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相对论、哈利·波特和量子力学都从白日梦中诞生
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1905年的春天，26岁的阿尔伯特·爱因斯坦处于十分泄气的状态，他打算向在瑞士专利局工作的好友、同事米歇尔·贝索倾诉一切。爱因斯坦透露了他在过去7年里设法解决的谜题：詹姆斯·麦克斯韦的方程式或者艾萨克·牛顿的定律之中肯定有一个有问题，但是他没法搞清到底哪一个出错了。麦克斯韦尔和牛顿都是现代物理学的支柱型人物，然而两人的学说是无法同时成立的。这个问题的答案能够统一整个物理学界。
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爱因斯坦将这个问题展示给米歇尔看：麦克斯韦关于光速恒定的复杂理论和牛顿的绝对空间和时间概念相矛盾。在屈服之前，爱因斯坦滔滔不绝地讲了几个小时，直到筋疲力尽，宣布自己的失败，并打算放弃这个问题。10年的研究时间还是不够。
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因为这次失败，爱因斯坦显得非常低落，他将自己的想法抛到脑后，并回了家。在有轨电车里，他注视着伯尔尼市那个出名的钟塔。他想，假设他所在的有轨电车以光速驶离钟塔，那么会发生什么？在这种假设下，他突然意识到，由于光无法赶上有轨电车，钟看上去就像是停下来了一样，但是他自己的钟——或者说，他的怀表——仍旧在有轨电车里正常地走着。
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“一阵风暴在我的脑子里掀起。”爱因斯坦后来回忆说：“突然之间，我明白了问题的关键所在。”在他发表了改变世界的狭义相对论的20年之后，爱因斯坦于1924年将以下内容记录了下来：
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在经过7年徒劳的思考之后，问题的答案突然出现在我的脑海里：只有当我们目前的关于空间以及时间的概念和法则清楚地涉及我们自身的体验时，它们才会有效；而这样的体验又会对这些概念和法则产生影响。在修正了同时性的概念后，我得出了狭义相对论。
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爱因斯坦的例子从另一个维度揭示出：打破常规才能取得突破性进展。决定暂时放弃研究属于一个角度，正如我们在第五章中所提到的一样。而稍作休息——即从手中的工作里解脱出来——则是另一个角度。
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爱因斯坦突然得出的见解并不是关于精简法则的例外事件。看看下面这些卓越的人吧，看看他们是如何谈论各自取得突破性进展的瞬间的。当你在阅读这些回忆录的时候，问问自己，他们之间有什么共同点。
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下面这段内容是化学家凯库勒于19世纪中期发现苯环结构的时候写的。
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我陷入了沉思之中，看啊，那些原子在我的面前欢呼雀跃。我坐在桌前，在书本上不停地写着，然而工作没有任何进展；我的思绪完全在别的地方。我将椅子转向炉火，并凝视着它。又一次，原子们在我的眼前欢呼起来。这一次，小一些的原子组们显得很隐蔽。由于我的思维被重复出现的各种错觉所渲染，已经无法分清多种构造的大型结构：有时候，那些长一点的序列融合在一起，就像蛇一样缠绕和扭曲。不过看啊！那是什么？有一条蛇咬住了自己的尾巴，那个画面在我的眼前不停旋转着。就像被闪电击中一般，我清醒了；这一次，我花了晚上剩下的时间来写出假设的推论。
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下面的文字出自物理学家理查德·费曼，他于1946年提出了量子力学并获得了诺贝尔奖。
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那次，我在一个自助餐厅里，看到有一个无所事事的人，正在把一个盘子扔到空中。随着盘子的上升，我看着它在空中摆动，而我注意到盘子上的雕花随着盘子而转动。对我来说，雕花的转动速度看上去明显要比盘子本身的速度快。我那时也没什么事可做，于是我开始分析这个旋转的盘子，不停地计算着转动的公式。很快，我就意识到，这和我一直以来热衷的问题其实是相同的。而当时为了解决那个难题，我甚至在去洛斯阿拉莫斯的时候中止了一切工作。然而，这个问题的解决方案却显得如此简单轻松，就像拔出瓶塞一样：一切都顺理成章地显现了出来。我都几乎要去抗拒它了！我那时在做的事情看上去似乎一点都不重要，不过，从最终的结果来看，它还是相当重要的。让我获得诺贝尔奖的图解和所有的一切都来自那个转动的盘子上的雕花。
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下面的文字出自理论物理学家、数学家弗里曼·戴森，1948年，他在自己影响深远的一篇论文里将互相冲突的理查德·费曼和朱利安·施温格的理论进行了融合：
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我登上了一辆灰狗巴士，三天三夜后到达芝加哥。这一次，我没有可以说话的人。颠簸的道路让我无法读书，于是我坐起来，看着窗外，并慢慢地陷入了一种舒适的恍惚状态之中。第三天，当巴士穿过内布拉斯加州时，有些事情突然发生了。两周以来，我从来没有思考过与物理有关的内容；然而，现在它却像一次爆炸一样在我的意识中无处不在。费曼的图像和施温格的方程式开始在我的脑海里变得前所未有的清晰，并且它们开始自动排序归类起来。这是我第一次能够把两者联系起来。在一两个小时的时间里，我反复地将它们重新整理排列。接着，我就明白应该如何将两者进行适配了。我没有铅笔或是纸，然而一切都清楚地出现在脑海里，我甚至不需要把它写下来，在那天接下来的时间里，我看着太阳落下，在脑海中筹划着到达普林斯顿以后要写到论文里的内容。
