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本杰明传奇
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本杰明·富兰克林出生在波士顿。1723年，17岁的本杰明·富兰克林搬到了费城居住。这一年，恰好是宾夕法尼亚议会第一次发行纸币的时间。由于北美殖民地的贵金属储备有限，加上英国禁止殖民地铸造货币，市场上出现了货币短缺。为了获得货币，北美殖民地与邻近的西班牙领地进行贸易，以换取一种叫作比索的银币，即西班牙银圆。
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货币的短缺抑制了宾夕法尼亚的贸易和商业活动。于是，宾夕法尼亚议会决定试发行纸币，看看纸币是否可以改进当地的经济状况。但他们也意识到了软货币可能造成恶性通货膨胀的风险。为了防止纸币超发，宾夕法尼亚议会用其未来的税收和借入纸币的公民的土地作为纸币的支撑。此外，宾夕法尼亚议会还为纸币设置了使用期限。纸币刺激了生产、建设和贸易活动，帮助宾夕法尼亚经济复苏。年轻的本杰明·富兰克林并没有积极参与到这些纸币的推广使用之中，但他意识到纸币是一种振兴地方经济的工具。
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当这些纸币的使用期限临近了，富有的费城人却不希望给这些纸币延期。他们意识到了软货币的潜在风险：超发纸币会引起无度的消费、高企的通货膨胀率和货币贬值。本杰明·富兰克林在1729年写了一本未署名的叫作“初探纸币的本质与必要性”的小册子，为纸币辩护。他赞同约翰·劳书中的观点——纸币可以促进贸易。富兰克林写道：
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我们已经看到了，纸币增加了我们的货币数量，促进了我们的贸易……数量充足的货币可以促进宾夕法尼亚的贸易和富足，增加这里的人口……或许我们可以说，从总体上看，使一个从事贸易的经济体拥有充足的货币，是符合其最高利益的。
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富兰克林不仅相信是纸币刺激了商业，他还认为纸币可以比贵金属更加稳定。经济学家法利·格拉布认为，富兰克林清楚软货币的风险。靠政府信用这种抽象的事物来为一种货币做支撑是不够的。然而，由于宾夕法尼亚的纸币是由土地做支撑的，富兰克林相信一家土地银行是不会印发过多的纸币的。富兰克林的小册子帮助说服了立法者，他们随后发行了更多的此类纸币。富兰克林本人也从中获利，因为他的印刷厂被选中负责印刷纸币。后来，他甚至还发明了新的印刷技术和方法，改进了纸币的质量。
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富兰克林认为，纸币不仅仅可以帮助宾夕法尼亚，还可以帮助所有殖民地。他建议创造一种在北美殖民地通行的用土地做支撑的货币。他建议由英国人来经营这家土地银行，并使用利息来支持英国在英法北美战争中的行动。殖民者们不希望英国人涉足当地的货币事务，因此没有采纳他的方案。格拉布指出，富兰克林提出的方案是第一个倡导在北美所有殖民地创造一种“全国性”纸币的方案。
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在18世纪中叶，一些殖民地，比如新泽西，已经在使用不能兑换成硬货币、没有土地做支撑的纸币或“信用票据”了。面对货币短缺问题，包括弗吉尼亚在内的更多的殖民地选择了这种票据。许多纸币用“镑”等英国单位来标注面额，但不同的殖民地对于“镑”有着不同的标准。这些殖民地越来越依赖于这些票据，使用它们来偿付债务，比如那些由英法北美战争中的军事行动而产生的债务。
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在货币事务方面，殖民地正在表现出越来越多的独立性。但是，殖民地政府的做法激怒了英国商人和亚当·斯密，他们指责殖民者们在欺骗债权人。殖民地政府开始通过债务官司来推行与法币有关的法律。这意味着，殖民地印制的货币可以用于偿付英国债权人的债务，而且就是用这些货币上的面值进行计算，但是这些货币在市场上的价值要低于其面值。英国人不想被这样蒙骗。
