言者也许是数字世界里的狂生；现实世界里的粗莽大汉也许在数字世界里撰写着绵绵情诗。当人们这样做时，心目中观众往往是不同的，他们在一个世界里的行为相对于另一个世界，有时甚至是形同隐私的。而增强现实技术却将这两个世界叠加在了一起，这对很多人来说是有违心意的。
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为了在增强现实技术面前保护自己的隐私，未来的人们也许不得不在数字世界里更多地隐藏自己的身份，或约束自己的行为，整个数字世界的文化都有可能因此而改变。另一方面，有些人则开始从法律层面思考增强现实技术带来的挑战。比如有人提出建筑物的主人对叠加在自己建筑物上的信息应该有决定权，就像他们对是否允许别人涂鸦有决定权一样。不过，且不说法律是否认可将建筑物的主权延伸到数字层面，即便认可了，也还面临一个与数字遗产问题相类似的法律有国界、网络无国界的“老大难”问题。(2)当一位别国客人戴着别国生产的“眼镜”前来旅游时，依法摘去他（她）的眼镜恐怕不是待客之道。
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(1) 本文发表于《科学画报》2012年第8期（上海科学技术出版社出版）。