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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541954]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 炼金术时代
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历史上曾经发生过无数次围绕黄金所有权的争夺战。西班牙的皮萨罗征服印加帝国就是为了控制南美洲丰富的黄金资源。活捉印加国王阿塔瓦尔帕之后，皮萨罗勒索了能装满一个房间的金银为赎金，而这笔赎金的价值巨大，以至于到了今天依旧位于吉尼斯世界纪录的榜首。
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还有个能证明人类痴迷于黄金的例子是发生在美国加利福尼亚的淘金潮。1848年的一个早晨，在萨克拉门托河中发现的金沙成了淘金潮的导火索。消息如烈火般很快传遍全球，不仅仅是美国国内的淘金者，欧洲和亚洲的淘金者也远道而来，云集加利福尼亚，据说当时的淘金者人数超过了30万。
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旧金山原本只是一个数百人的小村落，在短短数年间就摇身一变，成了美国当时首屈一指的大城市。李维·斯特劳斯发明的牛仔裤原本是作为淘金者的工作服，他后来创立了李维斯品牌；因为最早发行旅行支票而闻名于世的美国运通公司原本是给淘金者提供快递运输服务起家的企业，人类追求黄金的热忱在不经意间催生了多家世界级企业。
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而另一些人则在尝试不流血、不流汗就可以获得黄金的方法，这种努力从古到今就未曾停止过，这就是企图以铁或铅等廉价金属制作出黄金的“炼金术”。从最早的文献记载可知，古希腊时代就已经有人开始挑战这项不可能完成的任务。无论是古印度，还是古代中国，只要有人类文明存在的地方，就有前赴后继试图通过炼金术获得黄金的挑战者。
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西方炼金术士梦寐以求的是创造一种叫作“贤者之石”的物质，用今天的观点来看，他们追寻的就是所谓的催化剂。据说，贤者之石除了具有将廉价金属转化成黄金的奇效之外，还具有让人长生不老、青春永驻的功能。也许找到制作黄金的方法这种挑战本身就具有无穷的魅力，8世纪阿拉伯著名学者贾比尔·伊本·哈扬（约721—约815）、16世纪的医学家帕拉塞尔苏斯（1493—1541）等拥有那个时代最睿智的头脑的人，无一例外痴迷于炼金术。令人颇为意外的是，连著名的艾萨克·牛顿（1643—1727）在晚年也为炼金术殚精竭虑，最后在失望之中黯然离世。
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对于现代化学来说，在烧瓶内实现元素转变无异于天方夜谭。可以说，几千年来人们在炼金术上期望获得的成果完全是空中楼阁。但是在研究炼金术的过程中，人们发现了硝酸、硫酸、磷酸等各种化学物质，完善了蒸馏、萃取等化学实验的基本技术。从这个意义上来看，炼金术是现代化学之母。两者之间可以说是无缝衔接，并无明显的分界线。英文“化学”（chemistry）一词的词源就是“炼金术”（alchemy），甚至有人说炼金术的词源就是中文“金”（jin）。现代化学催生了无数比黄金用处更广泛的物质。从这个角度来看，炼金术士们的努力并非一无是处。
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经过漫长的发展，人类的化学知识终于为黄金开发出了新用途。因为金能够加工成极其细长且导电性优良的细丝，利用这一点，黄金化身为半导体电极和连接芯片的导线。因为在手机等高端设备的集成电路中，必须在有限的空间里构筑一个高集成度的电路网，这一角色非黄金莫属。
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威廉·道格拉斯的作品《炼金术士》
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据说，平均一部智能手机中至少使用了30毫克的黄金，而2020年全世界的智能手机产量约12.4亿部，由此可以推算出大约价值137亿元人民币的黄金装进了手机用户们的口袋里。这类电子设备中含的黄金被称为“闹市金矿”，相关的黄金回收技术备受瞩目。
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此外，纳米级的黄金微粒呈鲜红色，具有普通黄金所没有的特殊性质。最近的科学研究表明，纳米金能分解有毒物质，也可以作为塑料原料生产中的催化剂。还有许多人在其他众多领域中为开发纳米金的新用途而殚精竭虑，这就是传说中的“纳米金风暴”！今天的黄金，已经不仅仅是一种只有“颜值”的金属了。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541955]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 黄金的魅力
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但是，关于黄金还有一个巨大的不解之谜，那就是为什么人类会如此喜爱黄金。正如前文所述，虽然世上还有其他为数众多的金属和贵重物质，但是除了黄金以外，没有哪种物质能像黄金那样使人类为之倾心、为之疯狂。黄金到底有什么魅力使人类如此想拥有它呢？
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其中的缘由可能是黄金的光芒酷似太阳与火焰的颜色，不过，这只是笔者的猜测。自古以来，人类惧怕黑暗，因为敌人或猛兽可能会在黑暗的掩护下悄悄接近，这使人类一直生活在对黑暗的恐惧之中。对于人类来说，火焰和朝阳的光辉意味着生命的希望，是人类孜孜不倦追求的生命之光。这种对金色光芒的热爱，已经铭刻进了每一个人的骨子里。到了现在，人类的这种热爱转变成了对黄金的渴求之心。
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前文提到人类选择黄金作为最初的价值存储与计算材料，不过很快银和铜就取代了黄金的地位，直至后世出现了纸币、塑料银行卡，甚至没有实体的数字货币，它们都是黄金的价值继承者。
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但是，无论是纸质货币还是数字货币，之所以能交换实物的一条根本原则就是，大家都认同“这种东西拥有价值”这一近乎魔幻般的共识。当发生战争、革命或恶性通货膨胀时，货币会大幅贬值，这种共识将不复存在，而货币的价值也就化为乌有。
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其实黄金本身的价值也不过是种共识，但是这种共识扎根在人类的本能之上，结果就成了人类对黄金价值的无上信仰。所以，无论如何改朝换代，世人永远将“黄金救急”奉为圭臬，毫不犹豫地将自己的劳动所得换成黄金。我们可以推测，也许黄金受追捧、被争夺这种现象会贯穿整个人类历史。
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著名哲学家布莱士·帕斯卡曾经说过：“要是克娄巴特拉七世[1]的鼻子长得短一些，整个世界的面貌就会改变。”同样，假如黄金的颜色是银白色或青绿色的话，世界历史和经济会变成什么样子呢？那样的世界也许会比现在的世界更和平，也许会更无趣。
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[1] 克娄巴特拉七世是古埃及的托勒密王朝最后一任女法老，被称为“埃及艳后”。她才貌出众、聪颖机智，擅长使用政治手段，一生富有戏剧性。她卷入了罗马共和国末期的政治旋涡，同恺撒、安东尼关系密切，并有诸多传闻轶事，因此成为文学和艺术作品中的著名人物。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541956]