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它们没有危险，但我们恐惧
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恐惧症是对一个没有危险性的东西感到害怕。轻微的恐惧症其实是相当常见的，大约10个人里面就有1个人患有此症。而让人恐惧得不敢出门的重度恐惧症还是很少见的，患者不到成人数目的1%。恐惧症中最常见的就是广场恐惧症，也就是害怕空旷、人多的地方，也害怕去旅行。社交恐惧症也是恐惧症的一种。患有此症的人害怕在众目睽睽之下被人轻视和羞辱。还有疾病恐惧症，即害怕患上某种疾病，如艾滋病或肺癌。最后一种常见的恐惧症是物体恐惧症，包括对动物、昆虫、高处、飞机、围墙或坏天气的恐惧。还有一些很罕见的恐惧症。比如对数字13的恐惧或对雪的恐惧。甚至我还看过一个病人害怕汽车排气管。
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这些恐惧症中有一半都是发自于一个创伤性事件，通常是童年时的事件。下面这个例子中苏姗对猫的强烈恐惧就源于一个创伤事件。
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四岁的苏姗面对着厨房门，对着妈妈大叫“不要让这只公猫进门”。而在门外这只骄傲的家猫，满身是兔血，嘴里还叼着吃到了一半的兔子。苏姗在那儿大喊大叫了一个小时。从此之后她再也不愿和这只猫以及其他任何猫科动物共处一室了。
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长大以后，她对猫的恐惧日渐加深。今年秋天，苏姗31岁时，事情开始变得不可收拾了。她在家闭门不出，因为隔壁的房子空置了一个假期，她看到一只猫在杂草丛生的院子里晃荡。现在她害怕一旦她走出房门，就会遭到猫的攻击和撕咬。她每天早上醒来的第一件事就是想，自己今天会遇见什么样的猫。屋子里任何突然的响动都会使她惊慌，因为这些都像是猫出没的迹象。她每天晚上躺在床上时，尽管筋疲力尽，但是仍在思考梦里会遇见什么样的猫。
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我们可以战胜恐惧
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四五岁时突然对某个物体，特别是动物，有很强烈的恐惧是很正常的事情。有95%的人的恐惧症会随着年龄的增长而渐渐消失。像苏姗这种一直保持到成年期的情况很少见。但是一旦保留了下来，就会变得非常严重，而且它也不会自己消失。现在有一种很好的治疗恐惧症的方法：行为疗法。下面就是这种方法的工作原理。
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恐惧症是一个典型的条件反射的例子，它的非条件反应是一个特定的创伤性事件。然后一个中性的物体，比如猫，出现在创伤事件中，就像苏姗看到血肉模糊的兔子时的那种恐惧。这里猫就是条件刺激，苏姗的创伤是非条件反应。
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如果恐惧症只是一个简单的经典条件反射，那它很容易消退。只需要将患者暴露在条件刺激中，但不让非条件反应发生就可以了。但是在沃尔普之前，还没有人用过这样直截了当的方法去治疗恐惧症。20世纪50年代，统治整个心理治疗界的势力是心理分析。分析师不断要求病人回忆那些引发他们恐惧症的童年的性侵犯和攻击性行为，最后却都无功而返。
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现在，有两种采用消退原理的治疗方法都能成功地治疗恐惧症。
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第一种是系统脱敏法，这是沃尔普最初采用的。首先，病人要学会渐进式放松。然后病人要构建出一个害怕的层次，最害怕的在最上面，只引起一点恐惧的在最下面。以苏姗为例。同一个叫卡茨（Katz）的人约会在最下层。番茄酱（catsup）标签上的“cat”字样在倒数第二层。在最顶层的是想象一只真正的猫坐在她腿上。
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然后病人在放松的状态下想象最底层的那种情景。所以苏姗就躺在那儿想象和一个叫卡茨的人相互认识的情景。她不停地想象这个场景，直到毫无恐惧感为止。接下来，患者就要再次放松，开始想象倒数第二层的情景。苏姗这次要想象看见“cat”字样的情景。同样，要直到毫无恐惧为止。经过这样十几次的想象，病人就可以想象最顶层的恐惧场景而毫不畏惧了。一旦达到这个程度，许多恐猫者就会发现他们能够很平静地面对一只真正的猫了。
