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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） 工业化过程中的中产阶级
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中产阶级逐渐壮大的主要原因
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中产阶级的逐渐壮大是工业化带来的重要结果。在中产阶级壮大以前，西欧国家都是金字塔形收入分配结构，即上层人数很少，中间阶层人数也比较少，底层人数却很庞大，他们都是低收入者。而且，当低收入者人数占社会大多数时，消费需求由于大众购买力低下而难以扩大。因为在当时的社会环境中，向上垂直流动的渠道不仅不通畅，而且通道非常狭窄，越向上越狭窄。这样，要由底层向上流动就显得异常艰难，所以金字塔形收入分配结构有可能长久不变。
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工业化开始后，西欧国家的金字塔形收入分配结构逐渐发生变化，变化的显著表现是底层成员开始向中间层流动，中间层成员中也有向下流动沦为底层的，但较多的是维持在中间层，只有少数人上升到上层。上层人员中一部分保持原状，仍在上层，但也有一些家庭因不同原因而向下流动，有落入中间层的，甚至有落入底层的。
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在西欧国家工业化过程中，中产阶级的逐渐壮大，不外有以下五个原因：
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技术进步和管理的要求
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在西欧国家工业化过程中，由于技术的进步和管理工作的日益复杂化、专门化、精细化，对技术人才和管理人才的需求相应地增大了。这种变化从工业化一开始就已发生，但越到后来变化越大，因为技术进步的速度在加快，从技术发明到实际工作中的推广应用的时间间隔缩短。技术人才和管理人才的收入，因需求增长率大于供给增长率而呈现逐渐上升的趋势。这些从事技术工作和管理工作的人通常被称为“白领”，以区别于从事体力劳动的“蓝领”。
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从收入水平来说，“白领”被认为是新成长起来的中产阶级的一个重要的组成部分，这是没有疑问的。但从技术人才的组成来看，在西欧一些经济和技术方面走在前列的国家中，在第二次世界大战结束后的几十年内，还出现了一批又一批“蓝领中产阶级”。“蓝领”是指从事技术方面的体力劳动或半体力、半脑力劳动的人，“中产阶级”是就他们的收入已同中产阶级中的“白领”工作者无差别而言的。这些人主要是熟练技工、高级技工。正是由于他们掌握了精湛的技术，从而获得了较高的收入。
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自行创业者增多
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西欧国家在工业化开始后就导致社会上有各种各样的自行创业，原因是：经济增长和市场扩大使得许多行业有进一步扩张的机会，于是不少人走上了自行创业的道路。除了农民进城和城市居民自行创办作坊、商店而外，一些技工和发明家在自行创业中发挥自己的专长，创办修理厂或作坊、新机器设备制造厂。还有一些有专长和技术的个人则合伙组建了律师事务所、会计师事务所、人才培训机构、医疗服务机构和其他服务性的机构。
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当然，自行创业也不乏失败的例子。创业失败的原因有：投资方向不对路，经营管理不善，在激烈的市场竞争中失利，或在经济萧条中没有扛过去，等等。但创业者中不少人有不怕挫折、跌倒后重新站起、继续拼搏的勇气和毅力，这些人因此取得了成功。
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受教育的机会趋于平等
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工业化进程中显现出来的受教育机会趋于平等，让许多有才能而愿意学习的人受到了良好教育，为今后的发展开辟了道路。在工业化后期，中产阶级的队伍中不少人有赖于教育机会的趋于平等。
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教育普及中最大的问题是居民家庭一般负担不起昂贵的学费及书本费，特别是中等教育以上的读书负担。在这方面，西欧国家中，德国做得最好，德国的义务教育制最早实行，也最为规范。
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在工业化过程中，西欧各国政府都认为发展职业技术教育是培养技术人才和管理人才的必不可少的途径，因此，无论是政府、企业，还是社会公益团体都致力于职业技术教育事业。这是增加社会水平流动性和社会垂直流动性的前提之一。
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社会流动性增大和上升机会的涌现
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由于受教育机会趋于平等化以及政府、企业和社会公益团体都致力于教育事业的发展，所以在工业化进程中，西欧国家的人力资本存量能迅速地增加，这对社会流动（包括水平流动和垂直流动）是十分有利的：一方面，社会流动性的增大导致一些有技术和专业知识的人才易于迁移到自己认为适宜的行业去，并能在那里找到发挥个人专长的工作岗位；另一方面，企业和事业单位得到了有技术、有专长的技术人才和管理人才后，提高了效率，从而也会使这些人才得以增加收入，进入了中产阶级行列。
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市场扩大和新行业成长
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在西欧国家工业化过程中，市场扩大和新行业的成长也是中产阶级逐渐壮大的一个重要原因。
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从西欧国家的工业化过程来看，新行业的成长是不间断的，这不仅为社会提供了一个又一个新行业，而且为技术人才和管理人才发挥才能以及自行创业提供了机会。比如说，电力工业的发展和电器制造业的兴起、石油勘探采掘业的成长和石油化工行业的发达、汽车制造业的出现和汽车的推广使用等等，在西欧经济中所起的作用是不可低估的。
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从上述五方面的原因可以清楚地了解到，中产阶级队伍的壮大是同社会底层人数的缩减并行的。中产阶级新成员绝大多数来自原来的社会底层。20世纪后期西欧各国的中产阶级成员，可能一代、两代、三代以前都居于社会底层。工业化开始以后的200年来，社会底层的构成就不断发生变化，其中不少人在不同时期上升到中产阶级，当然也有些人从中产阶级下降到社会底层，但毕竟是少数。底层的多数人还是向上流动的。
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政府在促进中产阶级壮大中的作用
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在西欧国家工业化的前期，政府并没有明确地扶植中产阶级和促进中产阶级队伍壮大的政策。在当时的情况下，政府或多或少地有减少社会上穷人人数的想法，这主要是为了维持社会的安定和防止社会动乱。但有三项措施却是不知不觉地起了促进中产阶级队伍壮大的作用：
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第一项措施是大力发展教育，包括推行义务教育和扶植职业技术教育，也包括鼓励社会各界创办中学和大学。
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第二项措施是用法律的形式保护私有财产。这是突破传统生产方式和确立资本主义制度之后西欧国家采取的最重要的措施。从政治上说，这有利于政府获得有产者的支持，巩固政权。从经济上说，这有利于推进工业化，促进经济发展，并能扩大就业。从社会上说，这也是扶植社会上的低收入者自行创业、维护市场秩序的手段。
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