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最后一击
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炎热的亚特兰大夏天到了。约翰・彭伯顿躺在床上等死，因为他患了胃癌。阿萨・坎德勒在全力推动可口可乐的事业，伍尔福克・沃克则在路上替他推销。此时此刻，坎德勒一定在诅咒和查尔斯・彭伯顿一起合伙成立公司，因为查尔斯目前正在销售可口可乐的一个竞争性产品，他除了不能证明自己是可口可乐公司稳定的股东以外，一切事情都可以说得清清楚楚。1888年6月2日，阿萨再一次给他在纳什维尔的弟弟沃伦写了一封信：“可口可乐公司现在的发展非常好。唯一的障碍是，查尔斯长期以来一直在销售一种比可口可乐更便宜的极其劣质的饮料，致使购买可口可乐饮料的广大消费者错误地认为可口可乐公司是骗子。”
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大约在这个时候，彭伯顿医生试图使每个人都皆大欢喜，于是便告诉他的合伙者们，虽然“可口可乐”商标是属于查尔斯的，但他们仍然可以继续使用相同的配方，只是在出售产品时必须使用其他商标。由于使用单调而乏味的“YumYum”名称销售而没有成功，他们改名为“Koke”（这其实早已经是可口可乐的昵称了）。墨菲在厌倦了这一切并发现彭伯顿染上了吗啡毒瘾以后，退出了合伙企业，回到了老家巴恩斯维尔。
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于是，在亚特兰大闷热难耐的7月和8月初，三种可口可乐并驾齐驱，共同帮助人们抵御盛夏季节的口渴、头痛、宿醉以及疲劳。
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即使已经濒临死亡的边缘，彭伯顿仍在殚精竭虑地进行他的研究工作。在人生的最后几个月里，彭伯顿几次三番跌跌撞撞地进实验室工作，他要为自己的最后一种饮料画上完美的句号，那就是添加了芹菜萃取物的新可口可乐。梅菲尔德说：“他不在乎已经完成了的东西，他想研究出新产品。”可惜，他再也没能了却自己的心愿。1888年8月16日，57岁的彭伯顿去世了。他带走了自己的躯体，却留下了艰苦的工作、丰富的学识、糟糕的生意头脑、破碎的梦想、毒瘾、官司和有好几个名字的很奇怪的秘方药，这些秘方药的名字在几年之后就可能会被人们遗忘。彭伯顿所宠爱的独子是个酒鬼，六年后死于自杀；彭伯顿的遗孀终身以救济为生。但是最重要的是，彭伯顿医生依然是一个绅士、一位痴迷的学者、一位富有创造力的天才。一直到临死，他都不知道可口可乐是他最珍贵的遗产。如果他活得足够长久的话，可口可乐一定会使他威震八方，富可敌国。
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报纸刊登彭伯顿的死讯时，称他为“亚特兰大最年老的药剂师、最负盛名的市民……最受欢迎的绅士”。阿萨・坎德勒假惺惺地挤出几滴眼泪，呼吁他的药店的药剂师们在彭伯顿葬礼当天停止营业。“坎德勒先生非常尊重彭伯顿医生，高度赞扬他可爱的天性和众多的美德，”报纸报道，“坎德勒先生说，他表达了现场所有人内心的感受——‘我们的行业失去了一位优秀的积极分子’。”在彭伯顿的灵柩被迅速送去哥伦布市一个不知名的墓地之前，坎德勒还在亚特兰大葬礼上亲自抬了棺材。多年以后，坎德勒提出异议说：“哎，我还以为彭伯顿医生一直把我看成是他在镇里最好的朋友之一呢。”要是彭伯顿医生这样想的话，他就被蒙骗了。
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坎德勒不失时机地巩固他对可口可乐的所有权。就在彭伯顿去世后的两个星期，即1888年8月30日，坎德勒用好几张应付票据凑够了1000美元，从伍尔福克・沃克和玛格丽特・多齐尔手中买走了仅剩的可口可乐股份。现在，除了沃克-坎德勒公司所有权中的技术投资以外，阿萨・坎德勒已经在法律上牢牢地控制了可口可乐公司。根据官方有关可口可乐产权转让的记载，阿萨・坎德勒总共支付了2300美元。到1889年5月1日，阿萨・坎德勒已经开始称可口可乐公司是他个人的独资企业。
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伪造签名与其他奇闻逸事
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然而，在坎德勒一手设计的可口可乐产权链中也有薄弱的环节。甚至连坎德勒的儿子也在他爸爸的官方传记中写道：“这就是真实的可口可乐产权链，它是由律师确立的，并得到了法院的认定。其实，在这些明摆着的事实后面，可能还会有其他很有趣的东西……”M.C.多齐尔太太也承认这一点。