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下面的内容是传奇设计师米尔顿·格拉瑟于1977年设计出标志性的“我爱纽约（I ♥NY）”标识时的情况。
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我向纽约州商务部上交了我的提案，并通过了审批。每个人都喜欢它。如果换作一般人的话，他们应该会停止继续思考那个项目。然而我却做不到。有些东西总感觉不太对。我没法把这个该死的问题从我的大脑里清理出去。大约在第一版概念通过审核以后，我坐在一辆出租车里，遇上了交通堵塞。我经常在口袋里放备用的纸，于是我拿出纸来，开始绘画。我不停地思考并作画，然后我想到了它。我在自己的脑海里看到了整个设计。我看到了打字机字体和正中间恰到好处的大红心。我意识到，这才是设计应该有的样子。设计是一种强行输出的意义。这个故事听上去似乎很浮夸，但是这正是一个原本模糊的创意变得越来越清晰的过程。我可以给你讲一个无聊的故事，告诉你这个创意的出处，但是事实上，我并不知道出处是什么。或许我的余光看到了一个大红心？又或许我听到了别人说出这个创意？都不是，在出租车里出现的想法才是那个设计的起源。你必须不停地进行修正，让设计变得更有趣。接着，如果你很顽固地坚持下来，并且还很幸运的话，你会达到自己的目标的。
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下面是作家J·K·罗琳构思出《哈利·波特》时的情形。
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1990年，我当时的男友和我决定一起搬到曼彻斯特去。在花了整个周末寻找住所之后，我登上了回伦敦的火车，而创作《哈利·波特》的想法就在那列拥挤的火车上诞生了。我从6岁开始就在不断地写作，但是我从来没有因为一个构想而如此激动过。让我感到十分沮丧的是，我没有带笔，我也不好意思开口找人借一支。现在回想起来，这或许是一件好事，因为我可以好好地坐着思考4个小时（火车晚点了），所有的细节都在脑海里涌现，而那个骨瘦如柴、戴眼镜的黑发巫师男孩的形象也变得越来越清晰。我想，如果我当时放慢了思考的节奏，转而将已经成型的念头写下来的话，那么说不定有些念头就被扼杀在摇篮里了（尽管如此，有时候我还是会想，等到我后来真正动笔的时候，旅途中想出来的内容有多少已经被我忘记了）。那天晚上，我就开始写《哈利·波特与魔法石》。
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2007年的春天，我被邀请到3M公司位于明尼苏达州圣保罗市区几公里之外的总部，向不同的听众讲述丰田公司的创新方法，同时学习3M公司的创新方法，并参观场地。3M是世界上最有创意的公司之一，有着75年的历史以及众多的员工和产品。我的赞助方给了我一本关于3M创新历史的书，而且，我回家以后，有两个大箱子在那儿等着我，里面放满了3M产品家族的各种样品：胶带、胶水、清洁剂、纽扣、密封剂以及我可能需要的每种尺寸的便利贴。我至今还没全部用完。
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和大部分人一样，我熟知3M公司有名的便利贴产品的故事。亚瑟·弗莱是3M公司负责研发便利贴的工程师，他在1990年的电台采访中回忆起1974年的这次创新历程：
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那是在一个星期天的早上。我在教堂的唱诗班里唱歌。结果，那些被我用作书签的纸张从我的赞美诗集中掉落，这让我感到很不高兴。那次布道其实相当无趣，而我的思绪也在四处游荡。我想起了那位在公司中央研究部门开发过黏合剂的朋友斯宾塞·西尔弗。第二天早上，我回到实验室并制作了书签的样本。接着，我将这些书签中的一个当作便条交给了我的上司，随后，他在上面写下了反馈，并把它卡在以前他常送还给我的文件上。在一次喝咖啡的时，我们想，“啊哈！我们不仅仅有了一个书签，而且还有了一整套系统方法！”
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20世纪30年代，研发人员理查德·德鲁无意间将一些黏合剂拍到杜邦玻璃纸上，生产出了如今被我们称为透明胶带的东西。从那以后，3M就一直做着黏合剂生意——亚瑟并没有试图发明他想要发明的东西。他和爱因斯坦以及其他人一样，只是在做自己的白日梦而已。
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大脑在休眠时最有创意
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上面这些灵光一现的瞬间的共同点在于，它们都诞生于奇怪的时间和地点：有轨电车、火车或巴士上，都是在开车的时候。这些灵光一现瞬间出现的时候，当事人都因为长期受到某个特定问题的困扰，而处于一个暂时停工休整的状态。所有的事例中都有场景和时间背景的变化发生。
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每个事例中，当事人的思维都处于一种游离状态，在开小差，或是在做白日梦。事实上，在那些情况下，他们的大脑都处于镇静而放松的状态，这让他们认为，自己在灵光闪现的瞬间什么都没做。当然，这肯定不是事实。2009年的研究成果显示，当我们处于一种镇静的状态，而不是绞尽脑汁打算解决问题时——如锻炼、开车、冥想、徒步远行、洗澡、假寐时——我们的大脑就在完成最出色的工作。当我们没有试图去进行创造性思考时，我们反而变得更有创意。右脑里发生的某种神秘的进程将看上去无关的事情联系在了一起，接着，这些紧密的联系就会突然以“灵光一现”的形态出现，让人弄不清来路。
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