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心灵的未来 外星人搜寻者
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我的同事塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）博士毕生致力于寻找外太空的智慧生物，他是搜寻地外文明（SETI）协会的负责人。他在加州理工学院获得了物理学博士学位，我本以为他会成为著名的物理学教授，指引那些充满热情的博士生，但他把自己的时间用在了完全不同的事情上：游说富翁们向SETI协会捐款，仔细研读可能的外太空信号，还主持一档无线电广播节目。我曾经问他是否遇到“讥笑的因素”——当他告诉科学家同事，他在聆听来自外太空的声音时，这些同事会不会讥笑他呢？他说，现在不会了。天文学中的新发现把这个趋势扭转了。
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事实上，他甚至会公开宣扬，我们在不久的将来就会与外星文明接触。他曾经说过，在建的拥有350根天线的艾伦天文望远镜阵列“将会在2025年之前得到外来的信号”。
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我问他，这个预测是不是有些过于冒险？是什么使他如此肯定？在过去的几年中，射电天文望远镜的数量呈爆炸式增长，这对他的预测是有利的因素。虽然美国政府没有为他的项目提供资助，但最近SETI协会找到了资金来源，他们说服了保罗·艾伦（微软的亿万富翁）拿出3000万美元的基金启动艾伦天文望远镜阵列的建设，这个阵列位于旧金山以北 290英里（467公里）的加利福尼亚州哈特克里克。现在有42台射电天文望远镜搜索着天空中的信号，最终这个数字将达到350台。（不过，这样的科学实验总是会遇到资金短缺的问题。为了弥补预算的减少，位于哈特克里克的这些设备的运行费用还部分依赖军方的资助。）
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他向我承认，有一件事使他有点不安。人们有时会把搜寻地外文明（SETI）计划与“不明飞行物猎手”（UFO hunters）弄混淆。他认为，前者有着坚实的物理学和天文学基础，使用最先进的科技；而后者把自己的理论建立在奇闻逸事、道听途说上，是不是真相还不一定。这里的问题是，他所得到的大量UFO目击事件无法复制，也无法检验。他催促那些宣称自己被外星人劫持到飞碟中的人，要他们偷回一些东西，比如外星人用的一支笔或一个镇纸，来证明自己的奇案。他告诉我，千万不要从UFO上空手而归。
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他还总结说，并没有确凿证据表明外星人来访过我们的星球。然后我问他，他是否认为美国政府有意隐瞒遭遇外星人的证据，很多阴谋论者都这么想。他回答说：“隐藏这么大的东西，他们有这么高的效率吗？记住，这可是管理着邮政局的政府。”
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心灵的未来 德雷克方程
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我问韦特海默博士，为什么他如此肯定太空中存在外星生命，他回答说，数字本身支持这种看法。回到1961年，天文学家弗兰克·德雷克（Frank Drake）在一些可能假设的基础上试图估算出智慧文明的数量。我们从银河系恒星的数量开始，有1000亿颗，然后计算其中与我们的太阳相似的恒星数，接着再计算这些恒星中拥有行星的恒星数，以及拥有类地行星的恒星数等。在做出许多假设之后，我们得到一个估计数，即我们的银河系中应有1万个先进的文明。（卡尔·萨根用了不同的估算方法，得到的数字是100万个。）
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从那以后，科学家们改进了方法，能够更好地估计银河系中先进文明的数量。例如，我们现在知道围绕恒星运行的行星数要比德雷克原先设想的多，有更多的类地行星。但我们仍然面对一个问题。即使我们知道宇宙中有多少个与地球很像的行星，我们也无法确定这些行星中有多少个承载着生命。即使在地球上，智慧生命（我们）最终从沼泽中走出也用去45亿年。其中有35亿年，生命已经出现在地球上，但真正出现像我们这样的智慧生命却是在大约10万年前。所以，即使是在地球上，真正的智慧生命的出现也是十分困难的。
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心灵的未来 他们为什么不拜访我们？
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之后我问了塞思·肖斯塔克博士这个关键问题：如果银河中有这么多的恒星，存在这么多的外星文明，那么为什么他们不拜访我们呢？这就是费米悖论，以诺贝尔奖获得者恩里科·费米（Enrico Fermi）命名，他参与了原子弹的制造，解开了原子核的奥秘。
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为解释这个问题出现了很多理论。有一种理论认为，恒星之间的距离可能太过遥远。我们最有力的化学燃料火箭也要用大约7万年的时间才能到达距离地球最近的恒星。也许，比我们先进数千年甚至上百万年的文明可以解决这个问题。然而，还有另一种可能性，他们也许在自己的核战争中毁灭了。正如约翰·F．肯尼迪（John F．Kennedy）总统所言：“生命在其他星球上绝迹是因为他们的科学家比我们的领先太多，我不得不说这个笑话中饱含深意。”
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但也许最符合逻辑的原因是这样的：设想我们走在一条乡间小路上，碰到一个蚁丘。我们会不会深入其中，并对蚂蚁说：“我给你们带来了小玩意儿，我带来了小珠子，我带来了核能。我要给你们建立一个蚂蚁天堂。带我去见你们的首领？”
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很可能不会。
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现在设想有一群工人正在这个蚁丘旁建造一条8车道的高速公路。这些蚂蚁会知道这些工人发出声音的频率吗？甚至，它们会知道什么是8车道高速公路吗？同样的道理，任何从其他恒星来到地球的智慧文明会比我们先进数千年甚至上百万年，我们可能没有任何吸引他们的地方。换言之，我们自大到以为外星人航行万亿英里的距离仅仅是为了拜访我们。
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很可能，我们并没有出现在他们的雷达屏幕上。具有讽刺意味的是，银河系可能布满了智慧的生命形式，但我们是如此原始，根本不知道他们的存在。
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心灵的未来 第一次接触
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假设我们与外星文明接触的这一时刻或早或晚终将到来。这个时刻将会是人类历史的转折点。接着的问题是：他们想要的是什么，他们的意识是什么样的？
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在电影和科幻小说中，外星人常会把我们作为食物，要征服我们，把我们作为奴隶，或者掠夺我们星球上宝贵的资源。但所有这些都不太可能。
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