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心理学是什么
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心理学的目标是掌握潜藏于人类种种行为背后的那些影响因素。由于人与人之间存在巨大的差异，所以心理学涉及的主题非常广泛。例如，心理学家可以研究：人脑如何加工语言，群体性的人类行为有什么表现，我们为什么服从权威，人们为什么听从或者违反医生的建议，记忆是怎样起作用的，人是如何进行决策的，人格是怎么回事，为什么个体会有抑郁倾向，等等。
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心理学不仅研究人的行为，也给人提供帮助。津巴多（Zimbardo，2004）总结了心理学可以从一些方面给人的生活带来改变。例如，心理治疗已经发展到可以减轻精神痛苦的地步（如有效治疗恐惧症的发作）；心理学研究表明种族隔离的教育对自我价值感有负面作用，所以应该停止隔离教育以减轻种族歧视与偏见；心理学对视知觉的深入研究可以促进交通和道路安全；对早产儿进行一天数次的抚摸有助于他们健康成长与早日出院。
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正式的定义
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心理学一词源于希腊语词根Psyche和logos，前者指“心灵”或“灵魂”，后者指“关于……的科学”。所以，我们可以将心理学定义为：
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● 关于心理和行为的系统科学；
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● 关于行为和心理过程的科学研究；
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● 运用实验技术从个体、群体和社会层面认识人的心理和行为。
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虽然以上定义在文字表述上存在差异，但你可能已经注意到了它们的共同点。首先，心理学运用系统和科学的方法来研究人的心理过程（心理加工）以及行为过程（可被观察的行为和内心体验）。其次，心理学从不同的层面研究人：个体、群体和整个社会。再者，心理学也包括对动物的研究（如黑猩猩）。
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心理学的研究方法和研究领域
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心理学家采用不同的取向研究心理和行为。不同的取向提供了解释人们行为（包括心理过程）的不同方法。例如，生理心理学从机体运作的角度来看待人的行为，而社会心理学从人际交往的角度看待人的行为。有关研究取向的总结请见表1.2。这些取向对应于心理学的核心领域，包括认知心理学、社会心理学、发展心理学、生理心理学、差异心理学等。我们将在后面几章逐一对这些领域进行详细探讨。这些研究领域并非绝对分离的，它们彼此之间存在联系，通过采用系统科学的方法统一到一起。应该注意的是，没有哪一种取向是绝对正确的，心理学家可以用多种取向来研究某一种心理现象。例如，如果我们要研究语言，生理心理学家会研究哪些脑区参与了不同语言现象的加工，而社会心理学家会研究人在不同群体中怎样区别性地使用语言（比如，与家庭成员和公司员工在一起的时候，你会使用同样的语言吗？）。
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心理学发展简史
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至少从古希腊时期的亚里士多德和柏拉图等哲学家开始，就有探讨人类行为的记录。但是，如果我们考察心理学何时以独立的、科学性的学科命名，则需要回到较近的时期。在英国，“心理学”一词在19世纪之前几乎未被使用过，并且在19世纪中叶之前也没有心理学这一学科存在。直到19世纪80或90年代，心理学才从德国哲学家使用的Psychologie一词中衍变出来，成为了正式的学术名称。下面以心理学教科书的出版情况来说明心理学作为一门严密的学科的发展史，详情请见专栏1.4。心理学诞生之前，心理学的某些问题已经被研究过（如早在17世纪就有关于记忆和视觉的研究）。但直到采用实验法以后，心理学才被视做一门严密的学科。现代心理学源于哲学、生理学（生物学）和物理学三门学科。例如，三位德国生理学家（韦伯、费希纳、赫尔姆
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表1.2 心理学不同的研究取向
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霍兹）最先运用实验的方法研究心理过程。心理学的研究方法也从自然、社会和数学的方法发展而来。今天，心理学凭借其自身力量已被认同为一门科学的学科。
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专栏1.4 心理学发展大事记
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● 1855年，赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer）出版《心理学原理》。
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● 1859年，古斯塔夫·费希纳（Gustav Fechner）出版《心理物理学纲要》。
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● 1879年，威廉·冯特（Wilhelm Wundt）于德国莱比锡建立了世界上第一个心理学实验室。
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● 1890年，威廉·詹姆士（William James）出版了《心理学原理》一书，他早在1875年便开始在哈佛大学开课讲授物理学和心理学的关系。
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● 1892年，美国心理学会成立。
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● 1901年，英国国内的心理学会在伦敦大学成立，后于1906年改名为英国心理学会。
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● 1904年，《英国心理学杂志》创刊。