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愚昧者的愚昧：自欺与欺骗背后的逻辑 意识知识的神经生理学原理
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人类生活在显意识之中，所以我们很容易认为是显意识做出了各种决定，然后再发出各种信号给身体其他器官执行决定。我们先做出了“啊，扔这个球出去”的决定，然后再发出扔球的信号，最后球才被丢出去。但是对动作行为（action）进行详尽的神经生理学研究后，我们得到了相反的答案。20多年前，人们首次发现，在大脑意识到某个动作意图的约0.6秒之前，该动作的冲动会首先出现在大脑涉及动作准备（motor preparation）的区域里，意图进入显意识之后再经历约半秒的延迟，这个动作才会真正地被执行。换句话来说，在我们形成扔球的知觉意图（conscious intention）之前半秒多的时候，大脑与扔球动作相关的区域就已经被激活了。
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2008年的最新研究为我们描绘了一幅更戏剧性的前意识神经活动（preconscious neural activity）图景。之前科学家们曾对涉及后期运动准备（late motor planning）的辅助运动区提出了一个问题：预备神经运动（preparatory neural activity）到底是同某次具体决定（扔球）相关，或者只是起到普遍的激活作用（想扔球）？搞清楚这两点关系重大，而一项新设计实验很好地回答了这个问题。在这个实验中，受试者会看到一连串的字母以半秒为间隔在他面前闪现，然后他在愿意的时候按下两个按钮中的其中一个（用左食指或右食指按），并且记住做出按按钮决定时见到的字母是哪一个，然后受试者被要求在四个字母中选出那个字母，这样可以大致得出受试者是在什么时候做出了意识决定：字母出现的间隔只有半秒，而大脑意识到意图大约出现在动作发生前的一秒。
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那么在更之前的无意识意图又是怎样的情况？科学家们用电脑软件分析具体动作发生前大脑各个部位在不同时间点上的功能性磁共振成像（fMRI，显示为神经活动相关的血流量），令人震惊的是，在大脑意识到即将发生的动作足足七秒之前，侧前额皮层（lateral prefrontal cortex）和中前额皮层（medial prefrontal cortex）就已经出现了神经活动的迹象，而这些部位和辅助运动区还有运动神经元都有一定的距离。考虑到磁共振反应的滞后性，神经信号应该是发生在意识意图的约10秒之前，正是这些信号促成了后来的意识以及动作行为本身。这个实验同样也解释了早前的一个发现，即为什么人们在危险面前会出现皮肤电反应，而要过好一会儿他们才会意识到刚才做出的决定是很危险的。
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还有一点值得强调，从个体意识到做某事（扔球）的意图时，他大约还有一秒来放弃这个打算，而且直到动作发生前的100千分秒（一秒的1/10）我们都来得及刹车。而这种效力能持续到显意识状态下——也就是说，动作发生之前200千分秒的无意识作用能够影响这个动作发生的可能性。如此，我们证明了在知觉意图出现之前，更存在一长串的无意识神经活动（而在知觉意图出现之后还得经过一秒的延迟，动作才会最后发生），但这一点并不会推翻自由意志的概念，至少在我们能够丢弃不好的主意并且能够通过自觉和不自觉的方式从过往经验学习进步这个意义上来说是如此。
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从另一方面来说，现在我们很清楚显意识需要一些时间来“看清楚”，或者换个说法，一枚神经信号从脚趾到达大脑只需要20千分秒，但是被显意识留意到则需要花费25倍这么长的时间，即整整500千分秒（半秒）。意识又一次远远地落在了现实后面，而这段时间足够无意识大肆修改即将进入意识的信息。
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简而言之，在做决定的整个流程中，意识出现的时间相对较晚（约10秒后），同时我们也有足够的时间在意识到某个决定之后放弃（1秒），这两条是证明无意识大脑先于显意识的最佳证据。此外，流入的信息需要大约经过半秒才能进入意识，所以与其说意识是行为的发起者，还不如说它只不过是事后评价和评论行为（包括合理化行为）罢了。喜剧演员克里斯·洛克说过当你第一次（意识大脑）遇到他时，你遇到的不是他——只不过是他的代表罢了。
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愚昧者的愚昧：自欺与欺骗背后的逻辑 思维抑制的神经生理学原理
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神经生理学家们也充分研究一种特殊的自欺——个体有意识主动介入并抑制真实信息进入意识，还阐明了其中的原理。研究得出的结果实在是骇人听闻：通过自然选择，大脑的一些区域进化出了抑制其他大脑区域活动、制造出自欺思维的本领。
