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观赏远处的山脉和山峰
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无论飞机是处于自动还是手动驾驶状态，从驾驶舱望出去，窗外的景色都美得叫人窒息。在这儿，你能欣赏到在任何地方都无法看到的壮阔美景，连绵不断地山脉就是其中之一。在19世纪之前，“自然之美”这个概念还没有形成，这叫人费解。那时人们眼中的山乡野岭是荒蛮的，等待着人类去驯服。很少有人意识到，自然界中有那么多美景是值得欣赏的。就算是现在，我们也很少能看到比山脉更动人心魄的美景了，它们在阳光下闪烁着耀眼的光芒，而且只有在空中，它们的巍峨壮丽才能一览无余地展现在你眼前。
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究竟什么才能被称为山（与之相对的是丘陵）？这似乎没有准确的定义。山和丘陵在构成上并没有什么明显的差异，这时不时会引起一些争论，比如，是否可以将某个地方的旅游景点冠以“山”的名号。国际上对山的定义中有一些数据能帮助我们来区分二者，这包括它的高度，它高出当地“地平面”多少米和它的坡度，通常人们都认为山要比丘陵来得陡峭。
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按照这个标准，只有当露出地面的岩层至少高出当地海拔（比本地地平面高的区域）300米时，或至少高出海平面1000米，坡度大于5度时，或自身高度达到1500米，坡度大于2度……它们才能被称之为山。那些超过海平面2500米的，则统统被定义为山，它们的坡度和高出当地地平面的高度则可以忽略不计。在美国标准中，一座山至少要比周围的地面高出1000英尺（304．8米）；而在英国标准中，当地海拔被忽略不计，那些高出海平面2000英尺（609．6米）的统统被冠上山的称号。由此可见，全世界范围内，山的划分标准是多么的不统一。英国最高峰尼维斯山仅为1344米（约4409英尺），对于这样的数字，你得把标准放宽些。
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虽然测量高度的手段越来越多，测定的结果也越来越精确，但是，时常还是会发生丘陵转为山，或山转为丘陵的案例。比如在2008年，为了配合影片《情比山高》（The Englishman Who Went Up a Hill But Came Down a Mountain）中的情节，人们用GPS重新测量了威尔士的Mynydd Graig Goch山，发现它的高度为2000英尺6英寸（约609．7米），而它原本被认为只有1998英尺，因此，它勉强挤入了山的行列。
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飞行中的科学 像山一样古老
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火山活动会形成山丘，炙热的熔岩从地底喷发出来，在地面堆积，形成一种独特的锥形构造（日本的富士山就是一个典型的例子）。不过，大多数的山丘的形成源于地壳构造板块间的碰撞挤压。地球表面是由巨大的岩石板块组成的，它们漂浮在炙热的熔岩流层之上。这些板块缓慢地移动，当两个板块撞击在一起时，它们的表面就会向上隆起，山脉就这样形成了。
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当你从阿尔卑斯山脉或其他更大型的山脉上空飞过时，你能看见冰雪覆盖的山峰，这些白雪终年不化，哪怕是在夏天。你也许会感到很奇怪，因为地球上的主要热量都来自于太阳，越接近山顶的地方离太阳越近，所以，你也许会想山顶上应该更热才对呀。的确，山顶上的太阳射线最强，这是毫无疑问的，在山顶，高指数的防晒霜必不可少，哪怕周围气温极低，被晒伤的可能仍然存在。那么，为什么山顶那么冷呢？这一切都是我们的老朋友——温室效应造成的。
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飞行中的科学 这些山头有点冷
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我们已经介绍过温室效应的影响了。它像毯子一样，防止热量从地球表面散发。毫无疑问，大气层越厚，温室效应就越强。在12000英尺的高空中——这差不多是阿尔卑斯山脉的少女峰的高度——这里的空气比海平面上的要稀薄得多，呼吸也明显变得困难了。随着高度的增加，那块使地球保温的“空气毯”也越来越薄，这就是为什么有些山峰上的积雪终年不化的原因了。
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在对流层，大致上，每升高1000米，温度就会下降5～6摄氏度。假设海平面上是舒适的20摄氏度，而向上升至3600米或12000英尺，温度就降为0摄氏度了。因此，云朵中通常都含有冰晶，这也就不足为奇了吧。如果你的飞行高度为30000英尺（约9000米），飞过区域的地面温度为20摄氏度，则机舱外的温度为零下30摄氏度。通常在这个高度上，气温就停止下降了，在这儿，气温发生逆转，这样的逆转也是高空急流的成因——不过对山脉来说，每升高1000米，降温5～6摄氏度这个法则还是不变的。
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飞行中的科学 山上结冰
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山上积雪的区域中，在压力作用下，加上反复地融化结冰，层积的白雪转化成了冰川。这些庞大的冰块在自身重量的作用下，沿着山坡缓慢地向下移动。通常，在周围白雪的映衬下，冰川散发出幽幽的蓝色，十分惹眼。这不是因为冰川中的水和周围雪中的水有什么区别，而是由于冰川的透光性更好，因此，更多光线能穿透它们。和水一样，冰能吸收更多红光，于是，任何光线穿过冰后都带上了蓝蓝的色调。
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位于末端的冰川有些会落入海中，崩解形成冰山，有些则融化，汇入山泉。对于某些亚洲国家来说，这些冰雪融水成为了当地居民最主要的淡水来源。如果不将空气中气态的水蒸气算在内的话，地球上最主要的淡水资源就蕴藏在冰川中。
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我们总是认为山脉是远古遗留下来的产物，它们很早就存在于地球上了，不过有些山脉还很年轻。如果我们以70年作为个人存在于世界上的时间标尺，那么对于整个人类来说，这个时间则差不多是10万年，以这个角度来看，山脉的确是古老的。但是比起45亿岁高龄的地球，有些山脉还相当年轻，它们还在形成中。
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以喜马拉雅山脉为例，它是地球上海平面以上的最高山脉。它的年纪仅为地球的1%。5000万年前，印度洋板块向欧亚板块下方俯冲，冲击形成了隆起，一个新的山脉就这样形成了，它不断地向上拔高，直到高出海平面2英里多。喜马拉雅山如此之高，它甚至能影响高空急流，使气候发生重大变化。
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山脉能增加当地降雨，这些季节性的降雨会与空气中的二氧化碳发生反应。水和二氧化碳形成的酸性物质渗透地底，溶解岩石表面，置换出二氧化碳中的某些物质，形成稳定的碳化合物，但是它们不再回到大气中去。这个过程与全球变暖刚好相反，在它的作用下气温下降了。喜马拉雅山脉的形成引发了一系列使地球改头换面的冰川期。
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