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生命密码:你的第一本基因科普书 小白兔:失控的生殖狂
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“新秋白兔大于拳,红耳霜毛趁草眠”。某年某月,一对小白兔相遇了。此时此刻,金风玉露,爱意满盈,天底下怕是没有比这更清新怡人的图景了。它们的毛柔软顺滑,人畜无害,温顺乖巧,楚楚动人。
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示意图:一对兔子能生育的后代,远超你的想象(绘图:柳叶刀)
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然而,兔兔虽然可爱,但这次良缘的缔结对生态环境而言却可能是一个重大悲剧。仅一年后,柔软的爱意就将化为密集恐惧,233对小白兔将在代代繁衍之下布满整片草原。
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面对这么多可爱的小白兔,恐怕再博爱的人也会倒吸一口凉气,收敛起自己的爱心,长久陷入沉吟:怎么才能应付这个数量依然在无节制增长的庞大家族呢?
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多生还是优生?
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233这个数字并非凭空而来,兔子惊人的繁殖能力早就被人盯上了。为了研究兔子的繁殖问题,数学家斐波那契专门总结出了斐波那契数列(Fibonacci sequence)。根据数列,可以推得:又一年过去,一对小白兔将变成75025对小白兔;再过一年,小白兔的数量就会增长到24157817对!
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无可否认,繁殖是一切生命的主题,但兔子在繁殖方面的特异能力,还是让古往今来的人们感到惊讶。因种群多产,在许多早期文明的文化中,兔子都被视作丰饶的象征。
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在东方,人们甚至相信:兔子无须交配即可生育。西晋张华在笔记小说《博物志》[1] 中说兔子“望月而孕,口中吐子”;而在希腊神话和日耳曼神话中,兔子也都与爱、繁育、作物有关[2] 。在基督教世界中,兔子则兼任复活节大使,将那承载勃勃生机的彩蛋、玩具,送往坊间闾里、万户千门。
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饶是如此,和整个生物界比起来,兔子的繁殖能力却算不得特别突出——翻车鱼产卵可达3亿枚,果蝇一年可以繁衍出900只以上的后代。在生物学上,这种繁殖策略被称为r选择——死亡率极高的动物要想延续命脉,可不得靠快生、多生来代偿嘛。
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反观人类、鲸、大象等生物,则会做出K选择——哪怕生长期长、后代也少,但死亡率也低啊。
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也许,兔子对生育的执迷,恰恰是存活能力脆弱的印证。乖巧软萌,肉质可口,几乎没有抵御天敌的武器,兔子自然成了众兽眼中极佳的蛋白质来源,时刻面临族灭的命运。身处如此凶险境地,要想保持物种延续潜力,避免灭顶之灾,兔子唯有另辟蹊径,开发出其他动物所不能及的复制技术。
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在哺乳动物层面,这种技术开发几乎达到了想象的极限。
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为了生育无所不能
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令人难以置信的是,兔子格外早熟,3个月大时就开始有发情的行为。自此,兔子情火常盛,一触即发,基本终年可进入发情期。雌兔发情的周期一般是1~2周,每次发情时间从3天到30天不等,偶有发情长达半年。而雄兔更是“急火燎心”,几乎随时随地都在蓄势待“发”,一有良机就和雌兔疯狂地交配繁衍。一旦雌兔资源紧张,情欲高涨的雄兔甚至会对同性下手。
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交配只是繁殖的第一步,要做到多生、快生,还得拉高受孕的概率。事实上,人也是一年四季发情的动物,然而人类女性平均每个月只排卵一次,大部分情况下会“无果而终”。兔子则截然不同,雌兔排卵根本没有规律,可以在交配现场随时排卵。得益于这种灵活机动的方式,兔子怀孕的概率极高。
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只发挥主观能动性还不够,兔子还开发出近乎鬼神之术的技能,无限提升着自己的生育能力。
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众所周知,人类和绝大多数哺乳动物如果已经怀孕,是不可能“孕上加孕”的。然而,这种规律被兔子打破了,一种名为“异期复孕”(superfetation)的神秘技术令它们可以为所欲为。科学家发现,兔子能让子宫产生不同的胎盘,从而在已经怀孕的情况下再怀一胎。
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于是,兔子能同时怀多窝宝宝,最后再分别按时出生。[3] 数据证明,异期复孕可以让兔子在繁殖期多产生35%的后代,这是其他哺乳动物无法企及的数字。
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一些观察者还指出,胎儿吸收也是兔子的独门绝技。孕中的兔妈妈一旦遇到食物不足、疾病等不利情况,就会直接把肚里正孕育的胎儿逆转吸收掉,变成自己的生存营养。听来暗黑残忍,但这却是兔子自我保护的重要方法,保证了成年雌兔的生存,也就保证了当条件好转时,兔子可以快速投入下一轮繁殖。总之,环境好就生,环境不好就吸收。毫无疑问,这种繁殖策略是高效而灵活的。
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除了进可攻退可守,兔子随时随地都在演练繁殖。雄兔无时无刻不在发情,雌兔甚至在没有交配的情况下也可“怀孕”,俗称“妄想怀孕”。这时,雌兔会假装受孕,开始乳腺发育,肚子变大,四处找窝,有时真的连兔子自己也被自己骗到了。
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随时增减的疑云,假象丛生的迷局,凡此种种,无不是戏精兔子主导的生育大戏。
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失控的选择
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