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1914年，65岁的多齐尔太太一口咬定，她从未出卖过她手上的可口可乐配方所有权。她只有一个还在犹豫不决的证人，但她对这个大是大非问题的立场非常坚定：“我从来就没有签名同意过要将任何权利转让给阿萨・坎德勒，我从未拿到过一分钱。”她说，是她的哥哥沃克“主管所有事情”，他从来就没有告诉过她任何关于转让可口可乐所有权的事，“事实上，在沃克控制了可口可乐所有权之后，就再也没有接近我了”。
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两位笔迹鉴定专家鉴定了多齐尔夫人分别于1888年4月17日和8月30日在疑点重重的可口可乐所有权文件上的签名，认定四月份的那次签名是假冒的。另外，还有三位笔迹鉴定专家分别研究了多齐尔夫人的三个真实签名——1887年12月14日在转让可口可乐股份给沃克和多齐尔夫人的文件中的签名、在富尔顿县高等法院的两份文书上的签名（这两份文件现在作者的手里）。以这三个真实的签名为标准，来自佐治亚州亚特兰大市的乔治・珀尔说，虽然不能确定多齐尔在八月份签名的真伪，但可以断定1888年4月17日的那个签名是假冒的；纽约杰克逊高地的约翰・布鲁尔曼断言，四月份的签名是伪造的。纽约市的查尔斯・汉密尔顿认为：“这些签名都是同一个人所为，大写字母M写法上的差异或者字母C写法上的一些小变化并不重要。”尽管8月的那个签名可能是真的，但至少有一位专家不敢肯定。似乎很有可能的情形是，伍尔福克・沃克伪造了他姐姐的签名，至少四月份的那份文件是仿冒的签名，也许阿萨・坎德勒对这些一清二楚。
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在8月底签名把剩下的所有权转卖给坎德勒之后，沃克就消失不见了。多齐尔夫人说，他连一声“再见”也没有说，尽管她写了好几封信到传言中沃克居住的阿肯色州温泉，但从未收到过他的回信。沃克的消失对阿萨・坎德勒来说是天大的喜事，但不免令人生疑。
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但是，伪造签名的事情远没有结束。1888年4月14日将可口可乐股份转卖给沃克-坎德勒公司的文书上约翰・彭伯顿的签名也是假冒的。据笔迹鉴定专家乔治・珀尔说，那个签名“完全不符合正常的签名方式。字迹不流畅、不连贯，一笔一画都写得非常缓慢和迟疑，仿佛不知道下一笔应该怎么写……这是仿冒的签名，并且是很拙劣的模仿”。
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虽然没有办法肯定，但查尔斯・彭伯顿还是最有可能仿冒彭伯顿医生签名的人。当时，查尔斯还欲盖弥彰地溅了很多墨水，潦潦草草地书写自己的名字，以便证明自己没有仿冒父亲的签名。但是，查尔斯・彭伯顿为什么要伪造他父亲的签名呢？难道他真是穷困潦倒之至，不得已要仿冒父亲的签名来获得550美元吗？当然，更可能的是，他跟阿萨・坎德勒私下达成了某种交易。明显是坎德勒起草了合同文本，而且使用的是他那有别于他人的潦草字迹。
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一百多年以后，尽管已经很难再查明事情的真相，但坎德勒很可能就是冒充彭伯顿医生和多齐尔夫人签名的黑手，因为这两个签名的时间之间仅仅相隔三天，都是在1888年的4月。并且，两次伪造签名都发生在坎德勒告诉他的弟弟沃伦，为了获得对可口可乐股份的完全控制权，他施加了“些许影响”之后的一个礼拜内。
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另外一个关于可口可乐所有权问题的争议来自彭伯顿夫人的家族。她的姐姐埃尔伯塔深信，阿萨・坎德勒不是从彭伯顿手中买到可口可乐配方，也不是从沃克手里，而是在彭伯顿医生葬礼之后从彭伯顿夫人那里买的。埃尔伯塔・纽曼教她的孙子们绝对不要去喝可口可乐，因为她不愿意他们给坎德勒充满罪恶的财富贡献一个镍币。她后来还写信给他儿子说：
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阿萨・坎德勒亲手从你姨妈（彭伯顿夫人）那里买下了可口可乐股份。他还告诉你姨妈说，他也是在冒险，但如果他从可口可乐公司赚了钱的话，他就会给你姨妈买一栋大房子，这是她想都不敢想的事情。可是他自始至终都没给过你姨妈一分钱。一直到你姨妈去世的时候，她都还坚信坎德勒会信守诺言。
