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趣味生活小史 靛蓝：午夜天空的颜色
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1665年伦敦发生大瘟疫，死了有十万人，大学都要关闭，所有的学生都要遣散回家，23岁的牛顿也是被遣回家的学生之一。在那一年，牛顿位于林肯郡的房间成了人类知识扩展的核心。他从当地市场上买了两个三棱镜，通过它们，他发现所有的颜色都包含在白光之中，除了波长理论，他还就此把颜色列表从五种提升到七种，加上了橙色和靛蓝。
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牛顿选择七彩，可能是因为七是一个很优雅的符合宇宙逻辑的数字，但是为什么要加入靛蓝呢？他本可以把浅紫和深紫分成两类，可以选择介于绿色和蓝色之间的绿松色，但是他却选择用靛蓝来隔开蓝色和紫色，这样我们就看到了两种蓝。靛蓝这种午夜天空的颜色，对牛顿和人类到底意味着什么呢？
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● 神奇的植物
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如果说世界上除了衣服纤维的天然颜色——浅褐、深棕和白色之外，再无别的颜色，那该多么暗淡啊！对色彩的热爱让史前人类用赭石和红土涂抹身体，对他们来说，颜色是个秘密。当第一人发现衣料与浸泡在尿液（靛蓝转化为染料的古老添加剂和还原剂）中的靛蓝叶子接触后，染成了美丽的蓝色，他该多么兴奋啊。没人知道是谁第一个从植物中提取了蓝色染料，但是早在公元前3000年前，心灵手巧的古埃及人就把白色的木乃伊亚麻裹尸布染上了蓝色的边。
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东方地毯或者欧洲文艺复兴挂毯的美丽首先在于颜色绚丽，现在彩色衣服对我们来说是理所当然的，但是直到19世纪中期，所有的染料都来自天然世界，提取非常不易。在大自然提供的所有染料中，不管是来自植物、昆虫还是贝类，靛蓝也许是其中最独特的。
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从最热的沙漠到最高的山，靛蓝在世界各地都可以生长，总共有上百个品种，大部分是灌木。其中在热带和亚热带广泛生长的木蓝，后来被移植到西方新发现的殖民地。我国南北各区都有栽培或半野生状态的蓼蓝，同样在日本广泛生长。蓼蓝的根亦是我们饮用的板蓝根所用的原料。但是不论来自哪一种植物，染出来的蓝色效果是一样的。这是因为虽然每种植物在自然界中都是独特的，但它们的化学结构却相同。蓝靛独特的化学成分让它可以和很多种织物融合，而很多古老的染料，比如著名的从贝类中提取的紫色和从茜属植物的根部提取的红色染料，只能与更具吸收性的动物纤维，例如羊毛融合。
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很多种植物都是黄色染料，而红色可以来自植物，比如茜草和巴戟天，也可来自动物，比如胭脂虫、紫胶和介壳虫。但是在这个世界上，蓝色染料的唯一天然来源只有靛蓝植物，它们带给我们从天空的浅蓝到半夜中的深蓝的所有蓝色系染料。与其他染料混合，靛蓝还可以染出绿色（虽然大自然满眼绿色，却没有绿色染料）、紫色和黑色。
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在过去的几个世纪里，人类对靛蓝的需求是无止境的，世界上的每件蓝衣服都需要靛蓝。选择耐脏的靛蓝色是劳工的现实选择（所以他们被称为蓝领）。在西方，农民和屠夫的工作服，荷兰人的裤子，警察、军队、海军（因此有海军蓝）和医院工作人员的服装都需要靛蓝。另一方面，靛蓝还可以制造出贵族气的“皇家蓝”。在亚洲、非洲和美洲，靛蓝同样得到上层社会和底层人民的喜爱，既常见于日常生活，又可用于染制礼仪中的服装和织物。即便到了20世纪，有机靛蓝染料还是大宗贸易的商品。
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靛蓝还是绘画的颜料。现代科学分析已经揭示了古代的绘画大师不想透露的秘密——为了弥补昂贵的天青石的深蓝色，画家会在底层先涂上一层靛蓝。水彩画家更喜欢靛蓝，因此它比矿物蓝更富流动性，靛蓝还得到奢华书籍的图饰画家的青睐，他们用靛蓝来保护珍贵的牛皮纸和羊皮纸，因为这种染料防虫，还会让金色的花体字更醒目。
