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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 马桶VS.洋炮
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一场波及全国的洋务运动之所以能够发生，除了思想启蒙之外，当然还有急迫的现实原因，这就是战争的刺激。
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先看中外战争。
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清军与洋人交手屡吃大亏。令清廷震惊的是，洋人依靠船坚炮利，往往以很少兵力，就能击溃上万乃至数万清军，攻城略地，所向披靡。当然，清军失败，还有腐败愚昧等原因，但是西方军队船坚炮利，确是制胜重要因素。
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在1840年第一次鸦片战争中，英军仅数千人及舰船40余艘，就攻陷浙江定海、宁波、镇海、江苏镇江，还拿下了广州、上海。在战争中，守卫广州的清朝名将杨芳，竟下令搜集民间马桶，放在几个木筏上，飘向洋面，以保卫海边炮台。杨芳把这叫“以邪制邪”，结果当然无效。当时就有人写诗讽刺说：“粪桶尚言施妙计，秽声传遍粤城中。”
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在1856年第二次鸦片战争中，英法两国仅十几艘军舰，就攻占了天津。1860年，英法联军仅万把人，再度攻占天津，甚至攻占了帝国首都北京。清军骁将僧格林沁的骑兵，挥舞马刀在天津附近与英法联军的枪炮激战，岂是对手？
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双方武器装备的巨大差距，使清朝官员谈洋色变。曾任直隶（含河北、河南、山东地区）总督、钦差大臣的琦善就曾经说：“夷船不来则已，夷船若来，则天津海口断不能守。”
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太平天国后期，当湘军节节胜利之时，湘军将领胡林翼在长江边上突然看到西方轮船在江水中逆流而上，“迅如奔马，疾如飘风”，当即“变色不语，勒马回营，中途呕血，几至堕马”。这个情景，生动地说明了清朝官员在西方先进科学技术面前的惊恐。
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再看国内战争。
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太平军也了解洋枪洋炮的厉害，大量购买西方军火。萧一山的《清代通史》载，1862年4月，上海一家洋行供给太平军步枪3046支，野炮705门，火药484桶，子弹1.8万发。
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1862年，李秀成率大军解救天京之围，以炮火轰击湘军：“洋枪洋炮子密如雨，兼有开花炸炮打入营中，惊心动魄。”事后，曾国藩的弟弟、湘军将领曾国荃写信给郭嵩焘（曾任皇室秘书、广东巡抚），介绍太平军武器情况：“贼之火器精利于我百倍之多，又无日不以开花大炮打垒内，洋枪队多至两万杆。”
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内外战争压力，逼着清廷迈开洋务步伐。
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李鸿章在1862年率领淮军来到上海，刚与外国军队接触，就做出了判断：“其大炮之精纯，子药之细巧，器械之鲜明，队伍之雄整，实非中国所能及。”他推崇洋人“战守攻具，天下无敌”，遂“坚意要学西人”，力主“我军惟有多用西洋军火以制之”。
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向西方购置军火的事，当然早就陆续进行了。从1862年起，清政府还聘请西方军官训练清军。在此前后，又有“借师助剿”。先是1860年5月，上海、江浙一带官绅慑于太平军威力，出钱请西方军队保护地方，攻击太平军，这就有了英国人华尔的洋枪队。华尔死后，英国派戈登前来扩充这支军队，改编为“常胜军”，另外还有法国人控制的“常捷军”等。这些外国军事组织后来被李鸿章、左宗棠解散。
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1863年，清政府向英国购买了一支由7艘军舰组成的舰队，以便从水路进攻天京。因其司令为英国军官阿斯本，故名“阿斯本舰队”。英国想借机控制整个中国海军，迫使清政府同意让英国人出任清朝海军大臣，让阿斯本出任清朝海军总司令，引起双方争执，最终由曾国藩和李鸿章出面，前后共花了160多万两银子，将这支舰队遣散，而清政府却一无所得。
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以上事实说明，洋务运动的兴起，确与镇压太平天国起义相关，不容回避；但是洋务运动发展起来之后，取得划时代进步，也不能否认。
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农民起义反抗腐败暴政固然可歌可泣，但太平天国本身也存在诸多严重弊端。李时岳指出：“农民不能创建新社会”，这是对当时实事求是的评价。近来史学界就此展开诸多研究，不再赘述。
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总之，洋务派镇压农民起义，手上沾满鲜血，是刽子手；但他们努力推进工业化，与顽固派展开一波又一波激烈斗争，艰难推动中国进步，又成为改革者。这就是历史的迂回和曲折。如果以为改革者必须全身透明、毫无瑕疵，那并不是事实发生了错误，而是我们自己的观念近乎幼稚。对于复杂的历史，采取非黑即白的情绪化或片面的态度，是很难接近历史的真相的。
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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 1861：洋务引擎开转
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在内忧外患之中，切盼自强的清政府于1861年1月20日批准设立总理各国事务衙门，奕被任命为首席总理大臣，这是洋务运动开张的一个标志性事件。
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夏东元说，总理衙门是适应改革开放需要而诞生的最高政权机构。总理衙门的成立，表明以引进西方科学技术为中心的自强新政成为国策。总理衙门成为洋务运动强有力的引擎。
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有人说总理衙门是外交部，不准确。总理衙门权力要大得多，它是按照最高枢要机构军机处的级别建构的，奕本人就是议政王（最高议政大臣）、首席军机大臣。总理衙门管外交，管“通商”，管海关，还管各路军事事务，简直是个巨无霸，实际上它渐渐代替了军机处。当时西方媒介就曾发表评论说，总理衙门“及时地发展成帝国政府的内阁”。
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奕支持慈禧发动政变，颇受后世诟病，但是话分两头，他冲破顽固派堡垒，积极推进洋务运动，实在贡献不小。
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