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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541994]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 克娄巴特拉七世的珍珠
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自古以来，人类将珍珠视为最贵重的宝石，不惜花费重金求购。其中最著名的轶闻发生在古埃及末代女法老克娄巴特拉七世和古罗马将军安东尼之间。安东尼宴请克娄巴特拉七世，女王面对一桌子美味珍馐随口说道：“这些东西并非无上珍馐。”盛怒之下的安东尼要求克娄巴特拉七世立即展示出她所谓的“无上珍馐”，不料克娄巴特拉七世当着安东尼的面摘下耳饰上的巨大珍珠，然后扔进了醋里，等到这颗价值一千万塞斯特帖姆（古罗马铜币）的珍珠消失殆尽，克娄巴特拉七世在这群目瞪口呆的古罗马将领面前将那杯醋一饮而尽。据说，看到这些后，震惊不已的安东尼不由得对女法老的机智由衷赞叹，并从此成了她的拥趸。
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不过，要是不解风情的化学家听到，估计会痛斥这个传说。因为仅凭醋的酸度无法彻底让珍珠消失，最多使珍珠失去表面的光泽罢了。唯一的合理解释就是，克娄巴特拉七世直接吞下了珍珠。话又说回来，克娄巴特拉七世有着将如此豪华的珍珠咽下腹中的胆色，能将天下第一奢华珍馐演绎得如此完美，她使身经百战的安东尼为她倾倒也是顺理成章的事情吧。有人曾经说过“若克娄巴特拉七世的鼻子长一英寸[1]，或短一英寸，或许世界就会改变”，也许真正改变历史的并非她的美貌，而是一颗珍珠和她的机智。
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[1] 1英寸=2.54厘米。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541995]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 哥伦布的珍珠
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进入文艺复兴时期，珍珠依旧是大众眼里的高级宝石。一个为了获得珍珠而不惧生死的野心家登上了历史的舞台，他就是著名的克里斯托弗·哥伦布（1451—1506）。为了获得航海资金，哥伦布与“金主”西班牙国王达成了“进献90%航海所得的珍珠、宝石、金银、香料”的约定。在终于获得资金援助后，哥伦布起航跨越大西洋。
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克里斯托弗·哥伦布
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不料，远航获得的金银珠宝远不如预想的那么多，哥伦布直到第三次航海才遇到了以大量珍珠做饰物的委内瑞拉原住民。据说喜出望外的哥伦布一共搜刮了55升的珍珠，真可以说他在无意中闯进了一座宝山。不过，被私欲冲昏了头脑的哥伦布并未信守向西班牙国王进献90%的财宝的诺言，仅仅献上了60颗珍珠。后来这个情况遭人举报，使得哥伦布一度陷入了极其尴尬的境地。
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而对委内瑞拉原住民来说，这只不过是一场历史浩劫的序幕罢了。西班牙人不具备深潜技能，因此经常暴力威胁当地人下海采集珍珠，甚至还抓捕当地人运送到西班牙当奴隶卖掉，而且价格低廉到仅值两颗小珍珠。从中可窥得当时人命何等低贱，而珍珠何等珍贵。
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欧洲的权贵们争相用这些来自南美洲的珍珠打扮自己，进入16世纪后，皇亲国戚们的肖像画中处处可见珍珠的身影，最著名的珍珠迷便是英国女王伊丽莎白一世。同一时代的王室中经常可以见到诸如玛格丽特、玛格丽塔、玛尔格雷特、玛尔格莉特等女性的名字，这些名字的词源均为“珍珠”。甚至连甜点麦淇淋也归属同一词源，因为其光泽类似于珍珠。王公贵族们为了追求奢华的服装与饰品而搜刮珍珠，不知是否有人同情过那些为了采集珍珠而命丧黄泉的苦命人。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541996]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 珍珠泡沫与价格崩溃
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在其后的时代中，人们对珍珠的渴求依旧旺盛。其中法国的罗芝泰尔家族在全球各地设立珍珠贸易网点，通过控制珍珠物流业务垄断了珍珠贸易，以至于被冠以“珍珠国王”的雅号。在罗芝泰尔家族的操控下，珍珠的价格飞涨，到了20世纪初居然超过了钻石的价格。
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最终，源自日本的新技术——日本三重县英虞湾地区开发的珍珠养殖技术彻底动摇了罗芝泰尔家族的垄断地位。这种技术的开发先行者就是著名的御木本幸吉（1858—1954），不过他只成功开发了半球形珍珠的养殖技术。而球形珍珠的养殖技术开发者据说是见濑辰平（1880—1924），御木本幸吉与其说是技术专家，不如说是促成人工养殖珍珠商业化的推广者。
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御木本幸吉
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开始于20世纪20年代的珍珠人工养殖技术彻底动摇了欧洲的珍珠市场，对于垄断珍珠暴利的巨商大贾来说这是绝对无法容忍的事情。虽然他们将人工养殖珍珠列为仿真品，并展开了抵制狂潮，但无论是外观还是成分，人工养殖珍珠与天然珍珠别无二致，即使剖开两者进行比较也无法找出任何差异之处！因此，人工养殖珍珠开始受到追捧也是意料之中的事情。很快，罗芝泰尔家族不得不向现实低头，也开始销售人工养殖珍珠了。
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在此说点题外话：随着中国产的人工培育钻石质量大幅提高，导致人工培育钻石与天然钻石越来越难以分辨。对此，有新闻报道说钻石行业巨头——垄断了全球40%的钻石贸易的戴比尔斯公司甚至开设了专门分辨天然钻石与人工培育钻石的培训班。人工培育钻石的成分与分子结构和天然钻石别无二致，所以无法将人工培育钻石定义为仿真品。这样看来，历史真的在不断地重复。
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第二次世界大战之后，人工养殖的珍珠开始从日本大量出口，为日本赚取了不菲的外汇。1954年7月为27亿日元，到了1960年攀升到110亿日元。这对当时在困境中苦苦挣扎的日本经济来说不啻为一剂强心剂。到了今天“钱”[1]这个单位已经不再是日本的通用计量单位，但是在珍珠贸易领域中，“钱”依旧是国际标准重量单位。人工养殖珍珠也为经济立国的日本打下了一块基石，相关的所有历史均收录于山田笃美的著作《珍珠的世界史》（中公新书出版社）一书中。
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[1] 1钱≈3.75克。