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心灵的未来 这个世纪的第一次接触
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这不是一个学术问题。随着天体物理学的显著进步，我们在未来几十年真的有可能与一个外星人智慧发生接触。我们怎样做出回应将会成为决定人类历史的关键事件之一。
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有几种进步使这一天成为可能。
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第一，2011年开普勒卫星在历史上第一次为科学家提供了银河系的“人口普查结果”。在分析了由数千颗恒星发出的光线之后，开普勒卫星发现，每两百颗恒星中就有一颗恒星可能庇护位于可居住带的一个类地行星。我们第一次计算出银河系中有多少行星可能与地球相似：大约10亿颗。当我们遥望遥远的星星时，我们有理由去猜测，是不是也有人正在遥望着我们。
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到目前为止，陆基望远镜细致分析了1000多颗太阳系外行星。（天文学家以每星期约两颗的速度不断发现系外行星。）不幸的是，它们几乎全是木星大小，很可能没有类地球生命，不过也有几个“超级地球”，它们布满石块，比地球大好几倍。开普勒卫星已经在太空中识别出大约2500颗系外行星，其中有几个与地球非常相像。这些行星与其恒星的距离合适，有存在液态海洋的可能。而液态水是一种“万能的溶液”，能够分解多数有机化合物，如DNA和蛋白质。
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2013年，美国国家航空航天局的科学家宣布了他们使用开普勒卫星所得到的惊人发现：有两个系外行星与地球几乎相同。它们都坐落在1200光年远的天琴星座。一个仅比地球大60％，而另一个仅大40％。更为重要的是，它们都处在恒星的可居住带，因此都可能有液态海洋。在所有被分析过的行星中，这两个与地球最为接近。
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除此之外，哈勃太空望远镜已经帮我们估计出可见宇宙中星系的总数：1000亿个。因此，我们可以计算出可见宇宙中类地行星的数量：10亿乘以1000亿，即10000亿亿颗类地行星。
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这真是一个天文数字，于是宇宙中存在生命的概率也像天文数字一样大，特别是当我们考虑到宇宙138亿年的寿命时更是如此，因为有足够的时间让智慧帝国崛起——或许还有衰落。事实上，如果没有另外的先进文明存在，这才是奇迹。
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心灵的未来 SETI和外星文明
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第二，射电望远镜技术已经十分精密。目前为止，我们只仔细探究了大约1000颗恒星，以寻找智慧生命的迹象。在未来10年，这个数字会以一百万的级别上升。
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利用射电望远镜搜寻外星文明可以追溯到1960年。那一年，天文学家弗兰克·德雷克（Frank Drake）启动了奥兹玛计划（以奥兹国的女王来命名），采用的是位于西弗吉尼亚绿岸山区的25米射电望远镜。这标志着搜寻地外文明计划（SETI）的诞生。不幸的是，我们并没有获得外星生命的信号，不过在1971年美国国家航空航天局提出了天眼计划，要使用1500台射电望远镜，花费100亿美元。
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毫不奇怪，这个计划没有成行。国会不买账。
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有个小得多的计划的确得到了资金：1971年一套仔细编码的信息被发送给外太空的生命。这个编码信息包含1679个字节，通过位于波多黎各的巨大的阿雷西博射电望远镜向球状星团M13发射，它离我们大约25100光年远。这是我们这个世界发出的第一张宇宙贺卡，携带着关于人类物种的相关信息，但我们没有收到回信。也许，外星人对我们不感兴趣，或者可能是路途上光速的限制。按所涉及的遥远距离计算，我们收到回信最早也要到52174年之后。
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从那时起，有些科学家就对向太空中的外星人表明我们存在的做法表达了担忧，我们至少要先弄清楚他们对我们的意图。这些科学家与主动搜寻地外文明计划（METI，即“给外星高智生物发送信息”）的支持者有着不同的观点，后者积极主动地推进向太空中的外星文明发送信号的计划。METI计划背后的理由是，地球已经向外太空发送了大量的无线电信号和电视信号，因此由METI计划再发出一些信息无关痛痒。但批评METI的人认为，我们不应该毫无必要地提高外星人发现我们的概率，他们可能对我们怀有敌意。
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1995年，天文学家转向私人资助，在加利福尼亚的山景城开设了搜寻地外文明（SETI）协会，进行集中研究并启动了凤凰计划，试图研究距离我们最近的、在1200～3000兆赫射频范围内的1000颗类太阳恒星。这种设备十分灵敏，能够接收200光年外的机场雷达系统发出的信号。自从建立以来，SETI协会每年耗资500万美元，扫描了1000多颗恒星，但仍一无所获。
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在家搜寻地外文明计划（SETI@ home）采取了一种新的方法，这种方法由加州大学伯克利分校的天文学家在1999年提出。这个计划以数百万台个人电脑使用者作为非正式的研究人员，任何人都可以参与这个具有历史性的搜寻。当你睡觉时，你的电脑屏幕保护程序会处理一些来自于波多黎各阿雷西博射电望远镜的数据。现在，这个计划已经招募了234个国家和地区的520万人参与。这些业余的研究人员也许梦想着成为人类历史上第一个与外星生命接触的人。就像哥伦布一样，他们的名字会载入史册。SETI@ home计划发展得十分迅速，现在已经是这种类型的电脑计划中最大的一个。
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在我对在家搜寻地外文明（SETI@ home）计划的负责人丹·韦特海默（Dan Wertheimer）博士的采访中，我问他怎样把虚假信息和真实信息区分开。他的回答让我大吃一惊。他告诉我，他们有时会故意在射电望远镜的数据中“种下”来自一个假想智慧文明的假信号。如果没有人接收这些假信号，那么他们就能知道自己的软件出了问题。也就是说，如果你的电脑屏幕保护程序宣布破译了来自外星文明的信息，请不要马上给警察打电话，也不要打电话给美国总统。这很可能是一条假信息。
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心灵的未来 外星人搜寻者
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我的同事塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）博士毕生致力于寻找外太空的智慧生物，他是搜寻地外文明（SETI）协会的负责人。他在加州理工学院获得了物理学博士学位，我本以为他会成为著名的物理学教授，指引那些充满热情的博士生，但他把自己的时间用在了完全不同的事情上：游说富翁们向SETI协会捐款，仔细研读可能的外太空信号，还主持一档无线电广播节目。我曾经问他是否遇到“讥笑的因素”——当他告诉科学家同事，他在聆听来自外太空的声音时，这些同事会不会讥笑他呢？他说，现在不会了。天文学中的新发现把这个趋势扭转了。
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事实上，他甚至会公开宣扬，我们在不久的将来就会与外星文明接触。他曾经说过，在建的拥有350根天线的艾伦天文望远镜阵列“将会在2025年之前得到外来的信号”。
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我问他，这个预测是不是有些过于冒险？是什么使他如此肯定？在过去的几年中，射电天文望远镜的数量呈爆炸式增长，这对他的预测是有利的因素。虽然美国政府没有为他的项目提供资助，但最近SETI协会找到了资金来源，他们说服了保罗·艾伦（微软的亿万富翁）拿出3000万美元的基金启动艾伦天文望远镜阵列的建设，这个阵列位于旧金山以北 290英里（467公里）的加利福尼亚州哈特克里克。现在有42台射电天文望远镜搜索着天空中的信号，最终这个数字将达到350台。（不过，这样的科学实验总是会遇到资金短缺的问题。为了弥补预算的减少，位于哈特克里克的这些设备的运行费用还部分依赖军方的资助。）
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