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第二种方法是暴露疗法（也称满灌疗法）。它的原理也是经典条件反射中的消退原理。暴露疗法是属于“短平快”的疗法，强度大，时间短。用这种方法时，患者要暴露在其恐惧的场景中。一个患幽闭恐惧症的人将被关在壁橱里，一个怕猫的人要和很多猫共处一室，一个患广场恐惧症的人要在治疗师的陪同下置身于购物中心。患者都要在那种情景下待上一段时间，当然，这是他们事先同意的。一般是四小时，那四小时在患者看来简直是度日如年。一开始患者们会觉得惊恐万分，但是又不能离开。一个小时后，患者们会发现并没有什么实质的危险，他们的恐惧就会渐渐消失。
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这种方法对70%的患者都有效。在这样一个短暂的疗程（通常是十次）之后，许多患者都可以直面他们以前恐惧的东西了。
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吃了药，但还是怕
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经过了消退治疗，患者的恐惧症得到了缓解，也没有替代症状出现。没有什么替代症状出现是很重要的，因为精神分析和生化理论都认为这种头痛医头脚痛医脚的做法只是治标不治本。恐惧症背后深藏的心理冲突或生理性疾病并没有被触及到，所以症状必定会在其他地方再次出现。但事实证明他们大错特错，患者并没有复发。
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精神分析的治疗方法并不用来治疗恐惧症。而认知疗法是让患者知晓他们恐惧感中的不合理信念，并学会与这些不合理信念抗争。但是认知疗法对某些恐惧症还是束手无策。
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药物对物体恐惧症的治疗作用不大。大量的抗焦虑药物可以让患者在感到恐惧、情绪激动的时候镇静下来，但是这种镇静的实质是昏昏欲睡和浑身无力。所以对于一个已登机的患飞机恐惧症的人来说，少量的镇静剂会有所帮助，但是效果是暂时的，是治标不治本的。一旦药效过去，恐惧症又会生气蓬勃地重新站起来。
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药物和消退治疗双管齐下也不是很有效。因为消退治疗要发挥作用，患者必须要先体验到焦虑，然后再消除焦虑。抗焦虑药物阻止了焦虑感的发生，也就没有必要消退了。这样恐惧症根本就是毫发无伤。
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药物对社交恐惧症也没有什么效果。但是，抗抑郁的药物对广场恐惧症却很有效，甚至可以达到根治的效果。在这里吃药的效果和消退治疗的效果是差不多的。究其原因，最重要的可能是因为广场恐惧症和其他的恐惧症不一样，它不仅是恐惧症，还包括了惊恐症在内。事实上，恐惧症的前期症状就是惊恐发作，而抗抑郁药可以压制惊恐症，但不是那种镇静剂的效果。
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这是一个可以让行为主义者雀跃不已的药。经典条件反射理论认为广场恐惧症的条件刺激始于空旷之地，并碰巧和惊恐症这个非条件反射联系在了一起，这就使空旷之地成为了令人恐惧的东西。当患者同时接受药物治疗和消退治疗时，他壮着胆子站在空旷的地方，但是由于药物的作用，他没有体验到惊恐感。现在他处于空旷这个条件刺激之中，却没有惊恐这个非条件反射发生，经典条件反射中的消退作用就发生了。
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这样看来，消退治疗应该有很好的疗效。
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恐惧是潜藏已久的忧虑
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尽管如此，还是有一些零零散散的问题没有得到解决，确切地说，有三个问题悬而未决。它们中的每一个问题都让恐惧症看起来不像是一般的经典条件反射，而更像是“蛋黄酱”现象或是厌恶感习得现象。
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