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美国世纪结束了吗？ 社会与文化
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文化从来都不是静态的，批评家们常常对当前这一代的行径发出感叹。例如，当一些人指责日益增长的物质崇拜、性道德观念的改变和粗俗的流行文化，认为这些是绝对衰落的证据时，另一些人把性别和种族关系的显著变化视为进步。虽然美国有很多社会问题，但那些问题似乎都没有愈演愈烈之势。在犯罪、离婚率和少女怀孕等方面，甚至有所下降。虽然在同性婚姻和堕胎问题上存在着文化冲突，但民调显示整体上宽容度在增加。公民社会是强大的，调查显示每周上教堂的人群比率是37%，只比十年前略低。媒体具有强调坏消息的天然倾向（因为坏消息好卖），人们对国家发展趋势的反应是一个折中的现象。如果每个人都从媒体那儿“知道”发生在华盛顿的事情是一个烂摊子，而他们对此没有直接的体验，他们会根据常识告诉民意测试专家对国情的看法。由此产生的民意调查并没有令人信服的衰落证据。过去围绕着奴隶制、禁酒、麦卡锡主义和公民平权所展开的文化冲突比今天的任何一个问题都更为严重。只是人们常常替过去抹上金色的光芒，这就使自己很容易断言衰落。
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文化冲突可能会对美国的实力产生不利影响。如果公民因为国内社会和文化方面的问题变得心烦意乱，或为内部的争斗而分裂的话，美国就失去了在外交政策上集体行动的能力。在20世纪70年代因越南而产生严重分歧之后，这似乎曾是一个问题。人们可能会举出2013年因预算问题而关闭政府，从而迫使奥巴马总统推迟了一次亚洲之行作为最近的例证，这其实重复了克林顿总统在1995年出于同样的原因而做出的类似延期。美国恶化的社会条件也可能使软实力减弱。尽管美国在一些社会问题上取得了进展，但在处理婴儿死亡率、预期寿命、儿童贫困、监禁和谋杀方面均落后于其他发达国家。对美国的软实力而言，这样比较的代价可能是昂贵的，但在许多引起争议的发达国家的文化变迁中美国并不孤单。自1960年以来，在整个西方世界中对权威和一些行为标准的尊重一直在减少，没有迹象表明美国的水平系统性地低于其他国家。某些行为，如慈善捐赠和社区服务，一般来说都比较高。在另一方面，最近的“宜居”指标将美国位列于132个国家中的第16位。[4]
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移民是许多发达国家的一个敏感的社会问题，但美国是为数不多的得益于外来移民而避免了人口下降，并能维持其占世界人口总量份额的国家之一。近期的移民对国家价值观和对美国人身份所带来的影响的担忧并不是什么新鲜事。19世纪的“一无所知”党①是为反对移民而建立的，特别针对着爱尔兰人。一个世纪以后，这个国家选出了一位爱尔兰裔天主教的总统②。美国仍然是一个移民国家，仍然遵奉着新人享有机会的信条。在20世纪，美国在1910年达到了外国出生公民的最高比例：占总人口的14.7%。一个世纪之后的今天，约4000万人或近13%的美国人是在外国出生的公民。
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尽管美国是一个移民国家，但最近的皮尤民调显示36%的美国人希望合法移民受到限制。无论是新移民的数量还是来源都造成了美国社会对移民影响美国文化的担忧。2010年的人口普查数据显示，拉美裔人口的快速增长很大程度上是由合法或非法的新移民浪潮所驱动的，他们占了总人口的16%，已经取代黑人成为全国最大的少数族群。批评者们担心他们不会融入主流社会，但大部分的证据表明最近移民的同化至少与前人一样快。虽然移民速度过快可能会导致社会问题，但从长远来看，移民趋向于增强美国的实力。
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随着世纪的前行，大多数发达国家将经历人力的短缺。根据美国人口普查局的预测，2010年至2050年间，美国人口将增长42%，达到4.39亿。今天，美国是世界人口第三大国。五十年后它仍可能保持在前三四位。这不仅与经济实力有关，而且鉴于几乎所有的发达国家都在走向老龄化，都面临着供养老一代的负担，移民有助于减少有关政策问题的尖锐程度。
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至于直接影响，研究表明随着移民的大学毕业生人数的增长，人均专利数量也在增加。四分之一的高科技初创企业就有一个移民创始人，40%的财富500强企业都是由移民或他们的子女创办的。[5]
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移民也有利于增强美国的软实力。人们要来美国的事实提高了美国的形象，移民地位的上行流动对其他国家的人具有吸引力。
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美国是一块磁铁，很多人可能想象自己就是美国人。此外，移民和他们原居住国的家人和朋友之间的联系，有助于准确并正面地传达有关美国的信息。移民增强而不是削弱了硬实力和软实力。正如对美中两国都有敏锐观察的李光耀曾经告诉我的，美国吸引来自世界其他地区最优秀、最杰出的人才，并通过使之融入多元文化的创造力之中来实现自身的再创造。中国因有更多的人口，可以从国内招募，但是在他看来，以国内为中心的文化使得中国比美国创意更少。