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英国人夺取了殖民地的货币权力。英国国会通过了一系列货币法案，禁止殖民地法币的使用，殖民地居民再也不能把这些纸币支付给英国商人了。不仅如此，英国贸易委员会还禁止殖民地发行以土地做支撑的纸币。这种体系原本可以让殖民地利用利息来支付各种行政费用，但一纸禁令使得殖民地不得不通过直接征税筹措资金。此外，英国人还禁止殖民地与其他地区进行贸易。殖民者们对英国的这些举措感到十分恼火。渐渐地，这些经济上的不满情绪越积越多，有的甚至还被写在了《独立宣言》上，比如“切断我们同世界各地的贸易”。
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富兰克林关于统一货币的设想很快就成为现实，但与他想象的不完全一样。北美的金融家们希望用一种通用的货币来团结各殖民地，并在独立战争期间支持军事行动的开支。大陆会议授权创制大陆货币，这种货币在理论上可以在特定的日期兑换成西班牙银圆。从结构上看，这种货币就像是没有利息的美国储蓄国债，其全部面值只能在预先设定的未来某一个日期兑现。因此在交易中，这种货币的价值低于其面值。殖民者们曾经使用西班牙银圆进行过交易，因而了解其价值的稳定性和可靠性。本杰明·富兰克林部分参与了大陆货币制版的设计。但大陆货币并不以土地为支撑，而是以政府未来的征税能力作为支撑的，但这一未来前途未卜。
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英国人进行了经济战，他们发行仿冒的大陆货币，以增加该货币的供应量，侵蚀该货币的价值。在4年时间里，北美殖民者共计发行了2亿元大陆货币。上述这一切导致大陆货币显著贬值。根据马萨诸塞州历史学会提供的数据，在1777年，每1元硬货币可以兑换1.25元大陆币，而到了1781年，每1元硬货币已经可以兑换100元大陆币了。但格拉布认为，大陆货币在1779年之后贬值的原因在于，大陆会议对兑现该货币的行为征以很高的税。
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美国的建国者们也注意到了大陆货币的糟糕表现。1783年，后来成为美国第一任财政部部长的亚历山大·汉密尔顿就软货币的危害性这样写道：
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授权大陆会议发行一种没有储备金的纸币作为价值的象征和一种资源，这种做法尽管在这个国家草创时期确有作用，也是进行革命所不可缺少的，但此种做法不应当成为宪法中正式的一部分，从此之后也不应当再行使用。这是因为，这种做法在本质上就是一种权力的滥用，并且会成为强迫和欺诈的源泉。我们应当不为这种诱惑所动，因为它不仅会损害政府的诚信，也会侵蚀民众的道德。
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1779年，大陆会议决定停发大陆货币。但各政府继续用英国的命名方式发行自己的货币，使得商人们在使用货币时出现了混乱。1785年，在托马斯·杰斐逊的督促下，美国政府采用“元”作为标准的货币单位。美元（dollar）这个词语来源于“thaler”，即在德意志波西米亚的约阿希姆斯塔尔（今捷克共和国的亚希莫夫）使用的一种银币。美元采用了十进制，而非西班牙式的八进制。但美元的标志借鉴了西属美洲比索的式样，为“$”。根据《1792年铸币法案》，美元的成色被固定下来，包含一定比例的白银和黄金。美国的开国元勋们认为，这个新的国家应当使用更加可靠的货币——硬货币。在《美国宪法》第一条第十款中，禁止各州自行铸币，但是允许黄金和白银作为法定货币使用：
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任何一州都不得缔结任何条约，参加任何同盟或邦联；不得颁发捕获敌船许可状；不得铸造货币；不得发行纸币；不得使用金银币以外的任何物品作为偿还债务的货币。
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这一条款限制了各州的权力，增强了联邦政府的货币权威。此外，根据美国宪法第一条第八款，联邦政府获得了监管硬货币币值和借款行为（借款是创造软货币的基础）的权力。尽管美元最初是一种硬货币，但是这一情形并没有持续很久。本杰明·富兰克林关于统一纸币的设想最终还是实现了，尽管这种纸币并没有用土地作为支撑。从1914年开始，本杰明·富兰克林的肖像恰如其分地出现在了100美元的纸币上——美国当前流通的最大面额的纸币。