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靛蓝还有药物作用。新的研究发现，“西方医学之父”希腊人迪奥斯科里斯、13世纪生活在西班牙的药物学家阿布杜拉·伊本·艾哈迈德·贝塔尔那些加入靛蓝的民间药方都是有科学依据的。罗马将军恺撒在其《高卢战纪》一书中说，布立吞武士（不列颠南部凯尔特人的部落）把自己染成靛蓝色以恫吓敌人。不管他们是否把脸染成蓝色，确实有很多国家的人使用靛蓝文身，据说这么做既是为了装饰也是为了得到神佑。《格林童话》中提到蓝胡子，其实有很多理由用靛蓝把胡子染蓝，因为这样既可以让浓密的胡子光亮，不生细菌，又可以掩饰白须。染蓝胡须曾在波斯王大流士的军队中风行一时。
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● 靛蓝贸易
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早在五千多年前，靛蓝就在印度河流域种植了。从词源上看，靛蓝（indigo）这个词展示了古代从东方到西方的香料贸易，这个英语词来自希腊文“indikon”，拉丁化之后是“indicum”，字面意思是“来自印度的”，靛蓝的梵语写法是“nila”，这个词往东流传到东南亚，往西经中东到达南欧，美国人制造出的现代染料苯胺“aniline”这个词就来自梵语的靛蓝。
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提取蓝色、红色和紫色的方法和配方最早由巴比伦人在公元前800年前用楔形文字记载下来，如今我们还可以在大英博物馆看到这块泥板文书。据上面记载，两千七百年前美索不达米亚人就在使用靛蓝了。现代考古发现的蓝色织物碎片说明靛蓝的使用遍及当时的亚洲和北美。尤卡坦半岛上的玛雅人将当地产的靛蓝与一种名叫坡缕石的特殊陶泥混合后，制成用于绘制壁画的绿松色，这种颜色极其光亮。阿兹特克人比玛雅人走得更远，他们不但把靛蓝做染料还用于制药，他们用靛蓝涂抹献祭者以示尊敬，然后才把他的心取出来。
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从希腊罗马时代开始，就从东方进口少量的靛蓝。欧洲人种植一种叫菘蓝的植物，也可以制造靛蓝，但是比真正叫作靛蓝的植物产量要小得多。在中世纪，为羊毛工业从菘蓝中提取靛蓝色，让欧洲的农场主和商人们大赚了一笔。当时横穿中东的骆驼商队为欧洲带来了质量精良、体积较小、浓缩的热带靛蓝染料。在当时的伊斯兰世界，靛蓝用于染料，在欧洲则以著名的集散地命名这种染料为“巴格达蓝”，欧洲人用靛蓝来绘画，比如绘制大教堂的壁画，当时的画家将黏土加上一点巴格达蓝来代替珍贵的群青。通往西印度群岛和东印度的海上航线被发现之后，靛蓝，引起了相关利益阶层——农夫、商人和政府间的激烈斗争。但最终欧洲的菘蓝染料逐渐被进口的更适合漂染印度棉布的热带靛蓝所取代。
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1600年以后，欧洲各国的东印度公司就想把靛蓝这种新染料介绍到欧洲，可是贸易保护主义设置了重重壁垒，大量中产的菘蓝种植者和商人极力阻止靛蓝进入。德国的爱尔福特市和它的大学就是建立在菘蓝产业的基础上，法国北部的亚眠大教堂上画着两个菘蓝商人，说明菘蓝染匠富裕到可以资助建设教堂。1609年法国宣布不得使用靛蓝，而德国，染匠们必须每年申明自己没有使用靛蓝这种“魔鬼的染料”。英格兰的商人们硬是拿到了一份靛蓝有毒的证明。有了这份证明，直到1660年使用靛蓝都是非法的。
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不过很少人把这份禁令放在眼里，因为英国的大部分菘蓝也是进口的。大约从1630年起，英国的东印度公司就从印度非法进口靛蓝。东印度公司之所以能够违法操作，据说还得益于清教徒的支持，这些严肃的穿着黑白衣服的清教徒，总是想让他们的黑衣更黑，白衣更白，而靛蓝能做到这一点，靛蓝是黑色的底色，可以防止苏木黑在阳光下褪色，靛蓝还可以使泛黄的衣服重新变白。在印度，你会看到有些富人的白衣仿佛发出炫目的光，这正是靛蓝的功劳。
