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美国情报界（第7版） [:1702968461]
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秘密行动管理
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《1961年对外援助法案》的《休斯-瑞恩修正案》要求，启动秘密行动时需要总统调查令。按照该修正案和后续立法的规定，调查令必须说明总统已经确定“在外国采取的行动，对于美国的国家安全是重要的”，然后要描述行动范围（被作为目标的某个国家或多个国家）和行动须知。调查令还必须详细说明将重点参与项目实施的每个美国政府机构以及是否有重点参与项目的第三方；调查令不可以授权违背宪法或美国的任何法规。自1991年以来，根据《国家安全法案》的标题五，总统调查令必须采用书面形式，而且不可以授权对秘密活动进行追溯，紧急时刻除外，因为此时的口头调查令只有最多24小时效力。图19.2显示了某调查令，其支持与伊朗“温和派”建立联系的尝试。
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图19.2 关于伊朗的总统调查令
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调查令最初由中央情报局的行动处来准备，这是行动处某个提议的结果，也是对中央情报局局长所提要求的回应，而中央情报局长反过来则要回应国家情报总监或总统的要求。1986年，中央情报局的《情报研究》上有篇文章称，任何一份被提交的调查令离开行动处之前，要经过秘密行动策划小组（Covert Action Planning Group, CAPG）的审查，该小组是由助理副处长、高层部门领导和那些实际负责调查令及其最终实施的个人组成的理事会。调查令得到秘密行动策划小组的批准之后，将被发送给中央情报局的最高管理层进行审核并提出意见，然后再发送给局长，最后再发送给国家情报总监。
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里根政府执政时期，如果中央情报局长批准了提交的调查令，该调查令将被送至国家安全委员会的计划和协调小组（Planning and Coordination Group, PCG），该小组由国务院、国防部和国家安全委员的高层代表组成。如果计划协调小组支持该调查令，它会将赞同的意见发送给国家安全计划小组（National Security Planning Group, NSPG）。然后由该小组批准将最终产生总统调查令。第159号国家安全决定指令（National Security Decision Directive, NSDD）《秘密行动政策批准和协调程序》签发于1985年1月18日，指出了所有的情报调查令都要以书面形式上交给国家安全计划小组的8个成员传阅，然后才能生效。
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小布什总统的第一份国家安全总统指令《国家安全委员会系统的组织机构》签发于2001年2月13日，维持了克林顿政府时期的国家安全委员会主管委员会（继承于前一届政府的）的存在，作为“影响国家安全的政策问题的跨部门研讨论坛”，这些问题中包含了秘密行动。正式成员包括国务卿、国防部长、财政部长、总统的办公厅主任，并由主管国家安全事务的总统助理担任委员会主席。
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第1号总统政策指令《国家安全委员会系统的组织机构》签发于2009年2月13日，要求主管委员会“继续作为影响国家安全的政策问题的跨部门研讨论坛”。该指令还规定该委员会由国家安全顾问担任主席，其他成员包括国务卿、国防部长、能源部长、国土安全部长、财政部长、司法部长、管理和预算办公室主任、美国驻联合国代表、总统办公厅主任、国家情报总监和参谋长联席会议主席。
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美国情报界（第7版） [:1702968462]
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信息准入管理
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管理或控制情报信息准入的基础性方法是分级系统，其界定了不同级别的敏感程度，只有属于该级别并且“需要知道”的人才能获得准入。分级和散播所依据的指导方针来自不同形式的行政命令、国家安全委员会情报指令、中央情报主任令和情报界指令以及各机构（如国家侦察局、国家安全局和海军情报办公室）主管所发的指导方针。
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最广为人知的分级是被用于限制国家安全信息广泛准入的分级：秘密、机密和绝密。正如最近（2009年）的《有密级的国家安全信息》行政命令中所定义的，秘密信息是“某种信息，在合理预期下，对其进行非授权披露会对国家安全造成损害，而这种损害是最初制定分级的机构能够识别或描述的”。机密信息与秘密信息的不同之处在于可预见的损害将是“严重的”。而对于绝密信息而言，损害将是“异常严重的”。