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美国世纪结束了吗？ 经济
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在此之前所讨论的文化和社会问题，并不表示美国正面临着国内的衰落，从而可能削弱外部实力，但是生产力水平和经济增长能力的长期持续低迷可能会产生这样的结果。宏观经济预测总是不精确的，可以看到美国在2008年金融危机之后的岁月里，正经历着比在20世纪90年代初投机泡沫破灭后困扰了日本数十年经济滞涨更缓慢的经济增长。国际货币基金组织预计美国经济将在未来的几年里有平均约为2~3个百分点的增长。虽然这低于它的潜力，但不是停滞不前。与普遍预期的黯淡经济前景相反，以2%的速度增长，国民收入仍将在三十五年后增加一倍。
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在20世纪80年代，许多观察家们认为美国已丧失了其霸主地位，这导致了上面提到的衰落的感觉。在二战结束后的二十年间劳动生产率的年增长率平均为2.7%，但在20世纪80年代曾一度下滑至1.4%。人们都认为日本和德国已经超过了美国，这削弱了美国的硬实力和软实力，美国似乎已经失去了竞争力。然而今天，即使经历金融危机和随之而来的经济衰退，世界经济论坛仍在154个国家的全球经济竞争力评比中将美国列为第三，在它前面没有大的经济体。相比较而言，中国名列第28.[6]尼尔·弗格森指出，这是2008年至2009年名列第一之后的排名下降，但目前还不清楚这与他提及的经济衰退或过度的立法、法规以及体制的衰落有多少关系。与此同时，美国经济引领着许多将是21世纪关键的新领域，如信息技术、生物技术以及纳米技术。
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生产率增长是否能支撑美国实力顺利进入21世纪，还是会有一个绝对的衰落？乐观者列举了美国在生产和使用信息技术方面的领先地位。在20世纪90年代，明显减少的计算机运算能力成本提高了美国的生产力，但它不是唯一的原因，显著的农业创新和开放的全球化也起到了重要作用。
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能源是乐观主义的另一来源，因为页岩气革命是在美国启动的。虽然水平钻井和水力压裂的技术并不新鲜，这些技术自21世纪初以来在页岩上的前卫应用却主要归功于美国人的创新精神。在世纪之交，许多专家认为石油生产在世界经济中已经达到了顶峰，预测美国将因依赖能源进口而日益衰落，美国正建设码头以进口高价的液化天然气。与之相反，美国现在将原本用作能源输入终端的港口转而用作出口廉价液化天然气，北美大陆有望在21世纪20年代接近能源的自给自足。美国能源部估计，如将页岩气能源的可采资源与其他石油和天然气资源加在一起，美国还可以维持两个世纪。[7]
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页岩革命③对经济具有很大意义。有些好处显然是市场作用的结果。页岩气能源生产促进了经济发展并提供了工作岗位；减少进口有助于平衡国际收支；新的收入缓解了政府财政预算的压力；更便宜的能源也增强了产业的国际竞争力，尤其是能源密集型的产业如石化、铝材、钢铁等。对市场心理也有影响，一段时间以来，增加对能源进口的依赖往往被视为衰落的证据。页岩革命不仅改变了这种依赖，而且还显示了创业精神、产权和资本市场三者紧密结合所代表的美国经济的潜在实力。
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就研究和开发的总体而言，美国是世界的领导者，2014年的开支是4650亿美元，占全球总量的31%（相比于中国的17.5%，日本的10.3%）。美国花费了2.8%的GDP用于它的研究和开发，略少于日本和韩国的3.5%。[8]2014年美国发明家在美国注册了总数约为13.3万项专利，几乎为世界总量的48%。[9]好几篇报告关注企业税率、人力资本以及海外专利增长等问题。其他人则认为，美国人在使用技术和使技术商业化方面更具创新性，因为它有创业文化、最为成熟的风险投资行业、大学和工业界之间关系密切的传统和开放的移民政策。
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对未来美国经济的关注包括较低的个人储蓄率、目前的账户赤字（这意味着美国人正欠着外国人更多的钱）以及上升的政府债务。个人储蓄是难以计算的，并存在严重的测算误差，但下降的趋势是明显的，从20世纪70年代占个人收入的9.7%至2001年接近于零。2008年至2009年的金融危机之后恢复到4%左右。[10]这项指标有多重要还难以确定。除个人储蓄以外，国民储蓄率还包括政府和企业的储蓄。日本保持了较高的个人储蓄率，但其经济停滞不前。当对依据资本货物在美国更为便宜这样一个事实做出修正以后，美国的真实投资与经济合作与发展组织（OCED）的其他国家相比则更为出色。危险的是在严重的经济衰退中，外国投资者可能会迅速撤回投资从而增加经济的不稳定性。但与这种可怕的预言相反，2008年金融危机之后美元仍是国际金融的避风港。
