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从信息不对称到信息对称
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传统的经济学研究与物理学有几分相似。分析问题之前,假设先行。不管是物理学中的各种定律,还是经济学的各种均衡,带领人们去考虑这些问题的,往往是各种事先假设好的理想环境。比如,物理学中没有摩擦,经济学中没有交易成本。
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然而,现实往往并不理想,尤其是经济学,事关人们日常的工作和生活,各种摩擦无处不在,其中,最为主要的摩擦可归之为信息不对称。各种摩擦在互联网时代可能都将不再存在。从信息不对称到信息共享,其中蕴藏的红利即将释放。
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信息不对称的研究以加利福尼亚大学伯克利分校阿克洛夫教授的“柠檬市场”讨论最为著名。在许多市场中,买方利用某些市场统计数据对其想要购买商品的质量做出判断。在这种情况下,卖方就有出售劣质品的动机,因为提高产品质量获得的回报将被赋予受统计数据影响的整个市场销售群,而不是卖方自己。结果导致商品平均质量的下降和市场规模的萎缩,这些劣质商品成为“柠檬”。更通俗一些讲,“柠檬市场”即指信息不对称的市场,在该市场中,卖方对产品的质量拥有比买方更多的信息。极端情况下,市场会日渐萎缩和不存在,这就是信息经济学中的逆向选择。在信息不对称的情况下,往往好商品遭受淘汰,而劣等品会逐渐占领市场,从而取代好的商品,导致市场中都是劣等品。劣币驱逐良币讲述的也是同一个道理。
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那么,以互联网为代表的新技术,会给信息不对称的市场带来怎样的改变呢?接下来将分别就二手车市场、保险市场以及信贷市场等现实中的网络化现象,在经济学的层面上尝试做一些定性的思考。
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二手车市场
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阿克洛夫教授“柠檬市场”的研究论文中,最为主要的模型就是对二手汽车市场的讨论。
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在拥有某一特定的汽车一段时间之后,车主本人对自己车的质量显然就会有一个非常准确的认识,也就是说,该车是否是一个“柠檬”,或者成为一个“柠檬”的概率有多大,车主必定了然于胸。当这辆汽车进入二手车市场买卖的时候,在传统的环境中,信息的不对称性凸显无疑。对于卖主,他对于汽车质量的信息要比买主多得多,而买主无法区分汽车的质量的好与坏。无论是高质量的车,还是低质量的车,都将以相同的价格出售。因此,好车与坏车的定价也将无法区分。这样,拥有好车的车主就必定被隔离在该市场之外,不仅不能在买卖交易中得到汽车的真实价值,甚至不能获得混杂了好车与坏车之后的平均价值。因此,最终在这个二手车市场中留存下来的只有低质量的汽车,好车被“柠檬”汽车驱逐出了市场。当市场参与者预见到这样的情况发生后,买者自然也不会进入这个市场,所谓的二手车市场也将不复存在。
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在经济学研究中,二手车市场是个典型的逆向选择问题。那么,当这个二手车市场搬到互联网上,会发生怎样的变化呢?
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以eBay和雅虎拍卖等为代表的在线拍卖网站,以及诸如usedcomputer.com和cars.com等特定二手商品的交易网站,正在加入全球的商品交易市场当中。我们先看一组数据,该数据来自于哈佛大学刘易斯教授在2011年《美国经济评论》发表的研究论文。2006~2008年,eBay的汽车在线交易部门呈现了爆发式的增长,平均每个月大约能够卖出5万辆汽车,每2分钟便能卖掉1辆。与传统的汽车零售市场相比,eBay汽车交易市场的私人卖家占到了所有交易的70%,远远高于汽车代理商作为卖家的交易量。此外,所有进行交易的汽车的75%是卖给了美国其他州的买家。也就是说,这些买家既无法亲自在线下对汽车的质量进行检验,也并非完全依靠卖家的个人信誉,买家与卖家之间的联系并不紧密。他们唯一进行信息传递的途径,就是卖家发布在网站上的关于汽车的各种详细信息。
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原来,买卖车辆的信息能够被详细地发布到网络上,一部分是网站要求提供的信息,比如汽车的制造商、型号、行驶里程、颜色等,但更大一部分信息是卖家自动提供的。除了尽可能详尽的文字以外,卖家甚至还可能发布照片和视频,对汽车的状况进行全方位的描述。
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卖家通过对汽车私有信息自愿的公开发布,实际上是向潜在买家提供了一个包括了信息描述中各项条款的交易合同。如果这些公开发布的信息真实、准确、全面,且交易中的条款能够得到执行,那么,传统二手车市场的形成壁垒——信息不对称,在互联网上就不复存在。