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至少在理论上，个人获得某个级别的准入进一步限定了个人为完成他或她的工作所需要知道的信息（但是，对于个人需要知道的信息有不同的解读）。某些情况下，区分将使“需要知道”原则得以实现。因此，陆军情报和安全司令部的攻击性反情报项目被指定了特别代码词，限制有关这些行动的信息准入。而空军特别调查办公室实施的类似行动则被指名为“七道门”（SEVEN DOORS）。
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除了详细说明了传统的三个分级，有关国家安全信息的行政命令还允许国家情报总监继续其长期以来的实践，建立有关情报来源、方法和活动的特别准入项目。该行政命令要求项目的数量要保持“在绝对最小数”，并提出这类项目的建立只能是因为“特定信息的漏洞或对特定信息的威胁是罕见的”而且“决定适用于同级别密级信息准入资格的正常标准被认为不足以保护信息不被非法披露”。
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情报界特别准入项目所涵盖的信息已知为敏感的分类信息（Sensitive Compartmented Information, SCI）。1984年，国家对外情报委员会的安全委员会（Security Committee, SECOM）报告将敏感的分类信息描述为：
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用来搜集情报的复杂的技术系统的数据和用这些系统搜集到的信息。这些系统的特点促成了敏感的分类信息项目的发展，包括（1）与使用人力来源的情报活动相比，有更多的人必须知道敏感信息，以开发、建立和操作这些系统，并分析搜集到的材料；（2）它们通常会产生大量的准确而详细的情报，正是高层策划者和决策者所需要和所依赖的，同时这些情报在本质上是极其脆弱的，这种脆弱性在于其会泄露搜集系统的特点；（3）它们非常容易因对手对抗措施而受到损害，如阻断和欺骗。
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如国家对外情报委员会的安全委员会1984年所描述的，产生敏感的分类信息的这些系统包括了空中成像、信号情报和测量与特征信号系统，涉及海军特别侦察活动的潜艇，拦截信号的其他系统。此外，如该委员会指出的，产生敏感的分类信息的系统，涉及该系统的许多相关信息也被归入敏感的分类信息类。
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有关这类信息存在的第一次公开线索，出现在1964年对东京湾决议的参议院听证会上，当时参议院对外关系委员会主席威廉姆斯·J·富布赖特追问了某份报告的来源，该份报告称北越的巡逻艇将在1964年8月4日晚攻击美国海军“特纳·乔伊”号。富布赖特、国防部长罗伯特·麦克纳马拉和参议员富兰克·劳希和艾伯特·戈尔参与了以下对话：
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麦克纳马拉：我们遇到一些麻烦，因为（委员会）工作人员不能接触某些情报。
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劳希：我不明白。工作人员不能接触吗？
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富布赖特：所有参与这项目工作的人员，但是他指的是某个特殊密级的情报通信。
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戈尔：主席，我们可以知道这是什么特殊密级吗？我没听说过这个超级密级。
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麦克纳马拉：对有关现状的特殊信息的高于绝密准入。
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“高于绝密”类对应的是通信情报而非情报通信，而且麦克纳马拉泄露了其被称为特殊情报（Special Intelligence, SI）。这个类别的机制可以追溯到二战时期美国和英国对轴心国信号的拦截和解码。通过解码日本外交信息得到的情报被称为魔术（MAGIC），而对这类情报的准入被高度限制在“位居前列的”官员。解码日本军事通信产生了几个分类：DEXTER（最高密级的被截获信息），CORRAL（较少敏感性的被截获信息），RABID（从通信流分析中获得的情报）。
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英国也制定了代号系统来保护他们正在解码德国和意大利通信的事实。在试用了许多代号后，他们选定了两个：ULTRA和PINUP。1943年5月，英美签订了《通信情报协议》，它将美国和英国之间的信号情报程序标准化，ULTRA成为了每个与军事相关的分类的前缀，使得美国的变成了双重代码词：ULTRA DEXTER, ULTRA CORRAL, ULTRA RABID。