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迈向软货币：南北战争
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亚伯拉罕·林肯做出了艰难但必要的抉择。在美国南北战争期间，美国急需资金支持联邦军队。国家资金匮乏，几无收入来源。于是，林肯支持创造一种既无土地做支撑又无法变现为贵金属的货币。但与开国元勋们一样，林肯也清楚软货币的危险性。如果不受控制，软货币可能会导致无度的开支、飙升的通货膨胀率，给经济带来毁灭性的后果。虽然他想要的是硬货币，但是他需要的却是软货币。在1862年的国情咨文中，林肯肯定了暂停货币可兑现性的必要性，但同时提醒未来有可能有必要回归货币的可兑现性：
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要想经济而妥善地支付军费开支并满足其他正当的需求，我们已别无他法……但是，我们应当永远记在心上……我们应当尽早地恢复使用硬通货进行支付。货币币值的波动永远是不公平的……可兑换性，即可以迅速而确定地将纸币兑换为硬币，被广泛认为是一种防止币值波动的最佳和最可靠的方法。
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林肯签署了《1862年法定货币法案》，授权联邦政府发行不可兑现的纸币。政府强制要求使用这些用绿色墨水印制的“绿币”，可用于支付所有公私债务。大约1.5亿美元的绿币进入流通，增加了货币供应量，帮助政府负担其开支。林肯发现了约翰·劳和本杰明·富兰克林曾经经历过的事实：纸币可以刺激贸易和商业。
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但是，就像忽必烈的国度和约翰·劳的皇家银行一样，联邦也需要更多的资金来负担巨大的开支：到战争结束时，军队人数已经从战争开始时的1.6万人增加到100万人，国家的债务则已经超过了20亿美元。发行战争债券和国库券也能提供一些资金，但是还远远不够。林肯接连签署了第二个和第三个法定货币法案，共批准发行4.5亿美元绿币。绿币的币值随着联邦军队的胜利而波动。与此同时，南方邦联的纸币则迅速贬值。帮助南北双方一决高下的不仅有火炮和火药，还有纸币。
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对于林肯来说，签署这些法案并不容易。阻力不仅仅来自软货币的风险，他还可能因此激怒一群颇有权势的人——银行家。在南北战争爆发前，美国并没有全国统一的纸币，而是由政府批准的银行各自发行、用金属货币做支撑的纸币。发行纸币本身就可以带来丰厚的利润。但是，这些纸币完全依赖于发行银行的信誉，因此具有风险。如果一家银行倒闭了，它所发行的货币也就无用了。因此，纸币在交易中的价值通常低于其票面面额。人们认为这些“野猫银行”通过发行不稳定、无价值的纸币占了公众的便宜。“野猫银行”这一说法起源于密歇根一家倒闭的银行，这家银行发行的纸币上就有野猫的图案。在得知政府发行全国性纸币的方案之后，北方的银行不再允许顾客用本银行的纸币来兑换硬通货，此举进一步损害了它们的可信度。由于没有金属做“锚”，这些纸币的波动性变得更加强烈，而公众则强烈要求改变这一切。银行家们意识到大势已去，于是转而说服国会确保他们应获得的利息收入仍然将使用黄金支付，并取得了成功。共和党众议员撒迪厄斯·史蒂文斯写道：“从贵金属经纪人的居所到联营银行的大厅，无不传出一阵阵哀鸣。”
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尽管有来自银行家的阻力，但林肯和共和党人基本上还是成功地重塑了美国的货币体系和银行体系。林肯签署了《1863年国家银行法案》和《1864年国家银行法案》，对各州银行发行的纸币征税（导致各家银行停止了纸币发行），并且赋予联邦政府为银行颁发特许资格的权力。法案还允许联邦政府的储备金以联邦债券的形式存在（而不仅是硬通货的形式）。各州发行的银行券最终消失了，但有一些州的银行创立了支票账户，大受欢迎，因而得以幸存。
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