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生命密码:你的第一本基因科普书 这长脖子生灵竟然是“麒麟”?
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《明史·外国传》里提到了一个叫作“榜葛剌”的神奇国度。
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榜葛剌国在哪?它就是现在印度西孟加拉邦和孟加拉国的前身。地处恒河三角洲,地势低洼,水源丰富,人口众多,堪称真正的鱼米之乡。明朝时期,榜葛剌国还曾派出使者,向永乐皇帝朱棣进贡过一只外形奇特的生灵,以示永世交好。
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据记载,该生灵“前足高九尺,后六尺,颈长丈六尺有二,短角,牛尾,鹿身”。在此之前,中国人从未见过这样的生物。大臣们纷纷进言:圣上啊,这不是别的,正是麒麟的化身!古书中的瑞兽给了他们想象空间。既是天降祥瑞,翰林院修撰沈度写成了《瑞应麒麟颂》:“臣闻圣人有仁德,通乎幽明,则麒麟出。”麒麟出现了,证明陛下英明神武。一番颂词,捧得朱棣龙颜大悦,于是传来画师,作画一幅得名《明人画麒麟沈度颂》,这幅画流传到了今天,画工精细,写实程度极高。
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这“麒麟”之真容竟是一头长颈鹿!
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《明人画麒麟沈度颂》
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长着豹纹的骆驼
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照拉丁文名字直译,长颈鹿的名字居然是“长着豹纹的骆驼”。从外表看来,它们和骆驼着实没有太多的相似之处。之所以得了这个八竿子打不着的名字,还是命名者卡尔·冯·林奈的失误。虽贵为生物学新分类系统的开山祖师,但据说林奈本人从未见过长颈鹿,完全是翻书翻得兴起,随手就把名字给定了。
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按今天的生物门类来分,长颈鹿属于哺乳纲、偶蹄目,和鹿确实有远亲关系。长颈鹿的祖先是一种名叫萨摩麟(Samotherium )的古代哺乳动物,在上新世,萨摩麟分化为霍加狓(Okapia johnstoni )和现代长颈鹿两个分支。霍加狓的外形跟短脖子的长颈鹿差不多,腿上又长着黑白斑纹,所以曾经有人以为霍加狓是长颈鹿与斑马交配产生的,但实际上霍加狓是长颈鹿的近亲,和斑马并不是亲戚。
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霍加狓和斑马没关系
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最高的陆生生物
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作为现存最高的陆生动物,成年长颈鹿体长4~5米,平均高达5~6米,与两层楼大致等高,雄性高于雌性。相应地,成年雄性平均重达1192千克,而成年雌性则平均重达830千克,算得上是庞然大物。
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长颈鹿和人类同为哺乳动物,并有着诸多共同点。一般来说,哺乳动物的基因组大小大约为3Gb,长颈鹿为2.9Gb,就数字而言已算匹配;另外,尽管它脖子奇长,但和其他哺乳动物一样,颈部也是由7块颈椎骨构成。
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大家想过这么高的动物是怎么生产的吗?由于长颈鹿妈妈身材过于修长,小长颈鹿出生时要从两米高的位置空降于地。除去疼痛难忍的出生过程,小长颈鹿还要和非洲草原上其他草食动物一样急速成长,几小时内就要和母亲一同狂奔,毕竟,食肉天敌的威胁就是快速成长的最大动力。
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然而,只有大约25%~50%的幼鹿能存活至成年。悲剧的成因便是睡觉问题。若是成年长颈鹿,一天两小时已算上佳睡眠,站着眯一会儿也能精神抖擞。小长颈鹿则不然,卧睡是必需的,长时间的睡眠也是必需的,睡醒爬起来得花上好几十秒,这也是必需的。食肉动物此时不来觅食,更待何时?
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熬过这个苦行练级的阶段,长颈鹿的天敌就所剩无几了。长腿一迈,时速便能趋近60千米,跑起来轻松愉快;一蹬即可击杀强敌于瞬息之间。哪怕是林中之王狮子,也只敢群起而攻之,不然也有性命之虞。
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广州动物园刚睡醒的小长颈鹿,睡醒爬起来要花一段时间(拍摄:谭志明)
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长颈鹿是哑巴吗?
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和其他哺乳动物相比,长颈鹿的特别之处多藏在肉眼看不见的地方。
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去动物园的时候,我们时常能听到狮子、老虎、猩猩等哺乳动物的叫喊声,但我们似乎从未听到过长颈鹿的声音。再加上受某些媒体及科普读物的误导,有人认为长颈鹿是哑巴,不懂得叫,也有人认为它没有声带,不能叫。
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