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互联网能否保证交易中涉及的各项条款得到有效执行呢?接下来的答案正说明了互联网市场优于传统线下交易的地方。首先,互联网的交易在线上交易完成后,交割大多仍在线下,在这个过程中,买家可以对照着网络上发布的信息与汽车的真实情况进行对照和检验。即使通过远程运输等方式交割,诸如贝宝这些第三方支付商的存在,使得在买家确认商品质量之前,仍可保证货款的安全。其次,虚假的信息披露所构成的交易欺诈,在传统的面对面的口头交易中,实际上难以留下确凿的证据,来回交涉在所难免。但互联网市场对卖家所发布的任何关于汽车的信息均可保存记录下来,作为日后有可能的交易欺诈的证据。正因为以上机制,互联网的二手车市场保证了卖家即使对二手汽车的真实质量拥有绝对的了解程度,也没有任何动机去说谎。相反,他却有足够的激励去尽可能真实、准确、全面地描述二手汽车的状况,这样才有可能使得买家最大限度地认识到该车的真实价值,使卖家收获与汽车真实价值更接近的价格。
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在互联网的二手市场中,不同质量商品能够被更加充分地展示出来,分别定价,为高质量的商品创造了交易的市场空间。
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互联网市场虽然是虚拟市场,交易双方的主体并不面对面。但是,不要忘了,交易的关键不在交易者的情况,而是交易商品本身。互联网打破了交易商品信息的不对称。在低廉的信息发布成本、具有执行力的合同约束,以及可保存追溯的交易行为记录下,互联网解除或者削弱了信息不对称的壁垒,带来的是全社会经济效率的提升。“摩擦”的损耗,转化成为交易参与者的福利。
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保险市场
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保险市场是另一个类似二手车市场的例子,但蕴含的信息不对称含义更加丰富。
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随着价格,也就是保费的上升,购买保险的人越来越向那些更加确信自己需要保险的人集中。保险的申请者比保险公司更容易评估相关的风险,结果就是随着保险价格的提升,保险申请者的平均身体条件将趋向恶化,所以,在任何情况下都无法达成均衡,在任何价格水平下都不会有保险被售出。
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其实,保险领域中还存在另一个著名的信息不对称问题——道德风险,在阿罗教授1963年发表于《美国经济评论》的一篇论文中做了阐述。简单来说,投了保险的人,对健康的关心程度就会降低,因为他知道医疗成本将由于保险的存在而降低。所以,保险公司受到投保人申请理赔的数量和金额可能都会超过此前的预期,保费提升,投保人则更加放松警惕,如此循环发散下去,均衡无法存在,最终导致保险市场失败。
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在现实中,保险公司通常通过搜集投保人的个人身体及健康信息来解决逆向选择和道德风险的问题,以尽最大可能将不同类型的投保人区分开来。但由于信息搜集具有成本,同时在信息真实性的甄别上也具有相当难度,信息不对称的问题利用传统的方式解决很有限,而保险市场的效率与机制设计也是历来被讨论得最多的问题之一。
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互联网的出现,尤其是随着大数据和云计算等新技术革新,日益凸显出在化解信息不对称上具有天然优势。保险市场这一难题似乎要得到解决了。
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互联网结合大数据和云计算,再插上移动的翅膀,能够实现对每个人健康数据以及财产数据(比如汽车)的实时监控,并分析出极具价值的信息。获取这些信息的成本被大大降低了。基于这些信息,保险公司能够针对每一个保单个例实现差异化的定价,而投保人根据对自身状况的了解,也能够将保费与自我评估相匹配,最终达成均衡,形成一个有效的保险市场。借助互联网等新兴技术在处理信息、分享信息和适时跟踪并更新信息的优势,保险市场的效率将得到极大提高,保险市场也将面临一场极具开创新的革新。
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通用电气董事长伊斯梅尔所提倡的“工业互联网”概念中,有一个医疗诊断的网络化应用。医疗诊断网络化实现以后,就有可能推出家庭级疾病诊断设备,诊断数据通过网络上传给医生,并通过医患互动,做出建议或推荐专门医院和医生进一步诊疗。这将引发一个全新的家庭医疗服务行业和全新的医疗保险服务品种。通过互联网,医疗的实时信息动态传递给保险公司,保险的定价基础不再是简单的年龄、生活习惯和既往病史了,而是经过数据化处理后的、更加真实可信的、与人们健康息息相关的信息。
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另外,在车险方面,互联网化的进展同样迅速。作为互联网大数据时代的新型保险,车险UBI(基于驾驶行为而定保费的保险)近年来吸引了业界的广泛兴趣。UBI市场的早期进入者已赢得了与日俱增的消费者关注和随之而来的需求增长。
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这类保险将驾驶人员的驾驶经验、驾驶习惯、车辆运行信息,甚至外部环境都进行数据化的处理,为投保人的保费定价提供差异化的定价策略。以往难以获得、难以甄别的信息,现在都一目了然,定价的效率提升了,整个保险市场的效率也提升了。
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