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蒙元入侵前夜的中国日常生活（插图本） [:1703035317]
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蒙元入侵前夜的中国日常生活（插图本） 5.农民
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我们对乡下人的事儿知道得不多。没有人不厌其详地向我们描绘过农村的生活及其社会结构。我们所掌握的这方面的资料是零星片断的，因此只有先假定农村生活的变迁既微小又缓慢，我们才能冒险基于年代顺序和地理位置都残缺不全的材料来勾勒它的图景。我们首先要强调一个普遍适用的经济事实：要不是以牺牲农村为代价，东南诸路各城市的兴盛就不可能出现。城市的消费量大于其产出，而许多富有的城里人的全部财产都来自他们在杭州以北广大田产上的收益。私人田租和国家地租、日用消费品的交易税、国家在某些地区强制实行的盐业专卖制度——总而言之，凡此种种，无论是直接税还是间接税，都使农村每况愈下。因而，农村人口不断减少，人们都拥向城市。
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然而，农村地区的社会生活仍然千差万别，而在中下等的自耕农、国家田产的管理者、私人土地的经营者、佃农和长工的生活水平之间，也必然有着可观的差距。另外，尽管在长江下游平原上人们以稻米耕作为主，但在大片的产米区四周，却又有着许多完全不同的农作物和经济行为。
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在浙江南部的山区，人们主要以渔业、打猎、林业和种茶为谋生手段；在沿海的沼泽地，人们则主要是种竹和晒盐；而在浙江河口沿岸，则以打鱼为主业。不待言，随着当地居民主要职业的变化，农村地区也会起相应的变化。最后，还有一部分农村人口受辖于并且直接依附于国家，他们在官营矿井或盐田里工作。
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《事林广记》载“农耕与养蚕”
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这些人的生活境况要多穷有多穷，其工钱恰恰接近于饥饿线。在9世纪，每个在山西南部盐池劳作的家庭，只能每天从国家那里领取6.5磅的谷物，再加上每年40贯的现金。[54]后来，在淮河流域地区的盐田，负责盐务的官衙要从被国家以很低工薪雇佣的盐工那里征调食盐，并且规定每年必须交纳的产品总量。在淮河一带的盐田，有将近2.8万个家庭——也就是说有大约10万人口——生活在半奴隶状态。[55]由于向负责盐务的长官预先借了贷，再加上被不断的征调和拖延付酬弄得一贫如洗，盐工们甚至找不到一条通过逃亡或从军来摆脱受奴役状态的路。在13世纪江、浙一带的官营盐田中，盐工的情况也大致如此。
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在大片产米区劳作的小自耕农、佃农和长工，其遭遇也与盐工相去无几。即使收成较好，他们的基本生活需求也不能满足。而一碰上荒年，他们就举债度日，并且经常饿饭。将其土地出租或出售，把孩子卖给官府，背井离乡，落草为寇，自寻短见——这些都是他们在极度贫困中的迫不得已之举。借贸的利息相当高：借现金的月息高达20%，而若想待秋收时以谷物偿还，则需付息50%。当时的借约和租约肯定跟人们在中亚地区敦煌附近发现的9-10世纪的契约相似。这里有一个借布匹的例证（当时在该地区以布匹充当交易手段）：
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甲子年汜怀通兄弟贸生绢契
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甲子年三月一日立契：当巷汜怀通兄弟等家内欠少疋白，遂与李法律面上贸白生绢查疋，长叁丈捌尺，幅阚贰尺半寸。其绢贸后到秋还利麦黍肆石，比至来年二月末填还本绢。如若於时不还者，於看乡元逐月生利。两共对面，贸绢为定，不许谓格者。
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贸绢人文达
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贸绢人怀达
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贸绢人怀住
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贸绢人兄怀通[56]
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另一份同期的文献则表明了农村劳动力是如何被出售的：
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己未年赵僧子典儿契
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己未年十一月三日立契，塑匠都料赵僧子，伏缘家中户内有地水出来，阙少手上工物，无地方觅。今有腹生男药子只典与亲家翁贤者李千定，断作典直价数麦贰拾硕，黎贰拾硕。自典巳后，人无雇价，物无利润。如获典人子身上病疾疮出病死者，一仰兄佛奴面上取於本物。若有畔上及城内偷劫高下之时，仰在药子瘇当。或若恐怕人无品性，车无明目，二此之间，两情不和。限至陆年。期限满足，容许修赎。若不满之时，不意修赎。伏恐后时交加，故立此契，用为后凭。
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只典身男药子
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只典口承兄佛奴
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当□取物人塑匠都料赵僧子
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知见亲情朱愿昌
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知见亲情朱愿□
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知见砬畔村人杨清忽
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知见亲情□张愿同[57]
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