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17世纪末，奴隶种植园在西方的殖民地西印度和美洲建立起来，靛蓝也开始成为主要的作物。现代考古学家从当时加勒比海附近的沉船上发现了大量的靛蓝，神奇的是这些染料现在还可以用。西印度的圣多明哥岛、马提尼克岛等地的气候对靛蓝来说近乎完美，当然靛蓝工业的成功还在于强制劳动，法属加勒比的靛蓝产量很快超过了印度。1643年，英国东印度公司的总督气急败坏地骂他的法国竞争对手“欺诈而且伪造”，而实际上，法国人的产品确实更好。英法开战之后，靛蓝的来源被切断，英国殖民者开始在美洲种植靛蓝。1750年，英国从美洲的卡罗来纳人那里订购了3万公斤靛蓝。
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19世纪早期，英国人早丢了美利坚和大部分西印度群岛，但是英国人对蓝色的需求一点都没有减少，所以靛蓝的种植又回到了印度。1854年一个名叫格兰特的年轻画家应朋友之约来到印度，他答应姐妹们定期写信，今天，他的信成为了靛蓝种植园的重要文件。格兰特激动地描述了靛蓝采集和加工季节里工厂的生动景象。农民们将靛蓝交来，一个手持不多不少正好6英尺长的铁链的人，绕着靛蓝捆一下，一圈就算一捆，大约100捆放在一个大染缸里，这种染缸七米见方，一米深。然后倒入水，混合后，“那液体呈较暗的橙色，慢慢地变成明亮的未加工的绿色，上面漂着一层美丽的柠檬色泡沫”，随后真正的人力工程开始了，10个人跳进染缸，液体没过他们的臀部，每个人的手上都拿着大大的扁平的竹桨抽打，直到“整个染缸都搅成漩涡”。在格兰特看来，这场面就像是一场聚会，到处是歌声和笑声，但是强制种植的背后到处是悲惨的殴打和欺凌。一个臭名昭著的种植园主乔治·米尔斯总是烧毁那些想种水稻而不想种植靛蓝的农民的房子，1860年，他还设法让当局通过一条法令，种植过靛蓝的土地上再不许种稻米，这一系列事件导致了“蓝色暴动”，但是强迫种植远没有结束。1917年，非暴力不合作运动的领导人甘地前往比哈尔邦去帮助当地受到不公平待遇的靛蓝农民，对印度来说摆脱殖民统治的道路才刚刚开始。
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英帝国在印度开辟了几百个靛蓝工厂，从而控制了世界靛蓝贸易。而这些曾经帮助建立了一个帝国，之后又帮助摧毁了它的靛蓝工厂很多到了20世纪50年代还在运转。
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● 神秘的转化
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提取靛蓝，并用来染色的过程，仿佛一场魔术。蓝色开始都隐藏在绿色的叶子里面，只有经过化学转化后才展现。传统的菘蓝和蓼蓝叶子提取染料有两种方法：其一是让捣碎的叶子堆积几个月，自然发酵；其二是把它们浸泡在水中，狠狠地捶打，增加氧气，捣成蓝色的糊状，晾干之后得到耐久的固体，这种团块适合长途运输。
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然而，染工还面临另外一个问题，靛蓝的染料块是不溶解的，只有通过特殊的细菌把它还原成无色的形式之后才能用来漂染织物，这需要把靛蓝放入微热的碱性的染料缸中，添加各种东西来喂养细菌、消耗氧气。经发酵后靛蓝变成可溶性的白色溶液，染工把衣服从天然或合成的蓝靛染剂中提起的一刻，奇迹出现了，与氧气一接触衣服就变成了漂亮的蓝色。就像染工向一位靛蓝神祈祷过一样，所以很久以来，染工的秘密只在家族内一代代地流传。
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在发酵池中发生的神秘转化激发出无数传说和传奇。一般来说，染料缸染出的织物很不稳定，所以被人们，当然是男人们比作一个喜怒无常的女人。在爪哇，传说当夫妻吵架时，靛蓝染缸会变得忧郁。在不丹，怀孕的女人不许接近靛蓝染缸，据说未出生的孩子会偷走蓝色。
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这一套复杂的程序强化了靛蓝衣服的象征意义，特别是对那些还没有文字的部落来说，织物更是重要的表达方式。很多染料和颜色都有特定的象征意义，靛蓝因其特殊的神秘性，而与死亡和哀悼紧紧联系在一起。对当年的牛顿来说，他看到的靛蓝，最有可能是停尸房里盖着死人的尸布。
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