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拜伦在《唐璜》[31] 中写道：“自从夏娃偷食禁果，多少事都跟晚餐有关。”他感叹的很有可能是性爱，而不是孩子的学习成绩。不过有研究发现，孩子的阅读、写作和算术能力，高中的学习成绩，大学入学考试的分数，还有其他很多学习方面的表现，都与家庭晚餐有关。你跟孩子一起吃饭的次数越多，孩子的词汇量就越大，成绩就越好。这一点在女孩身上尤其明显。从牙牙学语的幼儿期，到性格反叛的青春期，再到年轻的青年岁月，已经有无数研究证明了家庭聚餐可以有效地预测孩子的词汇量和学习成绩，还有他会不会走上歪路：沉迷于性爱和毒品、滥用药物、陷入抑郁，甚至自杀。29
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一项2008年的研究发现，有的男孩天生携带一个特殊的变异基因，日后很有可能出现暴力行为。但如果他们能经常和家人一起吃饭，似乎就能免受其害。研究的领导者、美国社会学家郭光（Guang Guo）解释说：“如果基因携带者的父母经常跟他们一起用餐，这种风险就消失了。”30 人类10 000年来一以贯之的传统，似乎挺不错。而且，还有一个更惊人的消息：具体吃了什么并不重要，让孩子变聪明的东西并不是有机西兰花。
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为什么经常跟家人一起吃饭会让年幼的儿童更擅长阅读和写作，让青春期的少年更加幸福健康？为什么跟独自缩在屏幕前用餐的孩子相比，经常跟家人一起吃饭的青少年能在SAT考试中取得更好的成绩，也更不可能嗑药和酗酒？家庭的收入状况固然很重要，不过它并不是唯一的影响因素。毋庸置疑，收入高的父母能给孩子提供更多的机会，比如父母会花更长时间陪伴自己的孩子，孩子通常也会去更好的学校。但是，也有很多富裕家庭的父母都是繁忙的专业人士，他们雇用了一位全职保姆每天24小时照顾孩子们的衣食起居，每个孩子的房间里都安装了一台等离子电视，但是他们却不能经常和家人一起共进晚餐。
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20年的临床经验告诉我，差不多有1/3的初中儿童很少跟父母一起吃饭。有时，单纯就是因为父母没时间。社会历史学家斯蒂芬妮·孔茨（Stephanie Coontz）指出，将近15%的已婚夫妇每周加起来要工作100个小时以上，他们实在没时间准备晚餐，跟孩子们在餐桌边闲话家常。31 我曾经在诊所里接待过一对事业有成的夫妇，他们在每天夜里结束工作之后都会绕着街区开上好几圈，等保姆把孩子哄上床，他们才悄悄地把车开进车库。身为父母却刻意回避子女，这让他们自己也感到良心不安。
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创造村落效应
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有证据指出，家庭聚餐的仪式会在困难时期成为他们的安定器，增强他们的归属感，特别是在家庭状况发生变故的时候。32 人们会觉得，虽然日子不好过，但至少我们还保留了一起吃饭的习惯。但更重要的是，分享食物是一种亲密的行为，体现出了家庭纽带的紧密连接。孩子和父母也可以借此机会询问彼此的情况，联络彼此的感情。饭厅不仅是一个吸收卡路里的地方，你还可以在这里分享故事、信念、教训和八卦。这样说来，一起吃饭聊天的家庭，更有可能养育出心理更健康、在学校表现也更好的孩子。
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这正是研究人员的发现。哈佛大学心理学家凯萨琳·斯诺（CatherineSnow）和她的同事注意到，饭桌上的谈笑，特别是围绕孩子的经历展开的友善的对话，是把童年时期的家庭聚餐和未来的学习进步联系在一起的关键。斯诺是第一个研究世界各地的母亲如何跟婴儿说话（也就是我们称为“妈妈语”的高音调重复性对话）的科学家，也难怪她会对父母的其他语言怪癖感兴趣。斯诺和合作者们觉得，除去文化背景和家庭收入不谈，能培养出优秀学生的家庭，可能拥有某些特殊的社会习惯，而这些社会习惯在其他家庭中比较少见。他们的愿望很美好：如果可以找到这些行为“怪癖”，其他父母就可以照葫芦画瓢了。
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研究人员想，如果孩子能在餐桌上和成年人进行复杂的对话，他们或许就能发展出更好的语言能力，继而掌握更好的阅读能力。而阅读能力更好的孩子，在学校里的表现也更好。为了验证这个观点，研究人员对将近60个波士顿低收入和中等收入的家庭展开了追踪调查，从孩子3岁时开始，每年观察和记录他们的行为，直到10～14年后，这群孩子完成高中学业，准备申请大学——至少部分如此。
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在最开始的时候，研究人员给每个家庭发了一台录音机，让他们在吃饭时把它放到餐桌上。他们最后录下了160段饭桌上的谈话。虽然有的家庭把录音环节当成了一个表演的机会，让他们的孩子站在椅子上背诵ABC字母表，但也有些父母在打开录音机后就不管它了，跟往常一样吃饭聊天。研究人员录下的对话，比如接下来这场发生在母亲和3岁儿子汤米之间的对话告诉我们，成年人和学龄前儿童之间的餐桌谈话可能既照顾到了孩子的感受，又颇具教育意义。
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母亲：世界上已经没有太多真正的野生动物了。
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汤米：才不是呢。如果我们看到了一大群野生动物，在我睡着时。当我睡醒后，它们还会在的。
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母亲：你真的这么想？
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汤米：嗯嗯。因为我在睡觉的时候看到它们了，在我睡着的时候，我，我做梦……
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母亲：是的，在你睡着的时候，有时候你的梦会显得很真实。但那不过是你的想象力在工作罢了，你的其他部分都睡着了。
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汤米：妈咪，妈咪！我的梦确实变成真的了啊。
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母亲：不会的。
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汤米：是真的。
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母亲：真的吗？你梦到了什么？
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汤米：一只大怪兽，我……它的嘴巴。妈妈，它的，它的身体……它咬下了我的脖子。
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母亲：你是说，那只大怪兽抓住了你的头？那不是真的。没有怪兽真的咬住了你的脖子。
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汤米：确实是真的啊。
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母亲：真的吗？什么时候？
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汤米：很久以前。
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母亲：然后呢？
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汤米：然后它戳了我的眼睛。
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