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基因魔剪：改造生命的新技术 [:1700226948]
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基因魔剪：改造生命的新技术 诞生自藻类的生物燃料
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能源领域也已经开始了将基因组编辑技术实用化的尝试。据说，在位于日本东京文京区春日的中央大学后乐园校区，某幢研究大楼的一角就在培养作为能源使用的藻类。于是我们便前往采访。
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为我们担任向导的是该校科学与工程系的原山重明教授。水槽在粉红色的灯光照耀之下，其中悠悠地漂浮着绿色的生物。这些生物就是我们要找的藻类，它属于绿藻。这种绿藻内含有大量的油脂成分，它能把自身的能量以油脂和淀粉的形式储存起来。将经过干燥的绿藻浸入溶剂（即能很好地溶解油脂的液体）之中，蒸馏后就能提取出藻类中所包含的油脂。原山教授向我们解释道，如果能通过这种方法大量提取油脂，甚至可以作为汽车燃料来使用。
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“这就是从藻类中提取出被称作生物柴油的能源的过程。”
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这种藻类，每一只单独看来其实都非常小，只有5微米，也就是5‰厘米那么大。油脂到底存在于其中的何处呢？我们好奇地询问原山教授。于是他让我们通过显微镜进行观察。显微镜下，藻类以椭圆形的姿态存在。而在半透明的藻类细胞之中，能看见一个个橙色的小珠子，这就是油脂了。
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那么，如何才能让藻类尽可能多地生成这样的油脂呢？如前文所述，藻类的能量以油脂和淀粉的形式蓄积在体内。原山教授在十多年前便已有了这样一个猜测——如果令藻类制造淀粉的功能失效，那么是不是油脂含量就会增加？毕竟，能量无法转换成淀粉，就只能以油脂的形式进行储存。为了实现这一想法，则必须破坏生成淀粉的基因。
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这可不是什么简单的任务。藻类的基因总数超过1万个，为了单独破坏其中制造淀粉的基因，原山教授所采用的方法是将其暴露于辐射及化学药品的环境之中，然后寄希望于偶然，通过成千上万次的尝试碰巧将其破坏掉。利用这种方法，原山教授在某种程度上成功地增加了藻类能够制造出的油脂分量。
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但因为此方法不能瞄准某个基因精确破坏，所以会对其他基因造成误伤，甚至在实验中遭到误伤的基因越来越多，而可提取的油脂含量却已经见顶。
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基因魔剪：改造生命的新技术 与厂商合作——以油脂的大规模生产为目标
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基因组编辑技术成了改变这种状况的突破口。采用这项技术，就能在超过1万种的藻类基因之中，精确瞄准制造淀粉的基因，单独对其进行破坏。实验结果显示，藻类“每小时”所制造出的油脂量增加到了原来的1.5倍。严格说来，藻类中的油脂含量并没有骤然增加。能够获得提升的只不过是在单位时间内，藻类能够制造出的油脂量——也就是油脂的制造速度，从而提高了生产效率。
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“我认为，从生产效率的角度而言，效果大大值得期待。”
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原山教授不仅对基因组编辑这一技术的发展潜力给出了正面评价，还做了如下补充：
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“打个比方，我们所进行的这类研究，就好像是在一步步地攀登漫长的台阶。如何让各领域的研究者都对其抱有兴趣，是非常重要的一个方面。倘若无法从各行各业搜集种种创意并加以实践，则很难从真正意义上把研究投入实际应用。我觉得接下来的一步，应该是想办法增加支持这项研究的同盟军。”
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原山教授已经踏出了这一步。他与电装株式会社（DENSO CORPORATION）展开了共同研究，目标是在6年内确立油脂的大规模生产技术体系。我们在之后也对电装公司的负责人进行了采访，他向我们描绘出一幅宏伟的愿景：
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“今后，我们会持续进行生物燃料制造技术的研究，确保日本能自主供应本国所需的燃料——这就是我们的目标。”
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那么，根据原山教授与电装公司的共同研究，具体要等到什么时候，生物柴油才能投入到实际应用中去呢？原山教授给出了如下的回答：
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“未来，石油资源将逐渐枯竭，大气中二氧化碳的含量也会进一步增加。为此，我们必须提前考虑对策。如果能借助生物的力量制造燃料，一定会造成巨大的轰动。希望这项技术能在21世纪上半叶获得成功。”
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我们人类所面临的困难数不胜数。而在其中，大家公认的最为迫切的两个课题，无疑是世界范围的食物来源危机以及可持续能源的实现。基因组编辑技术说不定能够成为解决这两大问题的突破口——至少科学家们都对此坚信不疑。这绝不仅仅是盲目乐观的调侃，我们逐渐被科学家们那冷静而又满怀激情的样子所感染。
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■原山教授点燃了从接受过基因组编辑的藻类中提取出来的油脂
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原山教授往从藻类里提取出来的油脂中插入一根纸质灯芯，然后用打火机将低垂的灯芯点燃，发出了如蜡烛一般温暖的光芒。
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