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3.1.1 将发动机旋转传递至轮胎的动力传动系
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在第2章中我们讲到了发动机启动，曲轴开始旋转。接下来我将解释曲轴的旋转是如何传递至驱动轮的。
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驱动力只在接收发动机旋转力的轮胎上起作用。并且根据发动机旋转力所到达的轮胎的不同，驱动也分为几种不同的方式。为了让你在本书中学到一些基础知识，我就以将旋转力传递至后轮生成驱动力的后轮驱动车（FR）为例进行讲解。
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当发动机启动后仍然处于空转状态时，汽车是静止的。如果是搭载手动变速器的汽车，下一步驾驶员就要踩下离合器踏板，拨动变速杆，从空档变换到1档。如果汽车搭载的是自动变速器，只要踩下刹车踏板，拨动变速杆，就可以从停车档（P）变换到前进档（D）。
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这样一来，汽车就做好了发动的准备。接下来我将依序讲解怎样换至1档或者前进档。先讲手动档汽车，再讲自动档汽车。
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在此之前，我想先介绍一下本章要讲的动力传动系。动力传动系是一个连接发动机和驱动轮的装置组，具体来说，是从发动机开始，经由发动机后端的飞轮连接至驱动轮的部分。如第2章的图2.17所示，飞轮是一个由金属制成的圆盘，它的另一端是离合器。在离合器之后是连成一排的动力传递通道，也就是动力传动系，依次是变速器、万向节、差速器和传动轴（图3.1）。在之后的讲解中，动力传动系中的各个装置会依次出现，请务必记住它们各自的位置。
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图3.1 汽车的动力传动系
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3.1.2 利用离合器接合或分离变速器
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再回到驾驶上来。当驾驶员踩下离合器踏板时，发动机的旋转就不会传递到变速器。松开踏板时，就可以将发动机的旋转传递至变速器。这样看来，离合器就是决定是否将发动机的旋转传递至变速器的装置。接下来我将介绍离合器的结构，以及为什么需要离合器。
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离合器是用膜片弹簧将摩擦片压在飞轮上的装置（图3.2）。摩擦片形似面包圈，呈圆形，被膜片弹簧压接在飞轮的边缘。
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图3.2 离合器的结构※用膜片弹簧将摩擦片压在飞轮上。踩下离合器踏板时，摩擦片分离，无法传递动力。
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虽说膜片弹簧也是弹簧，但与常见的旋涡状的螺旋弹簧不同，是一种具有弯曲形状的金属薄板，在凹陷或凸出时会产生弹力。离合器正是利用了膜片弹簧的这种弹力。当离合器的摩擦片压紧飞轮时，可以将发动机的旋转力传递到后面的动力传动系。而当离合器的摩擦片与飞轮分离时，就无法传递发动机的旋转力。
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当驾驶员踩下离合器踏板时，电线将这一动作传递至离合器的膜片弹簧，缓和了摩擦片对于飞轮的压紧力。接着，摩擦片与飞轮分离，切断了发动机输出的动力，也就无法将其传递至后面的动力传动系。
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当驾驶员松开离合器踏板时，摩擦片借助膜片弹簧的力量再次压紧飞轮，发动机的旋转传递至动力传动系，此时离合器与飞轮的转速相同。这样一来，发动机的旋转就能传递至变速器了。
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那么为什么要用离合器切断或传递发动机的旋转力呢？这是因为利用变速器进行齿轮变速时需要切断发动机旋转力的传递。关于需要切断旋转力传递的原因，我还会在之后讲解变速器时详细说明。
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汽车是怎样跑起来的 3.2 利用齿轮实现发动机的自由变速
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3.2.1 利用齿轮的减速增大发动机的旋转力
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发动机的旋转经由离合器传递至变速器。变速器是增大发动机的旋转力或者加快发动机转速的变换装置。我们把减慢转速、增大旋转力称为减速；相反，把加快转速称为加速。减速和加速合称为变速。
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观察变速器的内部可以发现，里面密密麻麻地排列着好几组齿轮，每组都由一个小齿轮和一个大齿轮组成（图3.3）。通过切换这些齿轮组，就能加快发动机转速，从而使汽车加速。