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自然环境
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在经济理论中，自然环境应该如何定位呢？自然环境具体是指森林、草原、河流、湖泊、海岸、海洋、水、地下水、土壤以及空气等。此外，森林和草原中生存的各种动植物也都是自然环境的组成部分。
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按照这些不同的形式，可以把构成自然环境的具体要素进行分类，但是，提起自然环境时仍然要将它作为一个整体，自然环境的多个构成要素之间往往密切相连。比如，森林不单指构成森林的树木，还包括地表下的水流、蕴含微生物的土壤、森林里生息的动植物等，森林是由所有这些要素构成的一个整体，我们把它称为自然环境，或者作为环境的概念来探讨。
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自然环境的性质类似于经济理论中的存量，而很多构成自然环境的稀缺资源在生产和消费等经济活动中都扮演着不可或缺的角色。从这个角度来看，关注自然环境发挥的经济作用，可以引入自然资本。
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自然环境的一个典型性质是它的再生产过程取决于生物学或者生态学因素。把一片森林看作自然资本，用树木的总重量来衡量自然资本的存量，随着时间的流逝，森林的存量会发生怎样的变化呢？这就要根据森林里每一棵树木生长或枯萎的速度来衡量，而生长和枯萎的速度既依赖每棵树木的种类和树龄，同时还会受到森林中的水流和土壤的性质、各种动植物及微生物的活动的影响。
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其他自然环境中也有类似的现象，其中一个经常被引用的例子就是渔场。在经济学中，通常把一个划有明确界限的渔场看作自然环境，用渔场中鱼的数量来衡量这个自然环境的存量。为了便于讨论，假设渔场里只有一种鱼，并且不考虑鱼的年龄构成，渔场中的鱼要繁殖，不仅取决于有多少浮游生物和小鱼可以作为饲料，还要受水温、海水洋流以及沿岸生态状况等影响，有时还受到上游的森林的状态左右。
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在这种情况下，自然资本的存量随时间会产生极其复杂的变化，它受生物学、生态学以及气象等诸多因素的影响。因此，与经济理论的研究对象工业部门中的资本或资本消耗相比，自然资本的时间变化率在本质上具有截然不同的性质。
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将自然环境视为自然资本时，它的规模经济或者外部（不）经济也与经济理论中的传统概念具有本质上的不同。
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我们可以首先以森林为例，讨论自然资本的规模经济。假设用面积来衡量森林的存量，当森林的面积扩大两倍，它作为自然资本在经济活动中发挥的作用会变成几倍呢？比如说，假设森林可以生产木材，那么将两片面积相同、树种相同的森林合并，每年的木材产量会变成原来的两倍吗？此时无法直接套用以工厂生产为中心的经济理论常识。所以，讨论森林作为自然资本时，无论从统计角度还是实证角度，都还没有充分的、令人信服的分析。
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同样的问题也存在于外部（不）经济的概念中。一般情况下，将自然环境看作自然资本在一定程度上会存在外部经济效应。但是，也要考虑到超出这个界限之后会出现的外部不经济效应。
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另外，在考察环境的经济作用时，不能无视构成自然环境的多种要素之间错综复杂的关系。比如，构成森林的水流、不同树种间的共生关系、土壤性质、森林里生息的各种生物及微生物之间都存在着复杂的关系，这些关系会对森林的经济功能产生重要影响，因此考虑森林的经济功能时，也必须把它们囊括进来。自然资本不存在决定工厂生产过程的机械性关系，尤其是考虑到气象条件的影响，自然环境发挥的经济作用在本质上具有统计学和概率论意义。
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自然环境与人类的生存
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自然环境对于人类的生存和生活发挥着至关重要的作用。
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毫无疑问，包括人类在内，所有生物都要依靠空气才能生存。宇宙中，除地球以外具有大气层的星球非常稀有，而地球自诞生以来也是经历了 46 亿年的漫长岁月和多次的偶然，才形成了厚达几十千米的大气层。它以水蒸气、氧气、氮气为主要成分，同时还有极微量的二氧化碳和甲烷等温室气体，确保地表平均温度能够稳定地维持在 15 摄氏度左右，保障了人类的生存。此外，大气层外还包裹着臭氧层，它能吸收太阳紫外线，为生物在地球上生存创造条件。
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地球表面的平均气温维持在 15 摄氏度左右也是非常重要的条件，使得赤道附近的暖湿气流上升，带来了地表各处的降雨。通过降雨，水得以在地表循环，促成土壤、森林、草原的形成，创造出适合多样化生物生存的条件，造就了地球上美丽的大自然。在我们已知的天体中，只有地球具有如此美丽的自然环境。
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从经济学的角度考察自然环境，首先必须注意，人类在自身的发展过程中是用什么样的方式与自然环境相处的？这个问题也紧密地与我们如何对待文化相联系，绝不能把它埋没在狭义的经济学框架内。
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说到“文化”，首先需要明确，传统社会中的文化与近代社会中使用的“文化”一词在含义上具有本质差异。
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美国印第安部落酋长西雅图于 1854 年说过的这段话非常具有代表性：
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我们知道，白人不能体会我们的想法。他们就像夜晚到访的异乡客，对大地予取予求，每一寸大地对他们而言，看来都是一样的。他们将大地视为敌人，一步一步地加以征服，而非以兄弟之礼对待。他无视父辈的坟地，他剥夺了子孙的土地，一点都不在乎祖先们的劳苦与后代生存的权力。他对待他的故土及兄弟，就如同绵羊与耀眼的首饰一样，可以随意地买卖与掠夺。他的贪婪将毁灭大地，而最后留下来的，将只是一片荒芜。
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“走下神坛：销售公共物品”
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1994 年 7 月，联合国政府间气候变化专门委员会（Intergovermental Panel on Climate Change，IPCC）在肯尼亚首都内罗毕召开了“关于气候变化的伦理及社会性考察”研讨会，安·海登里希（Ann Heidenreich）和戴维·霍尔曼（David Hallman）在会上发表了题为《走下神坛：销售公共物品？》（From Sacred Being to Market Commodity: The Selling of the Commons?）的文章，对上述问题展开了论述。
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海登里希和霍尔曼在论文中指出，关于文化存在着两种截然不同的思维方法。
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在传统社会中，“文化”意味着“包含社会沿袭下来的行为模式、技术、信念、制度，以及人们的活动和思想产生的所有能够代表这个社会及社区特征的内容的整体”。近代社会中所说的“文化”，一般只限定于“知识性、艺术性活动”。
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马赛族的年轻人说到“文化”时，会想到自己的同龄人，会联想到传统制度如何形成社会，如何利用自然资源。但是，北欧人所说的“文化”则一定是指艺术、文学、音乐及剧院。
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