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在金融危机之后，备受关注的一个主要问题便是政府债务的水平。用英国一位历史学家的话来说，“帝国就是这样衰落的。它始于债务爆发。”弗格森接着说，“认为美国是一个‘避风港’那是无稽之谈。它的政府债务是一个如同1941年的珍珠港那样的避风港……公众手中的联邦债务总额将在短短两年之后超过100%的国内生产总值。”[11]其他人则没有杞人忧天，指出联邦赤字现在处于一个可管控的国内生产总值3%的水平，债务占国内生产总值的比例正在平稳地下降，日本政府的债务是美国的两倍。然而除非改变政策，长期预测的结果会更令人担忧。根据国会预算办公室的测算，赤字将在2039年达到国内生产总值6.5%的水平。
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教育是另一个值得关注的方面，因为它是信息时代经济成功的关键。乍看之下，美国做得很好。据教育部2013年的统计，88%的成年人从高中毕业，32%的成年人从大学毕业。美国的大学毕业率比大多数国家要高。美国在高等教育方面的花费所占国内生产总值的比率近似法国、德国、英国和日本等国任何一国的两倍。美国的高等教育体系被评为全世界最好的高等教育体系，过去几十年里，美国大学与英国、欧洲大陆、日本的竞争对手在学术声誉上的差距越拉越大。由上海交通大学所作的一项研究表明：全球前20名大学中有17所在美国（没有一所在中国）。[12]而美国人赢得了更多的诺贝尔奖，在同行评审的期刊上发表了更多的学术论文。这些成就增强了美国的经济实力和软实力。
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然而，尽管美国的教育强劲，处于领先地位，但在较低层次的教育水平上却并不那么出色。美国的高等教育与高年级中等教育树立了全球的标准，但在不太富裕的地区里有太多的小学和中学严重落后。这意味着劳动力的素质可能会跟不上以信息为基础的经济发展的需要。在2013年进行的一项国家教育发展评估发现，虽然在过去十年间有了些许改善，但四年级学生中只有42%的人达到或超过了数学的熟练水准，只有35%的人达到或超过了阅读的熟练水准。[13]经济合作与发展组织（OCED）2013年的一份报告将二十个发达国家的成人技能做了比较，他们发现3600万美国人只掌握低级技能，年轻的美国工人在计算能力和技术能力上排名最后。目前尚不清楚现在的学生是否比过去的学生表现更差，但美国的教育优势正在被削弱，因为更多的国家逐渐比过去做得更好。[14]在三十个最富裕的国家中，只有新西兰、西班牙目前的高中生毕业率比过去更低。[15]美国学生似乎并没有为了跟上经济前行的步伐去提高自己的知识和技能。
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国家收入分配状况的变化也为美国经济带来了潜在问题。从1947年到1968年，人口普查局的数据显示家庭收入的不平等状况在下降，但1968年之后这一数字上升了。美国的基尼系数是0.42，以国际标准衡量相对较高，“而且在过去几十年中稳步上升”。[16]人口中最富有的10%拿取的经济蛋糕的份额比他们在1913年时拿取的更大，个人收入最高的1%人口的份额在过去一代人的时间里上升了十个百分点，而在底部90%人口的份额则下降了相同的数量。技术变革和对低学历劳动力需求的减少也许可以解释为什么在过去的四分之一世纪里最富有和最贫穷之间的收入差距会在最发达的国家里大幅扩大。对于我们来说，问题在于不平等是否会影响硬实力和软实力。经济学家不认为不平等会减缓增长，对美国的大多数人来说，迄今为止的不平等并没有改变阶层的流动性。我们知道，它对技能较少的那部分劳动力所享有的健康和教育机会将产生影响，而这不仅有损于劳动生产率，也会伤害到机会平等。[17]这可能导致政治精英进一步巩固其政治地位，但也可能引起遏制经济生产率的广泛政治反响。
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人们往往对美国经济的软实力争论不休。很多人赞赏美国经济长期以来的成功，但对它作为一种模式持批评态度。政府在美国经济中的作用很少，消费占了国民总产值的40%左右（在所有层级上），而欧洲只有近一半的水平。但美国在公共服务如基础设施建设方面投资不足；竞争性市场力量是强大的，但社会安全网却较弱；工会力量较弱，劳动力市场更加灵活，更少监管；美国的医疗保健一直既昂贵又不平等；文化态度、破产法以及金融机构更青睐创业精神；法规更为透明，股东对公司的管理人员有更大的影响力。在外国人对上述某些项目发出赞扬的同时，也有人对伴随着这种极度依赖市场力量而来的不平等、不安全和宏观经济不稳定的代价发出了反对的声音。
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因此，尽管存在这些问题和不确定性，把美国经济描述为绝对衰落是不准确的。看上去它似乎将继续产生国家的对外硬实力。
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