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彭伯顿夫人跟他父亲关于这场交易的谈话无意中被埃尔伯塔的女儿玛丽听到了。当彭伯顿夫人的父亲知道坎德勒为可口可乐配方只支付了300美元后，便劝告女儿说，她应该去找一个律师。彭伯顿夫人说：“噢！阿萨曾经说过，如果他发了财，他就会给我买一栋很漂亮的房子，还会给我一笔可观的收入。”玛丽说：“我姨妈是个虔诚的卫理公会派教徒，由于阿萨・坎德勒曾经在卫理公会主日学校受过教育，她坚信他一定会言而有信。”
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有关彭伯顿家族的其他传说，都把转让可口可乐股份的罪责强加在了放荡不羁的查尔斯・彭伯顿的头上。人们猜测，查尔斯或者是在喝醉酒的时候把配方给卖了，或者是为了换取保释金而出卖所有权，因为他在监狱里成天想的还是无法无天的事情。也有其他亲戚说，查尔斯花言巧语哄骗他母亲以600美元的价格把可口可乐股份卖给了坎德勒，然后开始花天酒地，没过多久就败光了这笔钱。无论真相如何，整个家族都深信：“这场交易中有猫腻。”
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1894年6月23日，查尔斯・彭伯顿被发现不省人事地面朝下躺在黄鹂饭店楼上一个狭小的卧室里，旁边的一把椅子上放着鸦片烟枪。亚特兰大喜欢煽情的报纸全面报道了这一事件：“查尔斯是不是服鸦片自杀，我们不得而知，但事发前三个小时他还出门散步，其间曾遭人抢劫和毒打，回家后便服用了鸦片。”记者继续说，查尔斯是“亚特兰大曾经最有名的药剂师、闻名遐迩的可口可乐发明者的儿子，彭伯顿在临死前把可口可乐公司交给了他的儿子”。
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经过10天的“剧烈痛苦”抢救之后，查尔斯・彭伯顿死在了格雷迪医院，年仅40岁。在他受尽折磨的时候，他的母亲一直陪在他身边。他的讣告中说道，“查尔斯・彭伯顿在亚特兰大很有名气”，因为他的父亲是“颇有学问的内科医师，名声显赫”。讣告再三提到，查尔斯继承了可口可乐配方的产权，“后来以一个很低的价格把配方卖掉了……”虽然查尔斯是个公认的酒鬼，但是这还是第一次披露他吸食鸦片毒品。他的死因可能是意外过度服药，也可能是自杀，甚至是被谋杀。他的一个表兄弟后来也撰文写道：“查尔斯的死因非常可疑。”研究彭伯顿的专家门罗・金也认为，查尔斯不可能死于自杀：“请注意，查尔斯・彭伯顿跟随他父亲工作多年，他对父亲的那些药物生意相当了解，如果真想自杀的话，他可以选择更有效的方法。因此，查尔斯通过吸食生鸦片的方法自杀，而不是服用大量的吗啡，这令人百思不得其解。”无论如何，阿萨・坎德勒肯定都因为令人捉摸不透、情绪不稳定的查尔斯的突然死亡而得到了解脱。
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对查尔斯死因的种种猜测很快就得到了普莱斯・吉尔伯特的证实。普莱斯・吉尔伯特是一个曾经与阿萨・坎德勒有过业务往来的律师。他曾经告诉朋友说：“如果我把我所了解的可口可乐公司早期的一些事情说出来，那将会让所有的人都非常尴尬。”他还补充说：“我绝不是为了炫耀我有多了解可口可乐公司的内幕。”就在1910年可口可乐公司的一次大搬家中，阿萨・坎德勒不顾侄子的反对，下令烧掉了可口可乐公司早期的文件，唯一完整保留的只是官方的产权记录。除了烧掉的文件，唯一令坎德勒有如芒刺在背的便是烧毁文件的证据和谣言。
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尽管可口可乐的产权链已经锈蚀和脆弱不堪，但是如果可口可乐股份没有落入阿萨・坎德勒的掌心，可口可乐萃取物和糖浆将有更大的可能被当作是彭伯顿医生的一项离奇而有趣的发明。彭伯顿夫人的另一个亲戚罗布・斯蒂芬斯后来写的话可能是事实：
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在一个斗志昂扬的男人的再三助推下，可口可乐取得了巨大的成功。如果彭伯顿没有把配方卖掉，可口可乐极有可能一辈子都只是某一地区的老牌饮料，并随着时间的推移而渐渐被人们遗忘。在我看来，我表姐克利夫一直觉得坎德勒先生抢劫了她和她的儿子查尔斯，我不知道她是否可以这样说。坎德勒付款向他们购买的其实是对他们来说毫无用处的东西，是坎德勒通过自己的努力，使可口可乐功成名就，享誉世界。
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