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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 贵族里的孤寒
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公元前45年，古罗马恺撒大帝经过东征西杀，摆平了战场上所有对手，凯旋回到罗马。此际，他的声誉达到顶峰。罗马元老院为他举行了盛大欢迎仪式。恺撒以战利品的形式，给他的士兵分配了土地和金钱。其中分配土地最引人注目。因为长期以来，罗马一些改革派领导人为了解决土地过度兼并问题，展开了反复激烈的斗争，这和王莽所遇到的问题如出一辙。
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这一年，正是中国西汉汉元帝初元四年，王莽出生。
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王莽生在一个显贵的外戚家族。他的姑姑王政君是汉元帝皇后，但不受宠。王莽14岁的时候，元帝去世，王政君的儿子刘继位，是为汉成帝。王政君成为皇太后，王家立马显赫起来。成帝登基没几个月，王莽的五个叔叔就在同一天被封为侯（仅次于王的贵族爵位），此事打破历朝纪录。“五侯之家”权倾朝野，位极人臣，腐败丛生。《资治通鉴》说：“尚书、九卿、州牧、郡守皆出其门。”王家子弟个个作威作福，盛气凌人。
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但王莽却例外。他父亲王曼很早就去世了。孤儿寡母，没有享受到封侯待遇。王莽一家在王氏家族中被边缘化了。
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一位作家曾略带浪漫地描写了王莽幼年的困境：
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一个孩子瑟缩在北风中，站在墙角，因为大司马（总理级）王凤家门口已被拜年的车马围了个水泄不通。大约过了半个时辰，提篮子的小手已经快握不住了。篮子里是一份贺礼：一坛宛城名酒。
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终于出现了一个空隙，孩子钻到守门人面前：“我叫王莽，是大司马的亲侄子。”
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守门人打量打量这个孩子，不屑地说：“是吗？大司马没空见你！”
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“我真是大司马的侄子！去年过年我也来送礼，那时看门的不是你。”说着举起篮子。
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守门人看了看篮子，哈哈大笑：“说瞎话不带脸红，你有事以后再来吧！”
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孩子的眼泪忍不住流了下来，“啪”地把篮子摔在地上，一转身跑了。
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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 王门新秀
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一个有志气的孩子，如果遭到歧视和压力，更能激发他拼搏上进的竞争欲望，王莽正是如此。
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像所有的单亲妈妈一样，王莽的母亲把希望寄托在孩子身上。母亲把王莽送到著名学者陈参门下学习儒家经典，她要王莽争口气，在学业上出人头地。王莽果然不负母望，小小年纪，就抑制着贪玩的冲动，勤奋钻研，在佶屈聱牙的文字迷宫中苦苦探寻，一点一滴增加理解。他对母亲至为孝顺，对同学和朋友出手慷慨，对老师十分尊重。每次去见老师，他都郑重其事地沐浴更衣，带上礼品。路上碰到对面来的人，他也常常躬身礼让。王莽周围的人无不夸赞这个懂事的孩子。老师和同学们也一致认为，王莽是“克己复礼”的模范人物。与他那些骄奢淫逸、飞扬跋扈的表兄弟们相比，王莽出污泥而不染的品格备受瞩目。
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成帝阳朔三年（前22），大司马王凤病重，偏瘫在床。王莽的表兄弟们不得不来探望，但往往站一站就走，弄得王凤心里发凉。王莽就不然，他代替了护士和仆人，亲自给王凤端屎端尿，还替王凤尝药，“乱首垢面，不解衣带连月。”王凤见状，大为感动和愧疚。这个平时没怎么关照的侄子竟对自己如此尽孝，即使《孝经》上古人复出，也不过如此。弥留之际，王凤郑重地把王莽托付给皇太后王政君和汉成帝。王政君和成帝也早就风闻王莽卓尔不群，于是封王莽为黄门郎（随侍皇帝左右的秘书类小官），不久升为射声校尉（相当于首都警卫部队特警支队领导人。射声，表示闻声而射则命中），此时王莽23岁。
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王莽精通儒家典籍，学问渊博，对人和和气气，谦恭有礼，并且廉洁自律，处事公道。他的表兄弟则四处封官许愿，乌烟瘴气。朝廷官员提起王莽，有口皆碑。老谋深算的王政君看出王莽是王氏家族真正有出息的新一代，心中暗喜王氏有人。
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成帝永始元年（前16），王莽的叔叔成都侯王商上书，要求把自己的封地分给王莽，这是为王莽讨封。当时朝中的大名士金涉、陈汤也上书颂扬王莽。于是，王莽被封为新都侯，封邑1500户，晋升为骑都尉光禄大夫侍中（随时出入皇宫，参与决策的部长级官员）。
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王莽官做大了，却更加谦逊，他把封地上的贡赋都拿来资助穷困的儒生和名士，把家里的车马、衣服也都送给需要的朋友，弄得“家无所余”。同时，他通宵达旦全力投入工作，不仅效率很高，一举一动也都符合儒家标准。对王莽这些作为，朝臣交口称赞，太后和皇帝也都庆幸选对了人，不断委以重任。此时王莽的声誉已经高过了他的叔叔们。
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成帝绥和元年（前8），37岁的王莽接替退休的叔叔王根，成为大司马。汉成帝末年，大司马的地位超过丞相，成为皇帝之下第一人。
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史书上说，王莽担任大司马之后，克己不倦，更加节俭。他的母亲病了，达官贵人前去看望。出来接待客人的一个女子穿着粗布衣服，贵客们都以为这是王家的佣人，介绍之后才知道竟然是王莽夫人，一时引起轰动。王家的简朴作风立即传遍长安，那些穷奢极欲的贵族人家不得不收敛了一些。
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