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现在来看看主动的自觉记忆抑制。在实际生活中，我们会主动去抑制自己的思维活动“我今天不会再想这件事了”“上帝啊，不要让这个女人再出现在我的脑海里了”，诸如此类。在实验室中，研究人员引导受试者去遗忘刚记住的几组任意符号，而遗忘的效果因人而大大相异，这种效果的大小显示为一个月后受试者们能够回忆起的符号的数量。而这些个体差异最后被证明同神经生理学上的差异相关。背外侧额叶皮层（DLPFC）在引导遗忘阶段激活程度越高，其抑制海马（通常来说储存记忆的地方）同步活动的程度就越高，一个月后记忆的程度就越低。DLPFC可能和克服认知障碍以及动作神经活动的计划及调节有关。我们猜想大脑这部分区域之所以进化出了这种抑制记忆的新功能，是因为这些区域之前就能影响其他大脑区域的活动，比如说行为抑制。我们的身体会对此做出响应，这一点我深有体会，当我察觉到一个想要伤害他人的念头，并且想压住这个念头时，我会感觉到一只手臂或两只手的抽搐，似乎是想把什么东西推得老远。
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愚昧者的愚昧：自欺与欺骗背后的逻辑 抑制思维只会适得其反
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在刚才那项神经生理学的研究中，受试者要在短时间内记忆一串无意义的字母或数字，并在短时间内尽量遗忘，而且结果是在遥远的一个月后才得到测量。但是在我们试图遗忘有意义的事情时，会出现另一个作用。一般人会认为刻意地去忘记一件事情（不要想大白熊）是非常容易的，只要在想法浮现的时候刻意制止，多几次就能把它忘得一干二净了。但是事实并不是这样，大脑会和这种抑制对着干，在某些情况下我们的身体会和大脑背道而驰，比如说有时不小心在别人面前把实话说出来，好像对大脑来说这种遗忘是非常不情愿的。被我们压制的想法会经常反弹到意识中，有时甚至以一分钟一次的频率持续好几天。在神经生理学的角度看来，有些人擅长记忆抑制，而有些人觉得棘手，但是几乎没有人能完全成功。
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这里涉及两个同时发生的作用。一方面，脑子里一旦浮现或再次出现某个不好的念头，人们会运用意识来抑制；另一方面，无意识会同时开始搜索那个禁词，似乎就像在查找系统错误一样。而如果这时候你说错了什么东西，就更难抑制这个念头了，特别是同时存在认知负载的情况下。当某个人出现分心或者正承受思想负担时，无意识的搜索在运作，但是显意识的抑制却没有，所以你更容易不小心把心里话说出来。
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愚昧者的愚昧：自欺与欺骗背后的逻辑 通过神经抑制来促进欺骗
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神经生理学的第一次重大进步来自于实现了对大脑活动时间空间维度的即时测量，一开始只能测到粗略的脑电图（EEG），后来通过功能磁共振扫描（fMRI）和正电子发射断层（PET）扫描提高了精度。而最近的方法（见第1章）采取了相反的途径，即通过清除大脑特定区域的活动来观测效果。最开始是通过在头皮上施加外部电刺激来抑制正下方大脑区域的活动，比如在一个人回答一系列问及他是否参与了一次模拟的室内金钱失窃案时，把电刺激施加到欺骗相关部位（在前额叶皮层）。尽管一般来说，我们会认为这种人为刺激并不能给我们的生活带来什么好处（比如敲打某人膝盖引起膝跳反应），八成坏处还更多呢——实际上这种操作是积极的，至少能提高欺骗的质量。实验中有三个关键因素得到了提高：在神经活动被抑制的情况下，撒谎的反应时间缩短，生理反应的时间也缩短，所以人们反应变快，也更不容易紧张。电刺激同样也减少了人们在撒谎时的良知挣扎，也就是说人们在神经活动被抑制情况下罪恶感降低，而罪恶感越少，谎撒得越流畅。此外，对于此区域神经活动被完全抑制的人，他们在回答有关问题时撒谎次数增加，而回答不相关问题时撒谎次数减少，这样更增加了谎言的可信度。
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太让人吃惊了吧，人为抑制心智活动后居然能提高撒谎的质量，而且这一点可以类推到自欺上，既然能够通过贴在脑壳上的外部电磁装置抑制心智活动，那么我们也能指挥大脑从里面发出神经元指令来抑制心智——也就是通过自欺的生理手段来更好地撒谎。我们唯一搞不清楚的是这种外部抑制是否同时抑制显意识中有关谎言的区域，不过我们将拭目以待。
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在中国，最新的两次研究显示病态性说谎病人脑中的白质（white matter）数量要高于普通人。白质指的不是神经元本身，而是那些给神经元（特别是那些细长的树突部分）提供营养的支撑神经胶质细胞，并且白质也和欺骗有关。研究显示，杂耍艺人练习量越大，他们大脑“杂耍中心”区域的白质成分就越多，所以越爱撒谎，白质自然就越丰富。
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